Yu Shukuang était transporté de joie. Il s’inclina profondément. « Tout ce que vous désirez ! » Tant que Yu Zijian était en sécurité, il était prêt à faire n’importe quoi.

Li Qingshan dit : « Tends ta main ! »

Yu Shukuang, légèrement perplexe, tendit sa main. Une pilule brillante atterrit au creux de sa paume. N’était-ce pas la pilule innée dont il rêvait jour et nuit ? Il était à la fois fou de joie et stupéfait. Il s’inclina profondément à nouveau. « Merci pour cette généreuse récompense, Niu Juxia. Puis-je vous demander ce que vous avez besoin que je prépare ? »

Li Qingshan répondit : « Avale d’abord la pilule et vois si tu peux percer jusqu’au royaume inné, si tu peux produire un peu de vrai qi. Nous parlerons du reste ensuite. »

Yu Shukuang ingéra immédiatement la pilule. Il s’assit et médita pour la digérer.

Si une personne ordinaire ingérait la pilule innée, elle n’était pas garantie de pouvoir pratiquer le qi. Cependant, pour un maître de premier ordre comme lui, c’était pratiquement assuré. Les effets de la pilule imprégnèrent chaque centimètre de son corps et se fondirent avec sa force intérieure dense. Peu à peu, une sensation étrange apparut.

Sa force intérieure maladroite devint progressivement plus fluide, comme si elle s’était libérée des contraintes de son corps. Elle s’étendait sans fin. Une immense joie monta dans son cœur. Mais Yu Shukuang savait que c’était le moment le plus crucial. Il devait rester concentré pour éviter toute déviation.

Li Qingshan, assis à côté, sortit un texte bouddhiste que Xiao An lisait régulièrement. Après un moment, il sentit sa tête lui faire mal. Quelle était cette histoire de « forme et de vacuité » et de « namo » ? Il n’y comprenait rien et se demandait comment elle pouvait comprendre cela avec sa petite tête ou comment elle pouvait être aussi absorbée par quelque chose d’aussi ennuyeux.

Un peu plus tard, Yu Shukuang frissonna. Li Qingshan se retourna en souriant. « Alors, comment ça va ? »

Yu Shukuang relâcha son corps, semblant épuisé, mais incapable de cacher sa joie. « La bonté que vous m’avez montrée est comme si vous m’aviez accordé… »

Li Qingshan l’interrompit. « Tu peux laisser tomber les formalités. Je t’ai déjà dit depuis longtemps que je ne te traiterai pas mal si tu faisais ce que je te demandais. J’ai une méthode de cultivation appelée Méthode Innée de Pratiquer le Qi, que je peux aussi te transmettre. Avec ta force intérieure déjà dense, atteindre le deuxième niveau ne devrait pas poser de problème. »

Yu Shukuang était presque abasourdi par toutes ces bonnes nouvelles qui se succédaient. Mais, ayant déjà traversé de nombreuses épreuves dans sa vie, il se reprit rapidement. Il maîtrisa sa joie. Il savait que la bonté qui lui était montrée ne pouvait pas être remboursée par de simples mots de gratitude. Il attendait silencieusement les instructions de Li Qingshan.

Li Qingshan lui transmit la Méthode Innée de Pratiquer le Qi puis lui lança une pochette aux cent trésors vide. « Ce que je veux que tu fasses, c’est remplir cette pochette avec tout l’alcool, la viande et la nourriture que tu peux trouver, puis me la remettre. Tu as moins de deux mois pour cela, et je veux que tu le fasses discrètement. »

Yu Shukuang fut légèrement surpris. Cette mission semblait un peu trop simple. Cependant, lorsqu’il injecta son qi dans la pochette selon la méthode que Li Qingshan lui avait indiquée, il se fit soudainement plus sérieux.

Cette pochette aux cent trésors appartenait à l’origine à la Vieille Porte de l’Est. Elle était incroyablement grande à l’intérieur, équivalente à plusieurs vastes entrepôts. La remplir complètement serait une tâche difficile, surtout s’il devait le faire en moins de deux mois. Même s’il abattait tout le bétail autour de la ville de la montagne de sel, cela ne suffirait pas. Importer des ressources d’ailleurs prendrait trop de temps et attirerait trop l’attention.

C’est précisément pour éviter d’attirer l’attention que Li Qingshan avait aidé Yu Shukuang à devenir un pratiquant de qi. Il comptait sur le fait que Yu Shukuang était bien connu dans cette région pour éviter beaucoup de tracas.

Yu Shukuang acquiesça. « Je ne vous décevrai certainement pas ! » Bien que cette mission soit plutôt compliquée, elle n’était pas dangereuse. Chercher de la viande et de l’alcool était cent fois plus simple que de chercher une pilule innée.

