« À soixante-quinze kilomètres à l’est, il y a un village appelé la ville de la grotte. Récemment, de nombreux hommes robustes y sont morts mystérieusement. Certains ont même vu des cadavres quitter la morgue du village en file indienne. Je soupçonne que cela soit l’œuvre d’un pratiquant de Qi, alors enquête sur cette affaire, » dit Zhuo Zhibo froidement en jetant des dossiers devant Li Qingshan.
Li Qingshan jeta un coup d’œil aux documents, puis leva la tête. « Des cadavres ambulants ? Cela aurait-il un lien avec le Taoïste Zombie ? » En entendant parler de raffinement de cadavres, il ne pouvait s’empêcher de penser à ce criminel en tête de la liste des gardes Faucon-Loup à Jiaping. Ce criminel avait réussi à échapper aux gardes pendant si longtemps, ce qui démontrait sa puissance.
Zhuo Zhibo répondit : « Quoi ? Tu as des objections ? Ce n’est qu’une enquête… »
Li Qingshan l’interrompit : « Bien sûr que non, je n’ai aucune objection. Ce n’est qu’une enquête. Il n’y aura aucun danger, n’est-ce pas ? Ne vous inquiétez pas, commandant Zhuo. Je m’en chargerai très bien. Même si je tombe sur le Taoïste Zombie, je trouverai un moyen de m’en sortir vivant. » Maintenant qu’une opportunité s’offrait à lui après tant d’attente, il ne pouvait pas la laisser passer. Il laissa entendre plusieurs allusions à Zhuo Zhibo. Commandant Zhuo, si vous n’y allez pas en personne, vous ne pourrez pas me tuer.
Zhuo Zhibo trouva finalement cela étrange. Li Qingshan ne semblait pas du tout craindre un piège de sa part. Zhuo Zhibo n’était pas idiot, bien qu’il ait souvent été aveuglé par la rage. Maintenant, il sentait que quelque chose clochait. Est-ce que ce gamin aurait un atout caché ?
« La gamine que tu as ramenée ne peut pas t’accompagner dans cette mission. Elle restera ici avec les gardes Faucon-Loup ! » Il n’avait pas oublié la récompense promise par la Secte des Nuages et de la Pluie : un flacon de Pilules de Brise Printanière et de Pluie, dont la valeur équivalait à celle d’une ville entière. Ces pilules ne pouvaient être achetées avec de l’or ou de l’argent.
« Elle ne me quittera pas. S’il n’y a rien d’autre, je pars immédiatement. » Li Qingshan se fit soudain plus sérieux et quitta la pièce sur-le-champ.
Soixante-quinze kilomètres n’étaient pas une grande distance pour Li Qingshan. Accompagné de Xiao An, il arriva à la ville de la grotte avant minuit.
Il traversa les rues désertes du village jusqu’à atteindre une structure sombre à la sortie du village. Il leva les yeux pour voir le mot « Morgue » inscrit sur la plaque au-dessus de l’entrée.
La morgue était destinée à accueillir les étrangers morts loin de chez eux, en attendant que leur famille vienne récupérer leurs corps pour un enterrement dans leur terre natale. Cette démarche était empreinte de générosité. Cependant, il arrivait souvent que des cadavres y soient laissés pendant des années, sans personne pour les réclamer. Cela entraînait une accumulation de qi yin et laissait échapper des ressentiments, facilitant l’apparition de fantômes et de démons. C’est pourquoi on portait une grande attention au fengshui et on demandait souvent à des prêtres de venir libérer les âmes des morts.
Cependant, la morgue de ce village était envahie par les mauvaises herbes, et les murs étaient sur le point de s’effondrer. Manifestement, elle était abandonnée depuis longtemps. Si Li Qingshan devait enquêter, c’était le meilleur endroit pour commencer.
Pour convaincre Li Qingshan d’accepter cette mission, Zhuo Zhibo avait offert un nombre conséquent de points de contribution. Après tout, les points accumulés par les morts ne servaient plus à rien. Mais Li Qingshan pensait surtout qu’une fois qu’il aurait éliminé Zhuo Zhibo, il pourrait échanger ces points contre des pilules.
Arrivé devant l’entrée de la morgue, Li Qingshan sortit d’abord son sabre Enrouleur de Vent, puis son petit bouclier qu’il fixa à son bras gauche. Ensuite, il mit plus de vingt talismans dans une pochette à sa ceinture, prêts à être utilisés à tout moment.
Bien qu’il soit confiant en sa force, il n’était pas idiot. Cette affaire pouvait être liée au Taoïste Zombie, un pratiquant du sixième niveau de Qi, et Zhuo Zhibo, un autre pratiquant du sixième niveau, pourrait apparaître par la suite, espionnant depuis les ténèbres. Il ne pouvait donc pas se permettre la moindre imprudence. Il devait être sur ses gardes à cent vingt pour cent.
