Li Qingshan ignora les regards curieux des pratiquants de qi et demanda simplement : « Que cherchez-vous ? Dites-le-moi ! »
L’homme au visage rubicond, suffisamment astucieux pour ne pas poser trop de questions, fit un geste généreux de la main. « Ce n’est pas l’endroit pour discuter. Allons plutôt dans une maison de thé ! »
« Boire du thé est ennuyeux. Y a-t-il un endroit où l’on peut boire de l’alcool ? C’est moi qui invite aujourd’hui. » Li Qingshan était de bonne humeur, ayant récemment résolu quelques préoccupations.
L’homme sourit : « Je préfère l’alcool moi aussi. Il y a le restaurant Cent Saveurs un peu plus loin, mais ne me vole pas le rôle d’hôte aujourd’hui. »
Li Qingshan activa discrètement la lame de jade du Livre Universel, et une série d’informations sur le restaurant Cent Saveurs afflua immédiatement dans son esprit. Ce restaurant était extrêmement renommé dans le monde de la cultivation de la province de la Rivière Claire. Même les cuisiniers y étaient des pratiquants de qi. Ils préparaient les plats comme Lu Ziyu préparait son thé, utilisant des techniques réservées aux cultivateurs pour créer des mets inaccessibles aux gens ordinaires.
Li Qingshan sourit. Ce Livre Universel était vraiment utile. C’était comme avoir des dizaines d’encyclopédies regroupées dans une mince lame de jade. Parfait pour un cultivateur indépendant débutant comme lui.
Cependant, dépenser près de cent pierres spirituelles pour un tel guide n’était pas courant. Même chez les cultivateurs indépendants, rares étaient ceux qui pouvaient se le permettre. Les disciples de sectes, eux, avaient des maîtres pour leur enseigner ces connaissances, donc ils n’avaient pas besoin d’acheter ce genre d’objets.
Ils s’installèrent autour d’une longue table près de la fenêtre du restaurant Cent Saveurs. L’homme au visage rubicond se présenta : « Je m’appelle Han Xiong. Voici mes amis. » Il les présenta un par un, et chacun salua Li Qingshan.
Li Qingshan inclina la tête pour répondre aux salutations. Il se présenta à son tour : « Je suis Niu Juxia. Puis-je savoir pourquoi vous m’avez invité ici, camarade Han ? » Après réflexion, il avait jugé que se faire appeler Niu’er était un peu inapproprié, alors il opta pour Niu Juxia, comme l’avait suggéré Yu Zijian.
« Seriez-vous ce Niu Juxia qui a vaincu d’un seul coup l’élève interne Song Ming de la Montagne de la Grâce du Faisan ? » demanda Han Xiong, adoptant un ton respectueux malgré lui.
Li Qingshan ne s’attendait pas à avoir déjà fait parler de lui. Il répondit modestement : « Ce n’était qu’un coup de chance. »
Les trois autres pratiquants de qi parurent surpris et perplexes. N’étant pas aussi bien informés que Han Xiong, ils demandèrent : « Frère Xiong, de quoi parles-tu ? Tu veux dire le ‘Don Juan du Faisan Doré’, Song Ming ? »
Li Qingshan faillit éclater de rire. Don Juan du Faisan Doré ? C’était encore pire que le surnom de Tigre Descendu.
Han Xiong expliqua l’incident à ses compagnons.
Li Qingshan, trouvant que ce n’était pas à lui d’intervenir, observa le restaurant. Le bâtiment, tout en bois comme les autres structures de cette petite ville, dégageait un parfum agréable de bois frais.
La décoration était simple, presque austère, sans aucune peinture ni calligraphie. On venait ici pour manger et boire, rien d’autre. Le restaurant comptait clairement sur l’excellence de sa cuisine pour attirer les clients.
À ce moment-là, un serveur passa avec un plateau. Il portait un chapeau carré et avait une serviette blanche sur l’épaule. Il déposa une carafe d’alcool et divers plats raffinés tout en annonçant leurs noms et origines d’une voix enjouée. Ses gestes étaient parfaits mais un peu mécaniques.
Ce n’est qu’en regardant de plus près que Li Qingshan réalisa qu’il n’y avait pas de véritables serveurs. Ils étaient tous des marionnettes conçues avec une grande minutie. Leur peau, peinte avec des teintures spéciales, ressemblait à s’y méprendre à de la peau humaine. Ces marionnettes n’étaient manifestement pas faites pour le combat.
