Li Qingshan dit : « Ce bateau est plutôt bien. Xiao An l’aime beaucoup aussi ! » Xiao An était appuyée contre le bord, concentrant toute son attention sur les petites rames ressemblant à des ailes qui pagayaient dans l’eau.
Zhang Lanqing sourit. « Je l’ai fabriqué moi-même. Donc elle s’appelle Xiao An. Ne sera-t-il pas dangereux pour elle de venir avec nous ? »
Li Qingshan caressa la tête de Xiao An. « Elle sait se débrouiller toute seule. Pourquoi ne pas utiliser des hélices ? »
« Qu’est-ce que des hélices ? »
Li Qingshan donna une brève explication, et Zhang Lanqing comprit l’idée. Il se plongea aussitôt dans ses pensées. « Quel design particulier. Il semble que ce serait plus… »
Li Qingshan avertit : « Fais attention ! »
Distrait, le bateau se dirigea aussitôt vers des rochers. Zhang Lanqing revint à lui et manœuvra le bateau en urgence. Il se tapota la poitrine pour se calmer. « C’était moins une. »
Hao Pingyang réprimanda : « Garde l’esprit clair ! Ne te laisse pas distraire dès que tu penses à de nouveaux concepts ! »
Zhang Lanqing répondit : « J’essaierai cela en rentrant. Qingshan, si tu rejoins l’école du Mohisme, tu deviendras certainement très accompli. »
Li Qingshan répondit : « Peut-être. » Les conseils des autres pouvaient parfois être utiles.
Sur le côté de la grotte que le bateau venait de dépasser, une paire d’yeux émeraude s’illumina dans les recoins obscurs où la lumière ne pénétrait pas. C’était en réalité un cadavre conservé. Son corps entier semblait faire partie du mur de la caverne, couvert de mousse. Nul ne savait depuis combien de temps il était là. Il ne dégageait même plus de puanteur ni d’aura. Ainsi, même Li Qingshan ne l’avait pas remarqué.
Comme s’il avait reçu un ordre, il se libéra de la grotte avec difficulté, mais ses mouvements s’arrêtèrent soudainement. Une perle de prière blanche et brillante flottait à proximité.
Bien qu’il ne possédât qu’une conscience servile et un désir de chair et de sang après avoir été raffiné, il ressentit instinctivement de la peur envers la perle. La Perle de Prière Squelettique lui perça la tête, et une lumière rouge émana de son corps, transformant sa chair en feu et ses os en liquide. Il devint une partie de la petite perle.
Dans les profondeurs de la grotte, un vieil homme aussi maigre qu’un bâton ouvrit les yeux. Il avait perdu la connexion avec un cadavre qu’il venait juste de réveiller. Avant que le lien ne soit rompu, il s’était passé quelque chose de très étrange. Il y avait eu une onde, comme une sensation de peur.
Une telle chose était évidemment absurde. Comment des cadavres pouvaient-ils ressentir la peur ? Même si leurs âmes étaient encore attachées à leurs corps, ils avaient perdu la capacité d’avoir peur depuis longtemps. Cela devait être une fausse impression.
Ensuite, il repensa à ce qu’il avait découvert dans le gigantesque gouffre à l’extérieur de la ville de Vent Antique.
Il était un cultivateur en quête de cadavres. Bien qu’il fût infâme, occupant la première place sur la liste noire, il n’était pas assez audacieux pour se déchaîner, tuant des gens pour en faire des zombies. Une fois qu’il franchissait un certain seuil, la Garde faucon-loup enverrait des personnes encore plus puissantes pour le traquer. Cette grotte ne pouvait pas arrêter des cultivateurs vraiment puissants.
En conséquence, il passait la plupart de son temps comme pilleur de tombes. Dès qu’il entendit parler de l’incident à Vent Antique, il prit les devants. Il y avait là un millier de cadavres, dont pas mal de Pratiquants du Qi. Il était certain de trouver des cadavres fantastiques à raffiner. Cependant, à son arrivée, tout ce qu’il trouva fut un gouffre vide. Tout ce qu’il ressentit fut choc et effroi. Il se sentit chanceux d’être arrivé en retard.
Il y avait bien des années qu’il n’avait pas ressenti la peur.
Puis il repensa à ce qui s’était passé dans la morgue. Le corps d’un Pratiquant du Corps était plutôt tentant, mais il n’avait jamais fait confiance à Zhuo Zhibo, alors il fut extrêmement prudent. Le piège tendu par les disciples du Mohisme semblait être une plaisanterie à ses yeux. Bien qu’il ait perdu son épée de l’Ombre Submergée par négligence, ce qui le força à fuir, cela ne l’effraya pas. Il avait connu des dangers bien plus graves que cela au cours de sa vie.
