La Vieille de la Porte de l’Ouest agita la main avec agacement. « Mademoiselle Hua, je veux bien montrer un peu de respect à votre famille Hua, mais ne mordez pas plus que vous ne pouvez mâcher. Ceci est une affaire importante de notre Secte des Nuages et de la Pluie. Mieux vaut ne pas vous en mêler. Emmenez ces gens et partez d’ici ! »
Hua Chenglu refusa de céder. « Puisqu’il est un garde Faucon-Loup, il est sous le commandement de mon frère aîné. Je ne peux pas simplement détourner le regard face à tout cela. Si vous en avez le courage, tuez-moi aussi ! Ainsi, il n’y aura personne pour vous dénoncer. Sinon, vous serez simplement une kidnappeuse d’enfants et la meurtrière d’un garde Faucon-Loup. »
Le visage de la Vieille devint encore plus glacial. Elle y avait déjà pensé plusieurs fois. Si Hua Chenglu n’était qu’un simple membre de la famille Hua, elle l’aurait tuée depuis longtemps. Tant qu’il n’y avait aucune preuve, il n’y aurait pas de conséquences.
Cependant, Hua Chenglu était la petite princesse de la famille Hua. Même sans preuve directe, la famille Hua ne lui pardonnerait jamais si elle apprenait qu’elle avait été aperçue près d’elle. Même la Secte des Nuages et de la Pluie ne pourrait la protéger.
La Vieille de la Porte de l’Ouest changea alors de tactique et s’adressa à Li Qingshan sur un ton plus conciliant : « Les enfants ne savent vraiment rien. Une fillette avec l’Aspect de la Fragrance Céleste et de la Beauté causera un désastre colossal pour toi. Si tu me la confies, tu pourras mettre un terme à tes conflits avec la Secte des Nuages et de la Pluie. De plus, j’ai tout ce que tu désires : des pilules, des artefacts spirituels. Tu pourras choisir ce que tu veux. »
Xiao An, saisissant le coin des vêtements de Li Qingshan, écoutait attentivement. Mais Li Qingshan répondit simplement deux mots à la Vieille : « Fiche le camp ! »
La Vieille fut entièrement submergée par la colère. Elle leva sa main, semblable à une griffe de poulet, et un puissant flot de vrai Qi jaillit vers Li Qingshan. Même à quelques pas de distance, il ressentit une telle pression que son visage se tordit de douleur.
Hua Chenglu frappa du pied et s’écria : « Comment oses-tu ! »
La Vieille hésita un moment, puis se ravisa avec amertume. De toute évidence, elle n’osait pas aller plus loin. « Cette petite finira par revenir à la Secte des Nuages et de la Pluie. Je veux voir combien de temps tu pourras te cacher derrière une fille. » Sur ces mots, elle remonta dans son char et disparut dans le brouillard.
Hua Chenglu poussa un profond soupir de soulagement, et Li Qingshan se détendit également. Il se tourna vers elle et dit : « Merci d’avoir défendu la justice et de m’avoir apporté ton aide. » Sans l’intervention de Hua Chenglu, il était persuadé que même si la Vieille ne l’aurait pas capturé facilement, il aurait dû révéler sa forme démoniaque et les capacités de Xiao An, ce qui aurait entraîné des ennuis sans fin. Quant à tuer la Vieille, cela lui était tout simplement impossible pour l’instant.
Hua Chenglu hocha la tête d’un air magnanime. « Ce n’est rien. » Puis, elle agita sa petite main : « Parlons-en à bord du navire. »
Li Qingshan acquiesça et monta à bord du Briseur de Vagues avec Xiao An et Hua Chenglu. Le groupe de maîtres orthodoxes continua à fouiller les ruines de l’île, refusant de croire qu’il ne s’agissait que d’un stratagème. Mais évidemment, ils ne trouvèrent rien.
