Cependant, Hua Chenglu resta impassible. Elle ne recula pas d’un pas. « Alors, c’est toi, vieille bique ! Ce navire m’appartenait dès le départ. C’est toi qui as volé le char de la Secte des Nuages et de la Pluie pour venir t’amuser ! »
La Vieille de la Porte de l’Ouest répondit avec agacement : « Tu es si jeune, et pourtant ta langue est déjà si sale. Quand je verrai ton père, je me dois de lui en parler. Pour l’instant, j’ai des affaires urgentes à régler, alors je ne vais pas m’embêter avec une gamine comme toi ! »
Hua Chenglu répliqua aussitôt : « Quand je verrai grand frère Chengzan, je lui dirai aussi comment une vieille sorcière comme toi m’a harcelée juste parce que je suis jeune ! »
La Vieille de la Porte de l’Ouest grogna froidement, et le char s’élança vers l’Île des Fleurs Chéries, traçant une paire de sillons à la surface de l’eau.
Dans le char, un garçon vêtu de rouge protesta : « Mamie, pourquoi ne pas donner une leçon à cette petite peste ? »
La Vieille de la Porte de l’Ouest répondit : « Son père et son frère ne sont pas des gens avec qui on plaisante. Ils sont difficiles à gérer, sinon je lui aurais ôté la vie depuis longtemps. Hmph, elle aura bien des occasions de pleurer dans l’avenir. Si tu n’avais pas insisté pour des marrons grillés, nous serions arrivés depuis longtemps pour nous occuper de Li Qingshan. Nous n’aurions pas croisé cette fille. »
Si un pratiquant du second niveau de Qi osait se montrer aussi insolent envers elle, la Vieille de la Porte de l’Ouest l’aurait déjà tué. Mais, en raison de son appartenance à la famille Hua, elle devait faire preuve d’un minimum de respect. L’identité de Hua Chengzhan en tant que commandant des Loups Écarlates pesait dans la préfecture de la rivière claire.
L’adolescent en rouge fronça les lèvres. « Ce n’est pas comme si j’étais le seul à vouloir en manger. De plus, il n’est pas trop tard pour s’occuper de Li Qingshan. Il doit sûrement être encore sur l’île. »
Hua Chenglu regarda le char s’éloigner depuis le pont. Elle grogna également froidement, mais son grognement tendre n’était pas aussi puissant que celui de la Vieille. Au lieu de cela, il ressemblait davantage à une simple plainte. Elle abaissa sa petite bannière, et le Briseur de Vagues fendit les flots en direction de l’Île des Fleurs Chéries.
Dans la fumée, le contour de l’île devenait peu à peu visible.
La lueur du cocon de feu s’atténuait, semblable à un soleil sur le point de se coucher. Tout ce qui restait était une sphère écarlate qui rétrécissait rapidement.
La pluie tombait du ciel, se déposant sur le cocon et s’évaporant en une vapeur blanche.
À l’intérieur du cocon, baigné d’une lumière rouge, Xiao An était allongé, recroquevillé comme dans le ventre de sa mère. Les flammes n’étaient plus comme des flammes, mais plutôt comme un fluide visqueux, semblable au liquide amniotique. De plus, il contenait une énergie vitale immense qui l’imprégnait peu à peu.
Il avait déjà saisi une parcelle des concepts essentiels du Chemin de l’Os Blanc et de la Grande Beauté. À présent, il passait de la mort à la vie, entrant dans un royaume ni de vie ni de mort, transformant l’os blanc en grande beauté.
Il forma un mudra bouddhique avec ses doigts squelettiques, invoquant quelque chose de profond.
De l’os blanc à la chair, la chair et le sang furent reconstruits.
Li Qingshan retenait son souffle.
Avec un grand craquement, une fissure apparut sur le cocon, s’étendant dans toutes les directions.
Li Qingshan était désormais assis au bord de son siège, anxieux.