Li Qingshan lui donna quelques précisions supplémentaires. Après tout, les goûts des démons ne correspondaient pas toujours à ceux des humains. En réalité, beaucoup d’entre eux n’appréciaient même pas la nourriture cuite. Ils préféraient la viande fraîche.

Yu Shukuang mémorisa chaque mot. Li Qingshan réfléchit pour voir s’il avait autre chose à lui confier, puis il ramassa son panier en bambou, mit son large chapeau et se prépara à partir. Il s’arrêta soudainement. « La voie de la cultivation est sans fin. Le bretteur a-t-il toujours un peu de la fierté d’autrefois ? »

Il s’éloigna avec ces mots, laissant Yu Shukuang debout, hébété. Il caressa inconsciemment sa barbe épaisse qu’il avait laissée pousser l’année où il avait juré de ne jamais se remarier. Son regard devint peu à peu déterminé, avant qu’il ne dégaine soudainement son épée et se rase en quelques coups rapides.

À ce moment-là, le jeune homme qui apportait régulièrement des repas à Li Qingshan entra pour lui présenter ses respects. « Maître, Niu Juxia… » Cependant, il resta bouche bée en voyant l’apparence de Yu Shukuang.

C’était un visage élégant. Bien que le temps l’ait marqué de quelques rides, cela ajoutait simplement un charme de maturité à son apparence. Voyant l’expression stupéfaite de son disciple, il éclata de rire. « Va me chercher de l’alcool. Je le prouverai par mes actes ! »

Son esprit était exceptionnellement clair, comme s’il était revenu à ses jeunes années où il parcourait le monde pour la justice, sans se soucier de sa propre vie. Cependant, il n’était plus jeune. Il n’était plus insouciant, désormais lié par des responsabilités. En tant que père, s’il ne pouvait même pas protéger sa propre fille, à quoi bon continuer à vivre ?

Li Qingshan avait déjà quitté le manoir. Il jeta un coup d’œil en arrière et sourit. Quelle que soit leur moralité, la volonté et la détermination de quiconque était devenu un maître de premier ordre étaient évidentes, et Yu Shukuang était parmi les meilleurs. C’est pour cela qu’il avait pu fonder le Manoir de l’Épée Fière.

À l’extérieur de la ville, dans le jardin calme, au fond du trou.

Li Qingshan réfléchissait à ce dont il avait besoin : quelques personnes compétentes comme Yu Shukuang pour l’aider à gérer certaines affaires dans le monde des humains. Des personnes comme lui n’avaient pas besoin d’être extrêmement puissantes, mais elles ne pouvaient pas être trop faibles non plus. Pour l’instant, peut-être que tout ce que Yu Shukuang pouvait faire pour lui était de collecter de la nourriture, mais il pourrait certainement lui apporter bien plus d’avantages à l’avenir.

Il déplia la carte mentale de la province du Vert et fit glisser son doigt dessus. En y pensant, une lueur apparut, et finalement, son doigt s’arrêta sur la silhouette acérée de plusieurs montagnes. À côté, il y avait l’inscription « Montagne de la Vigne Verte ».

Les contours sinueux se transformèrent en de grandes montagnes qui montaient et descendaient, se dressant de manière abrupte. Des nuages blancs et de la brume flottaient entre les sommets, leur donnant un air légèrement surnaturel.

Encore plus étonnant, dans cette région enneigée encerclée de montagnes glacées, il y avait une seule montagne verdoyante, luxuriante, comme une émeraude enchâssée dans la neige.

Li Qingshan se tenait sur une montagne enneigée, regardant au loin, émerveillé par les merveilles de la nature. Bien que les formations de la Montagne de la Vigne Verte y jouent un grand rôle, la véritable raison pour laquelle la montagne connaissait un printemps éternel était la présence d’une veine spirituelle souterraine.

Non seulement cet endroit était proche de la ville de Jiaping, mais il était aussi proche de sa ville natale, Qingyang. Il se trouvait dans l’une des chaînes périphériques des Montagnes Sans Fin.

Bien sûr, cela ne paraissait proche qu’à son niveau de puissance actuel. Les centaines de kilomètres de sentiers montagneux dangereux et escarpés suffisaient à décourager les personnes ordinaires. Même si, par chance, elles arrivaient jusqu’ici, la brume omniprésente dissimulait de nombreux secrets. Il serait impossible pour une personne ordinaire d’escalader la montagne, et elle ne pourrait probablement même pas voir la montagne verdoyante.

Li Qingshan pouvait la voir, mais il hésitait sur la façon d’y parvenir.

Est-ce que Yu Zijian se trouvait quelque part sur cette montagne, en train de souffrir ?

