Bien que les attaques des zombies soient féroces, elles manquaient totalement d’organisation. Les quatre disciples mohistes parvinrent à reprendre leurs positions et à se regrouper. Zhang Lanqing et He Yishi utilisèrent cinq marionnettes pour contenir les zombies pendant un moment, avant de se décaler soudainement sur le côté, révélant les deux frères derrière eux. Ceux-ci tenaient chacun une arbalète des Mille Mécanismes chargée dans chaque main et pressèrent les gâchettes.
Soixante carreaux de feu s’éparpillèrent. Les peaux des zombies, bien que résistantes aux armes classiques, ne pouvaient arrêter les carreaux de feu qui explosaient à l’intérieur de leurs corps, les déchirant aisément. Une seule salve suffit à en faucher une grande partie. Les zombies, autrefois si terrifiants, ne paraissaient plus si redoutables.
Les sept ou huit zombies restants ne représentaient plus une menace. Les marionnettes humanoïdes foncèrent, laissant jaillir des lames acérées de leurs bras pour massacrer les zombies de manière mécanique et précise.
Les griffes des zombies laissaient à peine des marques blanches sur les marionnettes, tandis que les lames des marionnettes pouvaient percer leurs têtes d’un seul coup. Maintenant que le nombre était équilibré, les zombies n’étaient pas de taille face aux marionnettes. Ils furent tous éliminés.
Les quatre disciples poussèrent un soupir de soulagement et s’assirent. Au sein de l’Académie des Cent Écoles, les disciples mohistes s’affrontaient en utilisant des marionnettes, mais leurs concours n’avaient jamais été aussi dangereux.
Voyant à quel point il avait pu faucher les zombies qui avaient presque coûté sa vie quelques instants plus tôt, Jin Bao resta incrédule.
En réalité, leur puissance surpassait largement celle de quelques dizaines de zombies. S’ils avaient été en terrain ouvert, debout en formation avec leurs arbalètes des Mille Mécanismes prêtes, les zombies n’auraient même pas pu les atteindre. Ils auraient été abattus sur place. Même le Taoïste Zombie, un Pratiquant de Qi au sixième niveau, aurait eu du mal à faire face à cinq arbalètes des Mille Mécanismes.
Cependant, lorsque tout se produisait à bout portant et nécessitait de s’adapter aux circonstances, ils étaient complètement démunis.
Hao Pingyang les pointa du doigt en les réprimandant : « Vous faites honte à votre école ! Vous êtes pitoyables ! Et vous osiez mépriser un Pratiquant de Qi du deuxième niveau ? Sans lui, seriez-vous encore en vie ? Avec vos cerveaux de porcs, vous ne savez même pas distinguer le vrai du faux. Mon parchemin de formation a été gaspillé, tout comme vous ! »
Tous rougirent de honte. Jin Bao murmura : « Frère aîné, j’ai failli mourir. D’accord, tu n’es pas obligé de me réconforter, mais est-ce nécessaire de me descendre ainsi ? » Bien que ses mots soient âpres, il était clair que les disciples mohistes n’avaient pas particulièrement peur de leur frère aîné.
Zhang Lanqing joignit les mains et s’inclina profondément devant Li Qingshan. Il dit avec sincérité : « Merci pour votre aide plus tôt ! » Même à ce moment, le souvenir de la lame brandie par Li Qingshan suffisait à le terrifier. Au départ, il était encore mécontent du fait que Li Qingshan ait détruit leur piège, mais désormais, il n’éprouvait plus que de la gratitude. Comme l’avait dit Hao Pingyang, même si Li Qingshan n’était pas intervenu, leur piège aurait probablement échoué à blesser le véritable Taoïste Zombie.
Li Qingshan tapota son épaule. « C’était impressionnant de ta part d’avoir réussi à retenir ton envie de riposter. »
Zhang Lanqing sourit maladroitement. « J’étais paralysé par la peur. »
Li Qingshan ne put s’empêcher de rire. Zhang Lanqing était décidément très honnête.
Les plusieurs centaines de Pilules d’Assemblée de Qi qu’il avait consommées n’étaient pas gaspillées. Que ce soit en tant que Pratiquant de Qi ou de Corps, sa force avait considérablement augmenté par rapport à l’époque où il avait affronté Qian Yannian. Couplée à sa féroce aura meurtrière après avoir pris la vie de plus d’un millier de personnes, il ressemblait à un dieu de la guerre lorsqu’il descendait du ciel. Il possédait réellement une aura qui forçait les gens à se soumettre.
S’il devait affronter Qian Yannian de nouveau dans un duel loyal, le combat ne serait plus aussi désespéré qu’auparavant. En d’autres termes, il possédait désormais la force pour menacer des Pratiquants de Qi du cinquième niveau.
Cependant, le Canon du Dragon Jaune Dévoreur de Lumière de Hao Pingyang était encore plus puissant que Li Qingshan. Zhang Lanqing se sentait comme une proie face à deux prédateurs lorsqu’il avait été pris pour cible par ces deux attaques. Il en était resté complètement sidéré, incapable de réagir.