Han Xiong, ayant terminé son récit des exploits de Li Qingshan, attira l’admiration de ses compagnons. Parmi eux, le plus puissant était Han Xiong, au cinquième niveau. Même s’ils s’unissaient, ils ne feraient pas le poids face à un disciple interne des Trois Montagnes. Ils avaient d’abord cru que Li Qingshan n’était qu’un novice, mais ils réalisaient maintenant qu’il était un adversaire redoutable.
Han Xiong se leva pour verser de l’alcool à Li Qingshan.
Li Qingshan resta assis, leva son verre, hocha la tête en direction de Han Xiong, puis vida d’un trait son verre. Il sourit : « Maintenant, vous pouvez me dire pourquoi vous m’avez invité, n’est-ce pas, camarade Han ? »
Han Xiong but son verre à la hâte. « Nous sommes tous membres de la Société des Chercheurs de Vérité. Nous aimerions sincèrement vous inviter à nous rejoindre, camarade Niu ! »
Li Qingshan vérifia rapidement dans le Livre Universel mais ne trouva aucune mention de cette société. Il demanda : « La Société des Chercheurs de Vérité, est-ce une secte ? »
Han Xiong répondit : « Ne vous inquiétez pas, camarade Niu. Ce n’est qu’une association créée par des cultivateurs indépendants. Ce n’est pas une grande secte, donc le Livre Universel n’en parle pas. »
« Une association de cultivateurs indépendants ? » C’était la première fois que Li Qingshan entendait parler d’une telle organisation. Curieux, il demanda : « Je ne comprends toujours pas bien ce qu’est un cultivateur indépendant. »
« Ah, voilà quelque chose que vous ignorez peut-être, camarade Niu. Un cultivateur indépendant ne se réfère pas seulement à ceux qui voyagent seuls. Tant que vous ne faites pas partie d’un clan ou d’une secte, vous êtes considéré comme un indépendant. »
Li Qingshan dit : « Avec votre niveau au cinquième stade, vous pourriez pourtant créer votre propre clan ou secte, non ? »
Han Xiong sourit amèrement. « Sans héritage ni doctrines à transmettre, comment pourrais-je fonder un clan ? En général, si un clan ou une secte ne compte pas de cultivateur au Domaine de Fondation, il est considéré comme indépendant, même s’il regroupe de nombreux pratiquants de qi. Nous ne sommes pas reconnus par le monde de la cultivation. À vrai dire, ma famille Han domine notre ville de Navigation Paisible à deux cent cinquante kilomètres au nord-est d’ici. »
« Mais dans le monde de la cultivation, nous ne sommes rien. Nous subissons souvent des pressions de la part des disciples de sectes. C’est pour cela que nous avons créé cette association : pour nous entraider et nous protéger. »
Li Qingshan demanda : « Avec votre force au cinquième niveau, vous pourriez rejoindre une secte, non ? » Il désigna la Montagne de la Vigne Verte visible par la fenêtre.
Han Xiong soupira : « Je suis trop vieux, et je n’ai pas le talent de camarade Niu. Quelle secte voudrait de moi ? Je dois me débrouiller seul pour progresser. Alors, que dites-vous, Niu Juxia ? Seriez-vous intéressé par notre Société des Chercheurs de Vérité ? »
Li Qingshan comprit. Tous les disciples de secte qu’il avait rencontrés jusqu’à présent étaient jeunes, avec un niveau de qi autour du cinquième ou sixième stade. En comparaison, Han Xiong semblait avoir au moins quarante ou cinquante ans. Son talent n’était certainement pas exceptionnel.
Soudain, il se souvint de ce que Zhou Wenbin lui avait dit autrefois : les sectes ne recrutaient généralement que de jeunes disciples qui grandissaient dans les montagnes, sous la guidance de leur maître et avec le soutien de leurs aînés. Ces différents liens créaient un sentiment d’appartenance et de reconnaissance, ce qui constituait le fondement de l’existence d’une secte.
Li Qingshan réfléchit à l’invitation de Han Xiong. « J’ai bien peur de ne pas avoir le temps. Et peut-être que je rejoindrai une secte à l’avenir… »
Voyant que Li Qingshan ne le refusait pas ouvertement, Han Xiong devint encore plus enthousiaste : « La société des Chercheurs de Vérité n’est pas une secte. Vous n’avez aucune obligation envers elle. Tout ce que nous faisons, c’est nous réunir de temps en temps pour échanger nos connaissances en cultivation ou partager des ressources. Cela ne prendra absolument pas de votre temps. »
Les trois Praticiens de Qi à ses côtés ajoutèrent : « Oui, oui, on se réunit juste pour discuter et boire ensemble. C’est fantastique ! »
« L’an dernier, nous avons même organisé une expédition dans les Montagnes Sans Fin et nous avons trouvé plusieurs centaines de kilos d’essence de fer noir. »
Li Qingshan comprit alors un peu mieux la nature de cette société des Chercheurs de Vérité.