Quelqu’un s’étonna : « Pourquoi n’y a-t-il aucun cadavre ? »
« Ne me dis pas qu’ils ont tous été réduits en miettes par les canons ? »
« Mais ils n’auraient pas pu être détruits au point de disparaître complètement. »
Li Qingshan devint plus vigilant. Dévorer de la chair et du sang à grande échelle pour s’entraîner risquait d’éveiller des soupçons. S’il attirait l’attention de quelqu’un de perspicace, il finirait par devenir suspect tôt ou tard. Il devait désormais faire preuve de plus de prudence. Heureusement, Xiao An avait déjà reconstruit son corps, ils pouvaient donc mettre de côté le Chemin de l’Os Blanc et de la Grande Beauté pour l’instant.
En frottant la tête de Xiao An, Li Qingshan pensa à quel point une enfant comme elle était entraînée dans des combats et des tueries chaque jour depuis qu’elle l’avait rejoint. Maintenant qu’elle avait enfin retrouvé son corps, il était temps qu’elle profite des joies simples des enfants ordinaires. C’était à lui de chercher un plus grand pouvoir pour la protéger.
Xiao An leva les yeux vers Li Qingshan. Il lui sourit, et Xiao An essaya de sourire à son tour, bien que de manière un peu maladroite.
Li Qingshan lui pinça doucement la joue en souriant : « Il te faudra beaucoup d’entraînement. Dans la vie, tu te sentiras mieux si tu souris davantage. »
Xiao An baissa la tête, rougissant légèrement de gêne.
Bien que Li Qingshan ne comprît pas ce qu’était exactement l’Aspect de la Fragrance Céleste et de la Beauté, il la trouvait extrêmement mignonne. Il se remémora l’époque où Xiao An n’était encore qu’un esprit avec un visage pâle. Elle ne possédait pas le même charme qu’à présent.
Ce qu’il ignorait, c’est qu’un corps reconstruit selon le Chemin de l’Os Blanc et de la Grande Beauté pouvait être décrit comme le plus parfait du monde. Le Bodhisattva des Os Blancs ne cherchait pas simplement la beauté céleste, mais plutôt à atteindre les limites des formes et des apparences humaines, cachant des secrets bien plus profonds que de simples charmes extérieurs.
Hua Chenglu cria depuis le rivage : « Si vous ne montez pas maintenant, je pars ! » Les maîtres orthodoxes abandonnèrent rapidement leurs recherches et retournèrent à bord du navire.
La nuit noire tomba, accompagnée d’une fine pluie. Les maîtres se tenaient sur les côtés.
« Je vous en prie ! » Hua Chenglu invita Li Qingshan à entrer dans la cabine. Ils passèrent par un couloir éclairé par des lanternes pour arriver dans une salle à manger somptueuse.
Il n’y avait pas une seule lanterne dans la salle à manger, mais elle était entièrement illuminée. Des cristaux semi-transparents étaient incrustés dans les murs, diffusant une douce lumière blanche. L’atmosphère était agréable, ni trop sèche ni trop humide, ni trop froide ni trop chaude. Cela témoignait du luxe que les clans de pratiquants de Qi pouvaient se permettre.
Hua Chenglu et Li Qingshan prirent place aux sièges d’honneur, tandis que les maîtres orthodoxes s’asseyaient de part et d’autre. Ils discutaient joyeusement, de très bonne humeur. Bien qu’ils n’aient pas trouvé de pilules, savoir que leurs ennemis les plus redoutés avaient été réduits en poussière par les canons était une source de grande satisfaction.
Le grand héros Yu s’écria bruyamment :
« Apportez de l’alcool ! On a tué ces salauds, il faut fêter ça comme il se doit ! »
Tous répondirent à l’unisson avec enthousiasme. Cependant, parmi eux, certains étaient jaloux. Ils se demandaient comment un homme avec une apparence si rude, plus proche d’un bandit qu’un héros, pouvait avoir une fille aussi charmante qui, en plus, était parvenue à se lier d’amitié avec quelqu’un de la famille Hua. Ils ricanaient intérieurement, se disant que sa femme avait sûrement été infidèle, car il n’y avait pas d’autre explication.