Debout au sommet de la montagne, il réfléchit un moment. Puis, il frappa du pied, et du vrai Qi jaillit, soulevant un cercle de neige. Il bondit vers une falaise située plusieurs centaines de mètres en dessous, visant un pin qui poussait à la verticale sur la paroi rocheuse. Après s’en être propulsé, il atterrit sur une montagne de l’autre côté. Il voulait atteindre l’arrière de la Montagne de la Vigne Verte pour voir s’il y avait des fissures par lesquelles il pourrait passer.

À ce moment-là, la nuit était déjà tombée. Les nuits d’hiver étaient extrêmement longues, et l’obscurité était avantageuse pour ses déplacements. Un peu de vent et de neige ne ferait qu’améliorer les choses.

Peut-être que les cieux avaient réellement décidé de répondre à ses prières, car il se mit à neiger peu après.

Li Qingshan dissimula son aura, mais lorsqu’il arriva derrière la montagne, il fut légèrement surpris.

Une petite ville se trouvait sur une portion de terrain plat, illuminée par des lanternes chaleureuses. Y avait-il réellement un village situé juste à côté du lieu où les cultivateurs pratiquaient leur art ?

Cependant, ayant grandi dans un village, Li Qingshan savait que les villes ordinaires, voire les petites villes, seraient plongées dans l’obscurité à cette heure pour économiser l’huile. Mais cette ville était animée, avec des gens allant et venant. Cela semblait bien étrange pour un endroit si animé au milieu des montagnes glaciales.

En s’approchant davantage, il fut encore plus surpris : il n’y avait pas une seule personne ordinaire dans les rues. Tous étaient des cultivateurs.

Li Qingshan n’avait jamais vu autant de cultivateurs rassemblés en un seul endroit de toute sa vie. Bien que la plupart d’entre eux soient de la deuxième, troisième, voire quatrième couche, ils étaient tout de même des cultivateurs.

Étaient-ils tous des Praticiens de Qi de la Montagne de la Vigne Verte ?

Li Qingshan secoua immédiatement la tête. Il y avait ici plusieurs centaines de Praticiens de Qi, au bas mot. La Montagne de la Vigne Verte n’en possédait certainement pas autant. De plus, leurs vêtements étaient variés et portaient des insignes différents. Ils ne venaient pas tous de la même secte.

En y regardant de plus près, il remarqua que beaucoup de ces Praticiens de Qi ressemblaient à des marchands ambulants. Ils hélaient les passants pour attirer des clients, sans la moindre dignité qui appartenait généralement aux Praticiens de Qi.

La curiosité de Li Qingshan fut immédiatement piquée au vif. Il tapota le panier en bambou sur son dos. « Qu’en penses-tu ? On va jeter un coup d’œil ? »

Le panier semblait simple en apparence, mais il était doublé d’une épaisse couche de coussins à l’intérieur. Xiao An y était confortablement installée, appuyée contre un coussin de soie, lisant avec grand intérêt un sutra bouddhiste que Li Qingshan trouvait ennuyeux.

« Allons-y ! » répondit-elle très succinctement. Elle pouvait clairement sentir l’excitation de Li Qingshan.

Li Qingshan sortit d’un coin sombre et se dirigea vers la ville. Cependant, il resta constamment sur ses gardes. Il avait été trompé par de nombreux Praticiens de Qi par le passé, et il en avait tué un bon nombre aussi. En conséquence, il se méfiait encore plus des humains que des démons souterrains.

En entrant dans la ville, tout resta comme avant. Les gens continuaient à vaquer à leurs occupations. Il attira bien moins l’attention avec sa taille inhabituelle que dans des rues ordinaires.

Cependant, sa grande stature suscitait toujours quelques regards.

« Hé, camarade cultivateur ! Jetez un œil à cette soie dorée pour confectionner des robes. Seulement trois pierres spirituelles pour un tael ! »

Li Qingshan refusa avec un sourire avant de tourner la tête pour voir un Praticien de Qi de la deuxième couche hurler depuis un bâtiment : « Un Praticien de Qi de la cinquième couche expliquant l’essence de la Méthode Innée de Pratique du Qi, seulement une pierre spirituelle pour y assister ! Une seule pierre spirituelle peut vous faire gagner trois ans de temps ! Dépêchez-vous avant qu’il ne soit trop tard ! »

Les oreilles de Li Qingshan frémirent instinctivement. Cependant, le bâtiment était entouré de formations, rendant impossible toute tentative d’écoute, même avec son ouïe exceptionnelle. Deux Praticiens de Qi de la première couche discutaient à l’entrée, hésitant à entrer.

Li Qingshan tourna à nouveau la tête et aperçut une silhouette familière vêtue de violet.