Bang ! Thump ! Bang ! Bang !
Le puissant Pratiquant du Qi de sixième couche, le Taoïste Zombie, ressemblait à un vulgaire sac de sable. Il était projeté de toutes parts par le Cadavre Plaqué de Fer, le monde tournant autour de lui. La seule raison pour laquelle il n’était pas encore mort sur le coup était grâce à son vrai Qi protecteur. Cependant, il était incapable de se libérer de la poigne du Cadavre Plaqué de Fer. Même s’il restait en vie, il ne servirait que de jouet pour Xiao An encore un peu plus longtemps.
Au début, Hao Pingyang et les autres encourageaient leurs alliés, mais maintenant, ils étaient totalement stupéfaits. Une sueur froide perlait dans leur dos. Il s’avéra que le Taoïste Zombie n’avait pas utilisé tout le potentiel du Cadavre Plaqué de Fer dès le départ. Si ce dernier avait été aussi violent dès le début, les cinq d’entre eux ensemble n’auraient pas fait le poids.
Li Qingshan s’approcha pour relever Hao Pingyang. Il sortit une pilule de guérison et une pilule de Rassemblement du Qi et les lui fit avaler. « Comment vas-tu, frère Hao ? » Puis, il jeta un regard aux cadavres de Jin Yuan et Jin Bao. « Je suis arrivé trop tard ! »
Hao Pingyang le remercia avec difficulté, puis ses lèvres semblèrent collées ensemble. Il était incapable de dire quoi que ce soit d’autre. La menace de mort s’étant éloignée, la douleur et l’épuisement le submergèrent immédiatement. La peur qu’il avait ressentie n’avait pas complètement disparu non plus.
« Repose-toi ! » Li Qingshan lui tapota l’épaule. Hao Pingyang se laissa tomber contre le mur, fermant les yeux pour méditer.
Li Qingshan alla ensuite libérer He Yishi et Zhang Lanqing de leurs liens. Leur état était similaire à celui de Hao Pingyang. Zhang Lanqing réussit tout de même à murmurer quelques mots de gratitude, tandis que He Yishi, complètement sous le choc, restait bouche bée, les yeux écarquillés. Ce qui aurait dû être un moment de soulagement lui laissait un goût amer. Tout ce qu’il voulait maintenant, c’était disparaître dans une fissure du mur.
Li Qingshan se tourna vers Xiao An : « Ça suffit, arrête ! »
Le Cadavre Plaqué de Fer attrapa le Taoïste Zombie par la tête et le fracassa contre le sol.
Au début, le Taoïste Zombie tenta encore de se débattre désespérément, hurlant et rugissant, mais il n’avait même plus la force de résister. Du sang coulait de sa tête. La situation n’était plus un combat, mais un cruel jeu d’enfant.
Contrairement à Li Qingshan, qui haïssait les êtres maléfiques, Xiao An voyait la vie du Taoïste Zombie comme celle de simples fourmis rouges ou noires. Bien sûr, le Taoïste Zombie avait un petit avantage : il était amusant et savoureux.
Avec un tintement, le Cadavre Plaqué de Fer s’immobilisa. Xiao An regarda Li Qingshan, se demandant s’il avait des questions à poser.
Li Qingshan traça son doigt sur sa gorge en signe de décapitation. Le Taoïste Zombie, encore conscient, releva sa tête ensanglantée et fixa Xiao An. « C’est toi, c’est toi… » Peut-être était-ce une lueur d’inspiration avant sa mort, mais il comprit enfin que c’était elle qui avait fait disparaître tous les cadavres du gouffre. Elle n’était pas une enfant ordinaire, mais un monstre encore plus terrifiant que le Cadavre Plaqué de Fer.
Sa voix s’arrêta net. La longue griffe métallique sur l’index droit du Cadavre Plaqué de Fer trancha sa gorge, et du sang gicla. Cependant, le Taoïste Zombie était toujours en vie. Il fixait Xiao An droit dans les yeux. Toutes ces années de pratique du Qi lui avaient conféré une vitalité incroyable.
Le Cadavre Plaqué de Fer planta ses crocs dans son cou et aspira goulûment tout son sang. Le sang du Taoïste Zombie circulait dans le corps du cadavre, se transformant en une nouvelle force, tandis que le Taoïste Zombie se desséchait comme une enveloppe vide.
Les yeux de Hao Pingyang s’écarquillèrent. Il avait du mal à croire que le rusé et puissant Taoïste Zombie, qui avait failli les tuer tous ici, puisse rencontrer une fin aussi grotesque. Bien qu’ils aient été ennemis, il s’attendait à ce que ce soit plus difficile de le tuer, qu’il ne mourrait pas de manière aussi risible.