Une main délicate sortit du cocon. Elle était blanche avec une touche de rouge, comme sculptée dans du jade de sang, avec des veines presque visibles.
Li Qingshan bondit sur ses pieds, mais il craignait de le déranger. Il serra les dents, et il sentit soudain ses yeux s’humidifier et rougir. Il avait été témoin de la transformation de Xiao An, passant d’un esprit à un squelette, puis à une nouvelle vie avec du sang et de la chair. Il était envahi par une grande joie sans savoir pourquoi. Il savait que, peu importe à quel point son chemin serait brutal et sanglant, il y aurait plus dans sa vie que la violence et la haine.
Crack ! Crack ! Une série de craquements résonna, et le cocon se brisa. Des flammes s’élevèrent alors qu’une petite silhouette se tenait parmi elles, renaissant au milieu du feu.
Un parfum merveilleux de bois de santal emplit l’air, masquant instantanément l’odeur âcre de la poudre à canon et de la fumée. Cela apaisait les esprits.
Li Qingshan fit un pas en avant : « Xiao An, tu as enfin… hein ? »
Les flammes se dispersèrent. Une petite fille se tenait nue au centre des flammes ressemblant à des pétales de lotus. Ses mains formaient un sceau bouddhique. Sa peau était pâle et lisse comme du jade poli. Elle avait un grain de beauté rouge entre les sourcils, et ses yeux ressemblaient à deux perles noires, sans la moindre impureté. Elle était aussi pure qu’un lotus rouge.
Elle regarda ses propres mains avec stupeur, comme si elle n’arrivait pas à croire qu’elle avait retrouvé son corps de chair. Elle leva la tête pour regarder Li Qingshan. Elle semblait malhabile à exprimer des émotions, son visage restant sans expression. Cependant, ses yeux comme des perles noires brillèrent soudain de joie tandis qu’elle tendait les bras vers lui.
Li Qingshan resta d’abord surpris, puis se précipita vers elle. Il l’étreignit fermement, les larmes coulant de ses yeux.
C’était comme un père attendant à l’extérieur de la salle d’accouchement. Bien qu’il venait juste de découvrir que l’enfant n’était pas le garçon qu’il attendait, cette petite surprise n’était pas vraiment importante. Elle n’était pas capable d’éclipser sa joie.
Li Qingshan répétait sans cesse : « C’est merveilleux ! »
Un moment plus tard, Li Qingshan sentit soudain que sa bouche était maladroite. Il ne savait plus quoi dire. Il essuya ses larmes et dit : « Allons d’abord te trouver des vêtements ! »
Xiao An acquiesça docilement dans ses bras.
Li Qingshan la relâcha et fouilla dans sa pochette aux cent trésors. Il se plaignit : « Hélas, je n’ai que des vêtements pour garçons. Pourquoi ne m’as-tu pas prévenu plus tôt ? »
Xiao An secoua la tête, comme pour dire : Moi aussi, j’avais oublié. Tant d’années s’étaient écoulées. Que ce soit en tant qu’esprit ou squelette, le genre n’avait jamais eu d’importance.
Li Qingshan l’examina de nouveau pour être sûr de ne pas s’être trompé. Cependant, il remarqua que son corps était couvert de marques rouges. Avec sa peau tendre, semblable à celle d’un nouveau-né, même la soie la plus douce l’égratignait, sans parler de ses mains rugueuses.
Il demanda avec inquiétude : « T’ai-je blessée ? »
Xiao An secoua la tête. Comparé à l’incinération par les flammes de sang et à la douleur de la fusion osseuse des flammes pâles, ce type de douleur était pour elle un véritable bonheur.
Li Qingshan habilla soigneusement Xiao An, comme s’il manipulait un trésor fragile pouvant se briser à tout moment.
Les yeux de Xiao An s’agrandirent. Elle voulait lui dire qu’elle n’était pas si délicate, mais elle appréciait énormément ses soins et son attention.