Han Xiong poursuivit : « Que diriez-vous de nous rejoindre lors de notre prochaine rencontre dans la vallée du Printemps Silencieux ? Vous pouvez venir avec nous. Si cela ne vous plaît pas, on ne vous forcera pas. »
« Je vais y réfléchir ! » répondit Li Qingshan en levant sa tasse sans rien ajouter de plus. Han Xiong jeta un coup d’œil à ses compagnons, et tous cessèrent de parler. « Allez, buvons ! »
Li Qingshan regarda par la fenêtre, observant les rues illuminées par les lanternes et les Praticiens de Qi qui allaient et venaient sans fin. Il demanda avec étonnement : « C’est toujours aussi animé ici ? »
Han Xiong répondit : « Comment cela pourrait-il être possible ? C’est parce que la Cérémonie de la Cueillette des Herbes, qui a lieu tous les dix ans dans les trois montagnes, approche. C’est ce qui attire tant de Praticiens de Qi ici. Ils se préparent tous pour cela ! »
Li Qingshan était perplexe. « La Cérémonie de la Cueillette des Herbes des trois montagnes ? Quel rapport avec les cultivateurs indépendants ? »
Han Xiong expliqua : « Les disciples des trois montagnes sont plus forts. Lorsqu’ils sortent pour cueillir des herbes, ils attirent l’attention des bêtes démoniaques, et nous, cultivateurs indépendants, pouvons en profiter et tenter notre chance. »
« Ne servons-nous pas simplement d’appât pour les bêtes démoniaques, manipulés par les trois montagnes ? »
Li Qingshan se retourna et vit l’orateur, Zhou Wei, un Praticien de Qi de la quatrième couche, sourire sarcastiquement.
Han Xiong répliqua : « De toute façon, c’est toujours plus sûr lorsqu’il y a plus de monde. »
« Plus sûr ? Je ne crois pas. À chaque cueillette, d’innombrables Praticiens de Qi meurent sous terre. Combien d’entre eux finissent dans la gueule des bêtes démoniaques ? »
« Sous terre ? Ce n’est pas censé se dérouler dans les Montagnes Sans Fin ? » demanda Li Qingshan, surpris, en posant sa tasse.
Han Xiong sourit. « Frère Niu, vous ne savez vraiment rien. Les herbes spirituelles des Montagnes Sans Fin et de leurs environs ont déjà toutes été récoltées. Si vous allez plus loin, vous risquez d’attirer l’attention d’un Général Démon, ce qui anéantirait n’importe quel groupe de Praticiens de Qi. Qui oserait s’aventurer aussi loin ? »
Li Qingshan ressentit un mauvais pressentiment. Il continua à poser des questions : « N’y a-t-il pas aussi des démons et des Généraux Démons sous terre ? »
Han Xiong répondit : « Bien sûr qu’il y en a. D’ailleurs, certaines zones souterraines sont même plus dangereuses que les Montagnes Sans Fin. Cependant, se déplacer d’est en ouest sous terre est bien plus sûr. »
Ne serait-ce pas le territoire de Milliped ? Li Qingshan demanda avec empressement : « Comment cela se fait-il ? » Il avait déjà une petite idée de la réponse.
Han Xiong afficha fièrement son savoir. « Si vous demandiez à quelqu’un d’autre, il ne saurait peut-être pas répondre, mais le chef de notre association a un ami qui est un disciple central de la Montagne des Tertres Funéraires, c’est pourquoi je le sais ! »
« Si vous essayez de cueillir des herbes ailleurs, en tuant des démons et en collectant leurs noyaux, vous finirez par attirer un Général Démon. Si un groupe de dix personnes en réchappe, ce sera déjà un miracle. Cependant, le Général Démon n’apparaît que rarement dans cette zone, et la Cérémonie de la Cueillette des Herbes ne commence véritablement que dans un mois ou deux. Savez-vous pourquoi ? »
« Pourquoi ? »
« Parce qu’il faut attendre la période la plus froide de l’année. On dit que le Général Démon entre en hibernation à ce moment-là, ce qui constitue une occasion parfaite pour abattre des bêtes démoniaques et cueillir des herbes spirituelles. Même si nous faisons un véritable désordre sous terre, cela n’aura pas d’importance. »
Li Qingshan se retrouva soudain sans voix. Il savait que ce que Milliped aimait par-dessus tout, c’était manger et dormir. Même en dehors de l’hiver, il passait probablement la plupart de son temps endormi sur sa plateforme de pierre, offrant ainsi une fenêtre d’opportunité aux Praticiens de Qi.