Mais en réalité, les faibles n’étaient que des jouets pour les puissants. Devant une différence absolue de force, il n’y avait même pas le temps pour le sang de chauffer. Il ne restait que le désespoir, si bien que la mort venait d’une manière presque hilarante de simplicité.
Li Qingshan avait déjà ressenti cette sensation une fois auparavant, et il avait juré de ne jamais la revivre. Cette volonté le poussait constamment à devenir plus fort.
Tandis que Hao Pingyang et les autres méditaient pour se reposer, Li Qingshan explora la demeure du Taoïste Zombie. La grotte avait été grossièrement taillée pour former plusieurs pièces.
La salle du cercueil de pierre n’était qu’une partie du complexe. Il y avait aussi une chambre avec tout le confort d’un foyer, pas seulement un siège et une table de pierre. Il y avait même une cuisine équipée d’un fourneau et d’ustensiles. Apparemment, même le Taoïste Zombie aimait la nourriture cuite. Il savait vraiment comment vivre dans ces sombres profondeurs.
Les autres pièces étaient toutes consacrées au raffinage des cadavres. Elles étaient remplies de corps, soit en attente d’être raffinés, soit déjà partiellement raffinés. Les plusieurs centaines de cadavres furent laissés à Xiao An, qui les réduisit en flammes. Les Flammes Pâles de Fusion des Os transformèrent les os en liquide, qui revint dans sa main pour se fondre avec l’autre fluide osseux avant d’être davantage raffiné par les flammes pâles.
Li Qingshan savait qu’elle forgeait une seconde Perle de Prière Squelettique. Elle avait énormément bénéficié de cette mission. Rien que le nombre de zombies qu’elle avait dévorés s’élevait à des centaines, tandis que Zhuo Zhibo et les gardes du Loup Noir équivalaient à plusieurs centaines de personnes ordinaires. Elle les avait tous raffinés, ce qui avait grandement fait progresser sa pratique de la Voie de l’Os Blanc et de la Grande Beauté.
Avec son expérience précédente et sa puissance accrue, elle raffina cette nouvelle perle rapidement. En un instant, le fluide osseux se solidifia, formant une perle ronde. Elle tourna autour de sa main avec l’autre Perle de Prière Squelettique. Elle avait gagné un nouvel artefact qu’elle pouvait contrôler.
La souplesse et la puissance des Perles de Prière Squelettiques surpassaient celles des artefacts spirituels de niveau intermédiaire. Les Pratiquants du Qi ordinaires ne contrôlaient qu’une seule épée ou lame volante. En contrôler davantage les distrairait et diminuerait leur efficacité, sauf si les artefacts formaient un ensemble. Toutefois, de tels ensembles étaient rares, et ils n’étaient pas forcément aussi agiles.
Chaque perle était liée à l’esprit de Xiao An. Elles étaient comme ses clones, extrêmement flexibles et habiles. Une fois qu’elle assemblerait le nombre minimum de perles, quatorze, elle pourrait forger l’ensemble complet des Perles de Prière Squelettiques du plus bas niveau. Elles seraient néanmoins suffisamment puissantes pour anéantir tout Pratiquant du Qi.
Avec une technique supérieure issue des Neuf Cieux comme la Voie de l’Os Blanc et de la Grande Beauté, Xiao An voyait sa puissance croître rapidement avec sa cultivation. Elle pouvait déjà écraser des cultivateurs de son niveau. Une fois qu’elle atteindrait des niveaux supérieurs, elle pourrait même vaincre des adversaires plus puissants qu’elle.
Li Qingshan caressa les cheveux de Xiao An. « Je ne peux m’empêcher d’être fier quand je te vois. »
Le Poing du Démon-Bœuf, le Poing du Démon-Tigre, et la Méthode de Répression des Mers de la Tortue Spirituelle étaient tous des techniques extrêmement puissantes. Tandis que Li Qingshan les pratiquait simultanément, sa force augmentait rapidement, mais il était encore légèrement en deçà comparé au Chemin des Os Blancs et de la Grande Beauté.
Xiao An pressa doucement sa joue contre le dos de sa main pour le réconforter.
Li Qingshan lui pinça sa joue lisse et juvénile avec un sourire. « Moi aussi, je dois continuer à m’entraîner dur. Je ne peux pas te laisser me dépasser. Allons-y ! »
Avec les riches butins qu’il avait amassés cette fois-ci, sa force allait certainement faire un bond en avant. Il avait hâte d’ouvrir l’anneau de sumeru pour découvrir ce que le bœuf noir lui avait laissé, bien qu’il ait déjà une petite idée.
Tous deux retournèrent par le même chemin. Hao Pingyang et les deux autres avaient déjà récupéré leurs bourses aux cent trésors, se remettant grâce aux pierres spirituelles et aux pilules à l’intérieur.