Après s’être préparé, il franchit le seuil de la morgue.
À l’intérieur, il y avait plusieurs dizaines de cercueils. Certains étaient très anciens, d’autres semblaient récents. Le sol était jonché de papier d’encens, soufflé par la brise glaciale. Les rideaux en lambeaux flottaient comme des fantômes. L’atmosphère était des plus sinistres.
Cette vue aurait terrifié les gens ordinaires, mais Li Qingshan, qui avait émergé du chaos et du sang, possédait une aura meurtrière bien plus effrayante.
À ses côtés, Xiao An observait la scène les yeux grands ouverts, sans la moindre peur. Au contraire, elle semblait plutôt excitée. Son intérêt pour les cadavres était probablement similaire à celui de Li Qingshan pour les pilules de rassemblement de Qi.
Li Qingshan s’approcha d’un cercueil noir et enfonça son sabre Enrouleur de Vent dans la fente entre le couvercle et le cercueil. D’un coup de poignet, il projeta le couvercle en l’air, qui retomba au sol avec fracas. Un homme d’âge moyen gisait à l’intérieur, son corps entièrement violet. Il était devenu un cadavre depuis longtemps.
Alors que Li Qingshan s’éloignait, il se demanda comment cet homme était mort.
Il n’était pas un médecin légiste et ne savait pas mener d’autopsie. Il avait seulement ouvert le cercueil par curiosité, pour passer le temps en attendant que Zhuo Zhibo arrive.
La morgue se trouvait en pleine campagne, loin du village, ce qui en faisait un endroit idéal pour affronter Zhuo Zhibo. Li Qingshan envisageait même d’y installer un piège.
Mais à l’instant où Li Qingshan se retourna, l’homme dans le cercueil ouvrit soudain les yeux, et des crocs acérés jaillirent de sa bouche. Alors qu’il s’apprêtait à attaquer Li Qingshan, il aperçut une petite fille appuyée contre le bord du cercueil. Elle le fixait intensément, son index posé sur son front.
Li Qingshan se retourna brusquement.
« Ne mange pas n’importe quoi. Qui sait depuis combien de temps ça traîne ici. »
Xiao An tira la langue, et le cercueil était déjà vide lorsqu’elle retira les flammes. Elle sentit soudainement quelque chose. Il y avait des traces d’aura de personnes vivantes à proximité. Elle ferma les yeux, et comme elle s’y attendait, elle perçut des êtres vivants cachés dans plusieurs cercueils autour d’eux.
Dès que Li Qingshan atteignit le centre de la pièce, des inscriptions brillèrent soudainement sous ses pieds. Il ressentit une force de succion massive qui le cloua au sol, alourdissant son corps comme s’il pesait plusieurs tonnes. Son vrai Qi devint immédiatement plus lent.
Au même moment, les couvercles des nouveaux cercueils éclatèrent. Quatre silhouettes jaillirent, levant leurs bras en direction de Li Qingshan.
Des ressorts se déclenchèrent, et une pluie de carreaux d’arbalète fut tirée sans relâche.
Swish ! Swish ! Swish ! Swish…
Ils n’étaient que quatre, mais les flèches donnaient l’impression qu’une armée entière attaquait. D’innombrables carreaux volaient de toutes les directions, ne laissant aucun espace pour esquiver.
Le bouclier sur la main gauche de Li Qingshan s’agrandit soudainement, le protégeant entièrement. Une série de bruits sourds retentit, suivie de grandes explosions.
Les carreaux, en touchant le bouclier, explosaient avec une puissance redoutable. Si quelqu’un en avait été touché, il serait mort sur le coup.
Des explosions retentissaient également derrière Li Qingshan, mais il ne se retourna même pas. Xiao An avait déjà dégainé sa lame cachée et la faisait tourbillonner en une série de mouvements flous, abattant chaque carreau avec une précision extrême.
Cependant, des inscriptions denses et étroitement entremêlées brillaient sous leurs pieds. De plus en plus s’illuminaient, enveloppant les deux, augmentant encore la pression.
Le bouclier frappa le sol avec un bruit sourd.
« Grand frère, nous l’avons eu ! » s’exclama une voix ravie.
Cependant, ce qui répondit à cette voix fut l’éclat étincelant d’une lame !
Après le départ de Li Qingshan, Zhuo Zhibo s’affala dans son siège, les yeux fermés pour se reposer. Ge Jian se tenait sur le côté, n’osant poser aucune question.
Après un long moment, Zhuo Zhibo ouvrit soudain les yeux et dit :
« Ge Jian, va rassembler tout le monde. Nous devons aller porter secours à Li Qingshan. »
Ge Jian était ravi, mais aussi perplexe :
« Commandant, avons-nous vraiment besoin de tout le monde ? » Si le but était vraiment de s’assurer que Li Qingshan ne survive pas, il aurait suffi que Zhuo Zhibo y aille seul. Cela aurait rendu l’affaire plus facile à dissimuler.