Cependant, alors que son double trompait ses adversaires et qu’il réussissait à s’échapper de la morgue, il aperçut quelque chose d’étrange. Un enfant extrêmement joli était assis sur le toit sous le clair de lune, le regardant tranquillement. C’était comme si elle voyait à travers sa technique de dissimulation. Elle ne dégageait pas d’aura particulièrement puissante, mais ses yeux sombres et calmes le firent frissonner jusqu’au fond de son âme. Il avait l’impression d’avoir rencontré son ennemi naturel.
Cependant, il parvint à échapper à son regard très vite, et le frisson devint une illusion. Mais cette image resta gravée dans sa mémoire sans jamais s’effacer.
Il sentait qu’il y avait un lien entre tout cela, mais il n’arrivait pas à le cerner.
Il secoua la tête. Tout ce qu’il avait perdu n’était qu’un cadavre insignifiant, alors pourquoi réfléchir autant ? Il chassa ces pensées et ricana. Les intrus allaient bientôt mourir, devenant une partie de son armée de zombies.
Il s’appuya contre un cercueil de pierre à côté de lui. Le cercueil était gravé de glyphes qui s’étendaient jusqu’au sol. Il était fermement verrouillé par des chaînes de fer.
Avec ce trésor, personne ne pouvait le tuer. Pas même Zhuo Zhibo !
Xiao An s’appuya sur le bord du bateau et joua doucement avec l’eau. Elle ramassa silencieusement la Perle de Prière Squelettique, mais lorsqu’elle se retourna, tout ce qu’elle vit, c’était Li Qingshan qui la fixait droit dans les yeux. Elle lui tira la langue.
La Perle de Prière Squelettique n’était pas un simple artefact spirituel. C’était plutôt comme une partie de son propre corps, ce qui lui permettait de voler très loin ; elle pouvait même voir et entendre pour elle.
À vrai dire, elle n’aimait pas vraiment le goût des zombies. Certains étaient secs, d’autres ressemblaient à une sorte de pâtisserie qu’elle avait mangée auparavant, dure et coriace. Cependant, l’avantage était qu’ils étaient inflammables et pas trop bruyants.
Hao Pingyang s’exclama soudain : « Quelque chose approche ! »
Ils regardèrent tous droit devant. Zhang Lanqing perça la lanterne, et la lumière se concentra comme un projecteur, transperçant l’obscurité. Ils purent vaguement distinguer quelque chose flottant à la surface de l’eau. C’était agglutiné et pâle. Cela ne dérivait pas avec le courant, restant immobile comme s’il attendait l’arrivée du bateau.
« Ce sont des cadavres ! » s’écria He Yishi.
Les objets pâles étaient tous des corps gonflés par l’eau. Ils ressemblaient à des obèses flottant sur l’eau, couvrant toute la zone. Nul ne savait combien il y en avait.
Hao Pingyang ordonna : « Ne les laissez pas s’approcher ! »
Ils dégainèrent leurs arbalètes à Mille Mécanismes et les pointèrent vers les cadavres flottants, tirant des carreaux de Corbeau de Feu. En une série de sifflements, les cadavres explosèrent un par un.
Li Qingshan tira son sabre Enrouleur de Vent et y canalisa du vrai Qi pour tenter de lancer une lame de vent, mais la lame ne réagit pas du tout. Il la frappa quelques fois et confirma que la lame était désormais complètement détruite. Un artefact spirituel de basse qualité ne pouvait vraiment pas supporter son usage intensif. Bien qu’il puisse obtenir le même résultat avec le vrai Qi seul, cela gaspillerait trop de Qi. Ce n’était pas rentable.
Zhang Lanqing tendit une arbalète à Mille Mécanismes et plusieurs chargeurs de carreaux Corbeau de Feu à Li Qingshan. « Je dois manœuvrer le bateau ! Utilise-la ! »
« Ça marche ! » Li Qingshan accepta l’arbalète à Mille Mécanismes, visa la surface de l’eau et déclencha une rafale qui fit exploser sept ou huit cadavres flottants. Ayant déjà appris le tir à l’arc, il était plus précis que Jin Yuan et Jin Bao, recevant ainsi quelques louanges.
Li Qingshan sentit soudain un regard se fixer sur lui. Se retournant, il trouva Xiao An qui regardait l’arbalète à Mille Mécanismes avec envie, ne prêtant plus attention aux rames.
« Essaie donc ! » Li Qingshan lui tendit l’arbalète, et elle l’accepta avec enthousiasme.