Jin Yuan tira Jin Bao vers Li Qingshan. « Merci d’avoir sauvé mon petit frère ! » Puis il se tourna vers Jin Bao, qui baissait la tête, honteux. « Pourquoi tu ne dis rien ?! »
« Euh… Merci beaucoup, mais vous êtes vraiment au deuxième niveau ? Comment pouvez-vous être aussi puissant ? » Jin Bao, le plus proche de Li Qingshan en âge, était pourtant de quelques années son aîné. Cependant, il paraissait plus jeune que Li Qingshan, au visage déjà marqué par les épreuves. Dans ses yeux, on pouvait désormais lire une certaine admiration. Partout où allaient les puissants, ils gagnaient le respect.
Avant que Li Qingshan ne puisse répondre, Hao Pingyang frappa Jin Bao sur la tête. « Ça s’appelle un Pratiquant de Corps, idiot ! Tu n’as jamais vu ces imbéciles musclés de l’École de la Guerre ? Tu vis dans une grotte ou quoi ? »
Li Qingshan pensa : Et toi, tu oses encore me traiter de musclé sans cervelle.
Jin Bao, furieux d’être humilié, répliqua : « Si tu me frappes encore, je vais me retourner contre toi ! »
Hao Pingyang leva la main avant de la baisser. « Tu veux te rebeller ? Allez, essaie pour voir ! »
Jin Bao bondit. « Hao Pingyang, va te faire voir ! » Il fut rapidement retenu par Zhang Lanqing et les trois autres qui tentèrent de le calmer.
« En fait, le Taoïste Zombie voulait utiliser l’Épée de l’Ombre Submergée pour assassiner ton frère aîné Hao, mais il ne présentait aucune ouverture, donc le Taoïste Zombie a préféré invoquer les zombies pour vous encercler, » expliqua Li Qingshan en souriant. Ces disciples mohistes étaient décidément directs. Ils lui rappelaient les étudiants de l’université de sa vie antérieure. Bien qu’ils ne soient plus si jeunes, ils restaient naïfs. Même l’impulsif Hao Pingyang, malgré ses coups et ses jurons, ne possédait pas cette condescendance habituelle des Pratiquants de Qi que Li Qingshan rencontrait.
Jin Bao resta figé. Il comprit enfin pourquoi Hao Pingyang ne l’avait pas immédiatement aidé.
Li Qingshan ajouta : « Mais tout à l’heure, lorsque vous étiez en danger, ton frère Hao était prêt à risquer sa vie pour te sauver. »
« Frère aîné… » Jin Bao réalisa qu’il avait failli être utilisé comme appât par le Taoïste Zombie pour piéger Hao Pingyang.
Zhang Lanqing, He Yishi et Jin Yuan regardèrent Hao Pingyang avec reconnaissance. Au cœur du chaos précédent, ils n’avaient pas eu le temps d’y réfléchir, mais maintenant, ils comprenaient qu’au lieu de les aider, ils avaient failli entraîner Hao Pingyang dans leur propre chute.
« Foutaises ! Pourquoi est-ce que je l’aurais sauvé ? Si un idiot comme lui meurt, ça épargnera à l’école de Mohisme de devoir le nourrir. » Le visage barbu de Hao Pingyang devint légèrement rouge.
He Yishi réfléchit et dit :
« Le Daoïste Zombie n’a pas trouvé d’ouverture face à senior Hao, c’est pourquoi il a ensuite essayé de tuer senior Zhang. » Ils remercièrent à nouveau Li Qingshan.
Au moment critique, Li Qingshan avait utilisé l’éclair du talisman d’Invocation de la Foudre pour localiser immédiatement la lame de l’Ombre Submergée, ce qui lui avait permis de porter cette attaque. Non seulement il avait sauvé la vie de Zhang Lanqing, mais il avait aussi donné à Hao Pingyang l’opportunité de tirer avec son canon. Il avait renversé la situation à lui seul. Il s’était montré bien plus utile que les quatre autres.
Li Qingshan demanda :
« Nous sommes tous dans le même bateau. Cependant, vous n’avez pas l’air d’avoir pratiqué les arts martiaux, n’est-ce pas ? » Lorsqu’ils avaient affronté les zombies en combat rapproché plus tôt, ils se battaient uniquement en se basant sur leurs réflexes, leur instinct et leur vrai Qi. Leurs mouvements n’étaient même pas dignes d’un maître de troisième catégorie du jianghu, ce qui expliquait leurs difficultés.
Zhang Lanqing sourit amèrement :
« Nous sommes des disciples de l’école de Mohisme. Pendant toutes ces années, tout ce que nous avons appris, c’est l’ingénierie, la création de marionnettes, la construction de villes et de structures. Bien que nous ayons suivi quelques cours à la salle d’exposition de l’école de la Guerre, comment pourrions-nous égaler les disciples de l’école militaire ? Si je retourne à l’académie, je m’efforcerai de combler mon retard en arts martiaux. » Les autres acquiescèrent également.