Cependant, pourquoi Milliped ne lui avait-il jamais mentionné la menace venant de la surface, mais seulement celle des autres Généraux Démons ?
Li Qingshan continua : « Pourquoi devrions-nous craindre les Généraux Démons ? Les maîtres des trois montagnes ne sont-ils pas tous des cultivateurs de la Fondation ? S’ils s’allient, ils pourraient même tuer un Général Démon ! »
Les yeux de Han Xiong s’agrandirent. « Compagnon Niu, tu ne connais même pas le Traité des Rois ? » s’exclama-t-il soudainement, ce qui alarma les Pratiquants de Vrai Qi des tables voisines. Tous jetèrent des regards surpris et méprisants à Li Qingshan.
C’était comme si Li Qingshan ignorait non seulement le Traité des Rois, mais aussi le fait que le soleil était rond.
Zhou Wei ajouta : « Tu viens tout juste de commencer la cultivation, donc il n’est pas étrange que tu n’en saches rien. Le Livre Universel doit en donner un compte-rendu extrêmement détaillé. Pourquoi ne pas y jeter un coup d’œil ? »
Li Qingshan saisit la tablette de jade et se concentra dessus. Immédiatement, il obtint toutes les informations sur le Traité des Rois. Les informations étaient extrêmement complexes. S’il devait les lire en détail, même trois jours et trois nuits ne suffiraient pas pour tout assimiler.
Cependant, il parcourut rapidement le texte pour en tirer une compréhension générale. Il comprit alors pourquoi ces Pratiquants de Vrai Qi avaient été si surpris. Ceux qui ignoraient ce traité étaient véritablement considérés comme des novices.
Le Traité des Rois remontait à l’empereur fondateur de la Grande Xia. La légende raconte qu’il possédait une lignée démoniaque, et lorsqu’il fit la guerre à travers le monde, il ne parvint à fonder l’empire de la Grande Xia qu’avec l’aide de puissants démons.
Après avoir fondé la Grande Xia, il divisa le monde. Les titres de noblesse les plus importants et prestigieux furent attribués aux rois humains des huit provinces et aux dix Rois Démons.
Sous l’égide de l’empereur fondateur, les rois se réunirent, et après cent jours de négociation, ils signèrent un traité, délimitant les territoires des humains et des démons, interdisant aux deux races d’empiéter l’une sur l’autre.
Ce qui empêchait Milliped de mettre un pied à la surface n’était pas le Commandant Démon au-dessus de lui, ni même le Roi Dragon de la Mer d’Encre de la province Verte. C’était ce traité qui perdurait depuis des milliers d’années.
Cependant, les bêtes démoniaques de bas niveau avaient une intelligence limitée, et les Pratiquants de Vrai Qi étaient trop nombreux pour être restreints. En conséquence, que des bêtes démoniaques surgissent à la surface ou que des Pratiquants de Vrai Qi s’aventurent sous terre, cela restait dans des limites tolérables et secrètement permis. Bien sûr, ils seraient simplement tués par l’autre partie, ce qui revenait à chercher la mort.
Ceux que le traité visait réellement étaient les humains et les démons ayant survécu à la première tribulation céleste, qu’il s’agisse de cultivateurs de Fondation établis s’aventurant sous terre pour tuer des démons, ou de Généraux Démons venant à la surface pour tuer des humains.
Le meilleur scénario lorsqu’un traité était violé impliquait les deux races s’unissant pour traquer les contrevenants, tandis que le pire scénario consistait à raviver les flammes de la guerre, entraînant tous les humains et les démons dans le conflit.
Aujourd’hui, trois cultivateurs de Fondation avaient pénétré sous terre pour tuer un Général Démon, tandis que demain, il était possible qu’un Commandant Démon apparaisse pour massacrer tous les Pratiquants de Vrai Qi dans la montagne de la Vigne Verte et dans cette petite ville.
Même avec la témérité de Li Qingshan, cette pensée le fit frissonner.
Cependant, il se détendit légèrement en entendant que les cultivateurs de Fondation ne s’aventuraient pas sous terre. Il pensa néanmoins à de nombreuses choses en même temps. En tant que chef des soldats démons, les démons et bêtes démoniaques étaient tous ses subordonnés, il ne pouvait donc pas les laisser se faire massacrer. De plus, il était censé posséder un contrôle absolu sur les ressources souterraines. Il n’allait pas les offrir sur un plateau d’argent.