« Si je te dis de les rassembler, alors fais-le ! » répliqua Zhuo Zhibo avec agacement. Il ressentait un léger malaise. Il commençait à penser que Li Qingshan n’était peut-être pas aussi facile à éliminer qu’il l’avait imaginé.
« Oui, commandant. »
Peu de temps après, Ge Jian revint avec six gardes du loup noir. Li Qingshan les avait déjà tous rencontrés auparavant. C’étaient les mêmes personnes qui l’avaient empêché d’échanger ses contributions contre des artefacts spirituels et des pilules. Les hommes que Zhuo Zhibo avait ordonné de rassembler n’étaient évidemment pas des gardes du loup noir ordinaires, mais ses subordonnés de confiance.
En voyant ces hommes, la légère inquiétude de Zhuo Zhibo disparut progressivement, tandis que sa haine pour Li Qingshan ne faisait que croître. Ils ne pouvaient plus faire marche arrière. Il devait tuer Li Qingshan.
Zhuo Zhibo déclara :
« Savez-vous pourquoi je vous ai convoqués ? »
« C’est à cause de Li Qingshan ? »
Zhuo Zhibo confirma :
« Exactement. Ce gamin est allé trop loin avec moi. Si je ne le tue pas, je ne pourrai jamais être en paix ! »
« Pardonnez-moi, mais Li Qingshan a peut-être quelques compétences, toutefois, il n’est qu’un pratiquant de Qi au deuxième niveau. Avons-nous vraiment besoin de mobiliser autant d’hommes ? » demanda un garde du loup noir chauve dans la soixantaine.
Son nom était Xie Nande. Il était à la fois l’un des membres les plus expérimentés de la Garde du faucon-loup de Jiaping et le plus fort parmi eux, ce qui lui permettait de remettre en question les ordres de Zhuo Zhibo.
Les autres partageaient son avis.
Zhuo Zhibo comprit qu’il devait leur fournir une raison convaincante :
« Vieil Xie, j’ai déjà parlé à l’Alchimiste Zombie au sujet de Li Qingshan. Je lui ai dit que je lui envoyais un grand cadeau. Le corps d’un pratiquant corporel est parfait pour raffiner des cadavres. Je refuse de croire que cela ne l’intéressera pas. »
Un puissant commandant Faucon Noir de la Garde du faucon-loup qui collaborait avec le criminel le plus recherché ? Et qui, en plus, trahissait son propre subordonné pour le vendre à l’ennemi ?
Cependant, aucun des gardes présents ne trouva cela anormal. Xie Nande dit :
« Dans ce cas, il n’y a encore moins besoin de notre présence. Les compétences de l’Alchimiste Zombie pour raffiner et cultiver des cadavres sont tout simplement effrayantes. Même des pratiquants de Qi au sixième niveau ordinaires ne sont pas ses adversaires. Li Qingshan est déjà un homme mort. »
Zhuo Zhibo répondit :
« L’alchimiste s’est toujours caché dans la Caverne des Zombies, nous empêchant de l’atteindre. Si nous parvenons à l’attirer dehors et à le tuer cette fois, ce sera un grand service rendu. L’assassinat de Li Qingshan ne sera qu’un objectif secondaire, simplement parce que cela sera pratique. »
Xie Nande joignit les mains :
« Commandant, vos plans sont bien plus profonds que ce que je pourrais jamais imaginer. Je suis prêt à vous servir jusqu’à la fin de ma vie ! » Les autres gardes du loup noir approuvèrent bruyamment. La tête de l’Alchimiste Zombie valait plus de dix mille points de contribution, ce qui, si partagé équitablement, rapporterait à chacun plus de mille points. Cela leur permettrait d’échanger pour de nombreuses choses précieuses.
Dès l’aube, un total de huit gardes du faucon-loup quittèrent Jiaping sous la direction de Zhuo Zhibo. Ils partirent à la poursuite de Li Qingshan. Cette force était terrifiante, suffisante pour écraser de nombreuses petites sectes et clans.
Quelques gardes du faucon-loup observèrent leur départ depuis la place sous le grand faucon de métal, discutant entre eux.
« Tsk tsk, Li Qingshan est probablement fichu cette fois-ci. » Le garde au nez bulbeux secoua la tête en soupirant.
« Chut, tais-toi. On ne devrait pas parler de ça, » lui conseilla un garde à ses côtés.
« De quoi as-tu peur ? Tous ces rapporteurs sont partis avec le commandant Zhuo. » Le garde au nez bulbeux restait imperturbable.
« De quoi parlez-vous ? » Une voix froide retentit soudain derrière eux.