Hua Chenglu jeta un regard à Yu avant de donner des ordres pour préparer du thé et des en-cas pour les invités, d’une manière extrêmement cérémonieuse.
Le grand héros Yu se tut aussitôt et afficha un sourire embarrassé.
« Très bien, buvons du thé. Ce n’est pas si différent. »
Si un homme adulte se comportait comme Hua Chenglu, Li Qingshan aurait trouvé cela parfaitement normal. Mais elle n’avait que treize ou quatorze ans. Elle conservait encore une certaine innocence enfantine, ce qui la faisait ressembler à un enfant essayant d’imiter les adultes. C’était assez amusant.
Et en réalité, il n’y avait même pas besoin de donner des ordres. Il lui suffisait d’agiter son étendard, et aussitôt quelques marionnettes mécaniques sortaient de la cabine, cliquetant et tintant en apportant le thé et les en-cas. Cela rendait ses actions encore plus enfantines.
C’était la première fois que Li Qingshan voyait des marionnettes de ce genre, et il en fut extrêmement curieux. Il s’émerveilla à nouveau devant les merveilles de ce monde. Ces marionnettes semblaient faites de bois, avec un visage sculpté sur leurs têtes et des articulations clairement définies aux bras et aux jambes. Elles étaient étonnamment agiles, sans aucune raideur dans leurs mouvements. On pouvait facilement imaginer qu’elles pourraient se déplacer aussi rapidement que le vent si nécessaire.
Le regard de Xiao An était encore plus fixe que celui de Li Qingshan. Ce n’est que lorsque les marionnettes s’éloignèrent qu’elle détourna son regard, à contrecœur.
Li Qingshan nota cela dans un coin de son esprit.
Hua Chenglu sirota un peu de thé avant de demander d’un ton sévère :
« Comment as-tu pu te mettre à dos cette vieille mégère ? »
Li Qingshan lui raconta alors toute l’histoire concernant le Salon des Nuages et de la Pluie, tout en dissimulant le fait que Zhuo Zhibo cherchait à le piéger. Après tout, Hua Chengzan connaissait probablement beaucoup mieux Zhuo Zhibo que lui. Se plaindre aux supérieurs ne lui apporterait rien de bon, et encore moins par l’intermédiaire d’une jeune fille comme Hua Chenglu.
Lorsque Hua Chenglu entendit parler des méthodes du Salon des Nuages et de la Pluie pour forcer les gens à la prostitution, elle devint écarlate de rage. Cependant, lorsqu’elle apprit que Li Qingshan avait tué la maquerelle et effectué une perquisition, elle le félicita :
« Tu as bien agi. La Garde du faucon-loup a besoin d’hommes courageux comme toi qui s’opposent à l’oppression brutale. Je ne me suis vraiment pas trompée en te sauvant. »
Li Qingshan sourit, mais se força à adopter un ton sérieux :
« C’est mon devoir ! »
Hua Chenglu, curieuse, lui demanda :
« Quelles autres missions as-tu déjà accomplies ? »
« Je viens juste de rejoindre la Garde du faucon-loup, donc je n’ai pas encore fait beaucoup de missions. » Il lui raconta ensuite son expérience dans la ville de Vent Ancien et son plan pour l’Île de la Fleur Chérie cette fois-ci.
Hua Chenglu écoutait, totalement captivée. Elle intervenait de temps en temps avec enthousiasme. Bien qu’elle mène une vie de luxe, pour une raison ou une autre, elle semblait avoir une soif incroyable pour le sang et l’action. Lorsqu’elle entendit parler de la destruction d’un clan entier, elle devint euphorique, incitant Li Qingshan à entrer dans les moindres détails.