Li Qingshan comprit alors qu’ils étaient des ingénieurs, et que le combat ne faisait pas partie de leur formation. Tous les pratiquants de Qi n’étaient pas des guerriers ou des voleurs. Certains se spécialisaient dans des professions pacifiques.
« Que comptez-vous faire maintenant ? » demanda Li Qingshan.
Hao Pingyang répondit :
« Évidemment, continuer d’avancer jusqu’à la tanière de l’ennemi ! »
Li Qingshan rétorqua :
« La Caverne des Zombies n’est pas un endroit où vous pouvez simplement faire irruption. Cette morgue n’est qu’un de ses lieux pour cultiver des cadavres. Après les avoir nourris, il les emmène dans la Caverne des Zombies. Qui sait combien de zombies il a accumulés là-bas au fil des années ? Ce sera extrêmement dangereux. »
La raison pour laquelle le Taoïste Zombie avait pu rester en vie malgré la traque de la Garde du faucon-loup était étroitement liée à sa caverne. Il se cachait généralement sous terre, se terrant dans des cavernes complexes et labyrinthiques. Personne ne savait où se trouvait réellement son repaire, et ceux qui tentaient de le chercher devaient affronter des attaques incessantes de zombies. En cas de problème, ils mourraient dans la caverne et rejoindraient les rangs des zombies.
En entendant qu’ils devraient pénétrer dans une caverne obscure après le danger qu’ils venaient de vivre, Zhang Lanqing et les trois autres envisagèrent de battre en retraite.
« Grand frère, pourquoi ne pas retourner d’abord à l’académie pour demander de l’aide à quelques puissants renforts avant de traquer le Taoïste Zombie ? »
Hao Pingyang les fusilla du regard.
« Retourner à l’académie ? Et la mission alors ? Nous avons eu tant de mal à arriver jusqu’ici. Vous savez combien de temps prend l’aller-retour. D’ici là, qui sait si le Taoïste Zombie n’aura pas déjà changé de cachette. Vous pouvez vous permettre de vous ridiculiser, mais pas moi ! »
Les quatre se regardèrent les uns les autres. Avant de partir, leur maître leur avait dit d’obéir à tous les ordres de Hao Pingyang pendant la mission.
« Son épée volante a été détruite, et son esprit est perturbé. Il ne pourra pas en raffiner une autre à temps. Le tuer maintenant est la meilleure opportunité que nous aurons jamais. » C’était ce que prétendait Hao Pingyang, mais il jeta un coup d’œil à Li Qingshan. Il n’était pas convaincu que les cinq puissent tuer le Taoïste Zombie seuls. Cependant, il avait développé une haute estime pour Li Qingshan après son combat précédent. Si Li Qingshan acceptait de se joindre à eux, leurs chances de succès augmenteraient considérablement.
Li Qingshan hésita. Il voulait attendre Zhuo Zhibo, mais il ignorait si ce dernier viendrait réellement. Si Zhuo Zhibo ne venait pas, il traiterait sûrement le Taoïste Zombie comme sa cible. Un pratiquant de Qi du sixième niveau devait avoir beaucoup de pilules. Cela pourrait résoudre son manque actuel de ressources. Cependant, la question était de savoir s’il devait collaborer avec ces disciples mohistes ou non. Avec Xiao An à ses côtés, ils devraient être capables de tuer le Taoïste Zombie à eux seuls.
Zhang Lanqing, voyant l’hésitation de Li Qingshan, déclara :
« Si tu te joins à nous, Qingshan, je te donnerai ma part des récompenses. » Ne pouvant changer l’avis de Hao Pingyang, il voulait sécuriser leur expédition en recrutant Li Qingshan. C’était aussi sa façon de le remercier de lui avoir sauvé la vie.
Jin Yuan et Jin Bao ajoutèrent :
« Nous ferons pareil. »
He Yishi hésita avant de dire :
« Moi aussi. » Tant qu’ils pouvaient accomplir cette mission, non seulement ils conserveraient leur honneur, mais l’Académie des Cent Écoles leur accorderait aussi une récompense. Ce n’était donc pas comme s’il ne gagnerait rien.
Hao Pingyang conclut :
« Gamin, tu n’es qu’un pratiquant de Qi au deuxième niveau, et pourtant tu as une part plus grande que la mienne. Alors, ne parlons plus de compensation pour tout à l’heure. On se partage le butin du Taoïste Zombie à soixante-dix pour cent pour toi, et trente pour moi, ça te va ? »
Pour éviter tout conflit, ils convinrent de la répartition avant de partir. Ils commenceraient par compenser tout le monde pour leurs pertes avec ce qu’ils récupéreraient, puis ils se partageraient le reste. En tant que principal combattant de cette mission, Hao Pingyang se montrait généreux dans la répartition.