Hao Pingyang dit : « Impossible d’exprimer ma gratitude avec des mots. À l’avenir, si tu as besoin de moi, appelle-moi, frère. Peu importe le danger ou la difficulté, je ne poserai même pas de questions. »
Li Qingshan répondit : « Tu es trop généreux, frère Hao. Nous avions tous convenu de cela dès le départ. C’est juste dommage que je ne sois pas arrivé plus tôt, sinon… »
Hao Pingyang devint sombre et poussa un profond soupir. En tant que chef de cette mission, il se sentait très honteux de la mort de Jin Yuan et Jin Bao. Cependant, s’ils n’avaient pas déserté, ils auraient pu tenir jusqu’à l’arrivée de Li Qingshan, même si le Taoïste Zombie les avait capturés.
Li Qingshan ajouta : « Ne te désole pas trop, frère Hao. Après tout, il n’y a jamais de sécurité absolue lorsqu’on part en mission. Tu as déjà fait tout ce que tu pouvais. »
Hao Pingyang tendit une bourse aux cent trésors à Li Qingshan.
Li Qingshan s’exclama : « C’est la bourse aux cent trésors du Taoïste Zombie ! » Depuis qu’il avait vu le contenu de celle de Zhuo Zhibo, il était très curieux de découvrir celle du Taoïste Zombie. Il avait été Pratiquant de Qi de sixième niveau pendant de nombreuses années, elle devait donc contenir une belle somme !
« Partage-la, frère Hao ! »
Hao Pingyang ne prit que quelques livres de la bourse avant de la rendre à Li Qingshan.
Surpris, Li Qingshan demanda : « Hein ? Le Taoïste Zombie était-il si pauvre ? »
Hao Pingyang expliqua : « Tout ce qu’il y avait dans la bourse devrait te revenir, mais notre mission était de récupérer cette méthode pour raffiner et nourrir les cadavres, afin que nos maîtres et frères aînés puissent l’étudier. C’est pourquoi j’ai pris les livres. Si tu les veux, je pourrai t’en faire une copie une fois sortis d’ici. Il reste encore pas mal de choses dedans. Je n’ai pas encore tout examiné. » En disant cela, il tendit à nouveau la bourse à Li Qingshan.
Li Qingshan refusa : « Je n’ai pas besoin de ces techniques de raffinage de cadavres. Quant au reste, je prendrai seulement les trente pour cent que nous avions convenus. »
Hao Pingyang répliqua : « Ne dis plus rien. Si tu ne prends pas tout, c’est comme si tu me méprisais. » Li Qingshan avait pratiquement vaincu le Taoïste Zombie à lui seul, et Hao Pingyang se considérait chanceux d’avoir la vie sauve. Il ne pourrait jamais se résoudre à prendre une part du butin.
Zhang Lanqing ajouta : « Qingshan, accepte. Tu le mérites entièrement. »
He Yishi voulut dire quelque chose, mais baissa la tête sans oser parler. Après s’être couvert de ridicule, il se sentait complètement honteux. Désormais, Hao Pingyang et Zhang Lanqing le traitaient comme s’il n’était même pas là. Ils ne lui demandaient même pas son avis. Il se sentait à la fois blessé et plein de ressentiment.
Li Qingshan céda : « D’accord. Dans ce cas, je ne vais pas faire de chichis. »
Hao Pingyang se détendit un peu. « Partons d’ici ! » Il rangea les corps des frères Jin dans sa bourse aux cent trésors pour pouvoir les ramener et leur offrir une sépulture.
Li Qingshan récupéra le corps du Taoïste Zombie. Cela valait plusieurs milliers de pilules de Rassemblement de Qi. Cependant, le Cadavre Plaqué de Fer ne pouvait pas être rangé dans sa bourse, et son apparence était bien trop effrayante. Il trouva donc un chapeau de bambou et un manteau de paille pour le couvrir, le faisant suivre derrière lui.
Ils montèrent dans le bateau et empruntèrent le même chemin qu’à l’aller, cette fois à contre-courant.
Bien que ce ne soit pas aussi tendu et effrayant que lorsqu’ils étaient venus, l’atmosphère était bien plus lourde. Les trois étaient plongés dans leurs pensées, n’ayant pas envie de parler.
Seule l’eau qui coulait éclaboussait et gargouillait dans l’obscurité.
Li Qingshan s’appuya contre le bord du bateau, admirant la caverne, mais il peinait à se calmer. Son cœur se réchauffa quand Xiao An se blottit silencieusement contre lui.
Li Qingshan lui sourit, caressant doucement ses cheveux ondulés et sentant le doux parfum de santal. Peu à peu, son esprit trouva la paix.
À cet instant, un rayon de lumière apparut soudainement dans l’obscurité infinie.