À la fin, elle dit avec un soupir :
« C’est juste dommage que mon grand frère ne me laisse pas rejoindre la Garde du faucon-loup tout de suite. Sinon, je pourrais mener des missions avec toi, Qingshan. »
Li Qingshan pensa : Avec la puissance de la famille Hua, tu pourrais littéralement absorber des pilules magiques quand tu le veux, alors pourquoi te préoccuper de ces missions ? Si j’étais toi, je mangerais mon chemin jusqu’au rang de Général Démon avant de quitter le clan.
Cependant, il répondit :
« C’est parce que le commandant Hua tient à toi. Ce n’est qu’en devenant plus puissante que tu pourras accomplir des missions. Je suis sûr qu’un jour, tu deviendras une garde du faucon-loup encore plus talentueuse que moi. »
Hua Chenglu sourit :
« Exactement, c’est à peu près ce que mon grand frère m’a dit. »
Li Qingshan se dit : Donc ton frère te berce d’illusions aussi !
Les pratiquants orthodoxes présents observaient cette scène en tant que simples spectateurs, ressentant un mélange d’émotions. Car à part Xiao An, Hua Chenglu et Li Qingshan étaient les plus jeunes de l’assemblée. La plupart étaient des maîtres de premier ordre, à un pas du premier niveau de Praticien de Qi, mais cette barrière séparait leurs statuts de manière décisive.
Pourtant, ils devaient bien admettre que, malgré tout ce qu’ils avaient entendu des exploits de Li Qingshan, ils restaient toujours aussi impressionnés. En pensant aux maîtres hétérodoxes qui se vantaient d’être sur la liste noire, ils les traitaient d’idiots dans leur tête. Ils prirent la décision de ne jamais finir sur cette liste noire, quoi qu’il arrive. Car qui sait quand ils pourraient être décimés en un seul coup lors d’un rassemblement ?
Après les événements sur l’Île de la Fleur Chérie, la société des arts martiaux orthodoxes dans un rayon de plusieurs centaines de kilomètres autour de la ville de Jiaping connut une grande prospérité. L’éthique du jianghu devint extrêmement positive. De jeunes héros émergeaient les uns après les autres, tous respectueux des lois, honorant les anciens et protégeant les plus jeunes. Même lorsqu’ils se retrouvaient mêlés à des affaires douteuses, ils le faisaient discrètement et avec prudence, ne s’exposant jamais au grand jour. Li Qingshan avait vraiment bien fait.
En un court instant, le navire accosta et tout le monde débarqua. Hua Chenglu tendit la main et l’agita. Le grand navire rétrécit rapidement avant de se poser dans sa paume. Elle le rangea ensuite dans sa pochette aux cent trésors en soupirant :
« Ce lac est vraiment trop petit. Impossible de se défouler pleinement. »
Les yeux de Li Qingshan et Xiao An s’illuminèrent à nouveau devant cette scène.
Avant de partir, les maîtres orthodoxes avaient déjà préparé un banquet de célébration au restaurant du lac de la ville du lac.
Li Qingshan soupira légèrement. Je dois continuer à jouer le jeu. Elle m’a tellement aidé cette fois-ci, je dois au moins la rendre heureuse.
Et, même s’il ne pouvait ni la voir, ni l’entendre, ni la sentir, Li Qingshan sentait clairement que la Vieille du Port Ouest était toujours proche. Cette présence vague et oppressante d’hostilité et d’intention meurtrière l’enveloppait constamment. Il craignait que la Vieille du Port Ouest ne cherche à lui ôter la vie dès qu’il s’éloignerait de Hua Chenglu.
Faire semblant pour une jeune fille était toujours mieux que de risquer sa vie contre une vieille femme. Bien qu’il ait pris la résolution de tuer la Vieille du Port Ouest, ce n’était pas encore le moment. Son âge avancé l’empêchait de progresser davantage dans sa cultivation, alors que lui devenait de plus en plus fort. Tant qu’il avait un peu de temps, il pourrait la tuer sans se blesser. Pourquoi risquer sa vie maintenant ?