S’il avait été un pur démon, il serait évidemment retourné immédiatement sous terre pour rassembler les démons et tendre des pièges afin de massacrer tous les intrus, récoltant ainsi de nombreux sacs aux cent trésors.
Cependant, au fond, il avait muté en démon à partir d’un humain, ce qui rendait la décision beaucoup plus difficile à prendre. Pendant un moment, il perdit même l’envie de manger.
Il se força à se calmer et demanda à Han Xiong de nombreuses informations sur la Cérémonie de Récolte des Herbes avant de prendre congé.
Han Xiong sentit que Li Qingshan avait perdu tout intérêt, alors il ne le força pas à rester. Cependant, il insista pour qu’il revienne dans la vallée du Printemps Paisible à l’avenir.
Après avoir appris l’heure et le lieu, Li Qingshan finit par accepter. Ce n’était plus pour élargir ses connaissances. La vallée du Printemps Paisible étant proche d’ici, ils se réuniraient avant la Cérémonie de Récolte des Herbes. Quelle que soit sa décision, il devait rester attentif à la situation ici.
En descendant, Li Qingshan commanda une autre table de plats et boissons, qu’il rangea dans son sac aux cent trésors avant de partir.
Il était tard. Li Qingshan trouva une auberge pour passer la nuit. Il dépensa cinq pierres spirituelles pour leur meilleure chambre. Guidé par le patron, il ouvrit la porte antique et découvrit que l’espace intérieur était bien plus grand qu’il ne l’avait imaginé. Il devina qu’une sorte de formation avait été utilisée pour agrandir l’espace.
Bien que ce soit l’hiver, la pièce était douillette. Un épais tapis de soie couvrait le sol, dont les motifs semblaient être plus que de simples décorations, mais une sorte de formation augmentant légèrement le Vrai Qi ambiant.
Alors que le patron s’apprêtait à partir, il s’arrêta soudainement et afficha un sourire que tous les hommes comprendraient. « Si vous vous sentez seul et que vous avez du mal à vous endormir, je connais quelques jeunes et jolies cultivatrices. Quelques pierres spirituelles suffiraient… » Il considérait Li Qingshan comme un client ignorant mais fortuné.
Li Qingshan ne sut pas comment réagir. Il se demanda même si des gardes faucon-loups viendraient inspecter les chambres. Il agita la main précipitamment et refusa fermement, « Pas besoin. Je vais me reposer ! »
Le patron, déçu, insista. « Il y a des talismans de communication dans la chambre. Si vous avez besoin de quelque chose, appelez-moi ! »
Li Qingshan referma la porte et soupira, posant le panier en bambou et l’ouvrant. « Tu peux sortir maintenant ! »
Xiao An tendit les mains vers lui. Li Qingshan demanda, « Tu ne peux pas sortir toute seule ? » Mais il la souleva tout de même. Il disposa les plats sur la table. « À table ! »
Assis sur le côté, il regarda Xiao An manger tout en s’appuyant sur son coude, son esprit ailleurs. Il n’était même pas d’humeur à étudier la Méthode de Condensation du Vrai Qi de l’Eau de Gui.
Xiao An demanda d’une voix enfantine, « Tu ne manges pas ? »
Li Qingshan répondit, « J’ai déjà mangé. » Cependant, Xiao An lui présenta un morceau de poisson.
« Tu deviens vraiment de plus en plus espiègle. » dit Li Qingshan en mangeant le poisson. « Que penses-tu que je devrais faire ? »
Xiao An demanda, perplexe, « De quoi ? »
Li Qingshan, « De cette fichue Cérémonie de Récolte des Herbes, bien sûr. »
Xiao An s’étonna, « On ne les tue pas tous ? »
Li Qingshan fut interloqué. « Depuis quand ai-je dit ça ? Ce n’est pas comme si je les connaissais, et ils ne viennent pas directement pour moi. Ce n’est pas une bonne idée de tous les massacrer, non ? »
Xiao An baissa la tête, « Mais je ne les connais pas non plus ! » Pour elle, cette raison était suffisante. Non, plus précisément, elle n’avait même pas besoin d’une raison. À part l’homme devant elle, tout le reste pouvait bien disparaître.
Curieusement, grâce à leur existence mutuelle, aucun des deux ne pouvait devenir un grand démon faisant tout ce qu’il désirait.