Hao Pingyang tenta de les arrêter en urgence. « Ne faites pas n’importe quoi ! » Il était exaspéré par l’attitude insouciante de Li Qingshan. Comment pouvait-il donner une arme aussi dangereuse à un enfant ? L’arbalète à Mille Mécanismes était puissante, et il serait problématique que Xiao An, incapable de la manier correctement, tire des carreaux au hasard sur le bateau.
Il tendit la main vers l’arbalète que tenait Xiao An, mais il ne saisit que du vide. Surpris, il se retourna et vit que Xiao An était déjà à la proue du bateau, tirant sur les cadavres avec une précision remarquable, abattant presque un cadavre à chaque carreau.
Li Qingshan tapota l’épaule de Hao Pingyang. « Je t’avais dit qu’elle pouvait se débrouiller seule. Elle prend même soin de toi maintenant ! »
Hao Pingyang lui jeta un regard perplexe : ce type était mystérieux. Même l’enfant à ses côtés semblait étrange.
Avec Xiao An à la manœuvre, les autres cessèrent de tirer, économisant leurs carreaux de Corbeau de Feu tout en observant. Ils la complimentaient de temps à autre, « Bien joué ! »
Jin Bao souriait avec suffisance. « Daoïste Zombie, tu penses nous avoir avec ces petites ruses ? On dirait bien que tu n’es pas si impressionnant après tout. » À peine avait-il fini de parler qu’une odeur pestilentielle lui parvint, si âcre qu’elle lui donna presque le vertige.
Hao Pingyang s’écria, « Retenez vos souffles ! Cette puanteur est empoisonnée ! »
Le bateau venait d’atteindre la zone où les cadavres avaient fait surface. Li Qingshan vit clairement que, bien que les cadavres aient été réduits en morceaux, cela libérait le gaz contenu dans leurs corps, qui se transformait en un épais brouillard vert pâle. Il remplissait toute la caverne, s’épaississant à mesure qu’ils avançaient. Même la lumière des lanternes n’arrivait plus à le percer.
Tous retinrent leurs souffles en urgence. En tant que Pratiquants de Qi, la circulation du vrai Qi dans leurs corps pouvait remplacer leur respiration. Cependant, à mesure que le gaz toxique s’épaississait, leurs yeux se mirent à piquer et à pleurer. Même leur peau dégageait une odeur de brûlé. Sans l’avertissement de Hao Pingyang, ils auraient instinctivement libéré leur vrai Qi.
Alors que chacun repoussait le gaz toxique, une agitation dans l’eau attira l’attention de Li Qingshan. « Il y a quelque chose dans l’eau ! »
Plouf ! Plouf ! Des mains bleues, pourries au point que leurs os étaient visibles, émergèrent de l’eau, agrippant les rames puis les bords du bateau pour y grimper. Des têtes sans yeux ni nez apparurent, poussant des grognements terrifiants.
Alors que He Yishi visait avec son arbalète à Mille Mécanismes, une rafale de vent venu d’en haut le fit lever les yeux précipitamment. Un cadavre desséché se jeta sur lui à travers le gaz toxique depuis le plafond sombre de la caverne.
« En haut aussi ! » hurla Hao Pingyang. Il balança son Canon du Dragon Jaune de Lumière Dévorante, repoussant le cadavre.
Li Qingshan leva la tête. Sur le plafond de la caverne, parmi les stalactites semblables à des dents, des cadavres desséchés se précipitaient un par un.
Des points lumineux d’émeraude scintillaient sur les parois de la caverne. Des cadavres se détachaient des murs, ouvrant leurs bouches desséchées et se jetant sur le bateau. La caverne silencieuse semblait soudain prendre vie, se transformant en un enfer terrifiant rempli de cadavres vicieux et effrayants.
He Yishi et les autres levèrent leurs arbalètes, comme s’ils ne savaient plus où tirer.
Bien qu’ils aient affirmé vouloir se racheter, développer un esprit de combat ne se faisait pas si facilement. Cela nécessitait beaucoup d’expérience, ou d’être un génie du combat comme Li Qingshan.
Manifestement, ils ne possédaient ni l’un ni l’autre. Jin Bao appuya sur la gâchette de son arbalète dans la panique, tirant pratiquement sur ses propres compagnons, mais il ne toucha aucun zombie.
La lame Enrouleur de Vent fendit l’air en un arc, décapitant deux cadavres desséchés. Li Qingshan dit, « Laissez-moi ceux d’en haut. Occupez-vous de ceux dans l’eau. » Ils se baissèrent précipitamment. Sans dire un mot de plus, Hao Pingyang leva son canon et repoussa tous les cadavres qui se jetaient des deux côtés.
Alors qu’ils tentaient à peine de reprendre pied dans cette situation chaotique, des cris perçants retentirent depuis la proue du bateau et se rapprochèrent rapidement.
Zhang Lanqing blêmit de stupeur.