Li Qingshan ne put s’empêcher de toucher son visage, une sensation incroyable sous ses doigts. Sa peau était si douce qu’il avait l’impression qu’elle se dissoudrait dans ses mains. Il effleura la petite tache de naissance rouge sur son sourcil, se souvenant vaguement que c’était la marque laissée par la goutte de jus de ginseng. Cette marque était-elle également apparue sur son corps de chair ?
Xiao An était comme une poupée, immobile, obéissante, laissant Li Qingshan la toucher. Elle pouvait sentir la chaleur au bout de ses doigts, éprouvant une certaine impatience intérieure.
Li Qingshan lui frotta la tête chauve en souriant : « Dommage que tu n’aies pas de cheveux. Mais bon, ils repousseront vite. »
Xiao An cligna des yeux et fit soudain un pas en arrière. Elle serra ses mains délicates et retint son souffle, concentrant toutes ses forces. Peu après, des cheveux sombres commencèrent à pousser à une vitesse folle, atteignant bientôt ses épaules puis sa taille.
Li Qingshan s’exclama précipitamment : « Ça suffit, ça suffit ! »
Xiao An s’arrêta enfin. Ses cheveux descendaient déjà jusqu’à ses genoux, épais et humides comme du varech, naturellement bouclés. Leur noirceur était si profonde qu’ils en étaient presque mats, leur conférant un aspect extrêmement unique.
Vêtue d’un magnifique ensemble en soie, elle ressemblait à un jeune maître aux traits d’une délicatesse exceptionnelle. Li Qingshan ne pouvait pas exprimer combien il l’appréciait. Il était rempli d’une joie intense, ne pouvant s’empêcher de rire aux éclats. Il sentait que l’avenir lui souriait, que rien ne lui serait impossible.
À ce moment-là, un hennissement retentit depuis la surface du lac. Li Qingshan se retourna et aperçut un carrosse émergeant du brouillard épais, se dirigeant rapidement vers lui. Derrière, un grand navire suivait.
Li Qingshan fronça les sourcils. S’il avait deviné correctement, les tirs de canon provenaient de ce grand navire, tandis que le carrosse dégageait une puissante aura teintée d’hostilité. Ce sentiment ne provenait pas de ses capacités de pratiquant du Qi, mais de son instinct de démon.
Le carrosse accéléra jusqu’à atteindre le rivage, s’arrêtant silencieusement devant Li Qingshan.
Li Qingshan vit alors une vieille femme vêtue d’une somptueuse robe rouge descendre du carrosse. Elle dégageait une aura écrasante. Même face à Zhuo Zhibo, il n’avait jamais ressenti une présence aussi puissante. Parmi les personnes qu’il avait rencontrées jusqu’à présent, seule Hua Chengzan se rapprochait de ce niveau, bien que son aura à elle fût plus douce.
Elle était une pratiquante de Qi au neuvième niveau.
La Vieille du Port Ouest sortit du carrosse, mais son regard glissa immédiatement de Li Qingshan pour se poser sur Xiao An à ses côtés. Son regard se figea, et elle murmura, remplie de stupéfaction :
« Brillance comme l’Essence du Printemps, Regard aussi fluide que la Lumière, Peau aussi douce que la Glace et le Jade, Sculpture de Jade Poudrée comment une personne peut-elle réunir tant d’aspects de beauté ? Attends, est-ce… est-ce le légendaire Parfum Céleste et Beauté ? C’est impossible ! »
La Vieille du Port Ouest était extrêmement érudite, elle n’aurait jamais été aussi stupéfaite par l’apparence d’un simple enfant. Les phrases qu’elle énonçait n’étaient pas de simples compliments.
Dans la Secte des Nuages et de la Pluie, les critères pour évaluer la beauté étaient classés en plusieurs aspects : Aspect de la Beauté Florale et Lunaire, Aspect de la Beauté Profonde comme les Os, Aspect de la Beauté des Fleurs de Pêcher, Aspect de la Beauté Douce et Tendre, Aspect de la Beauté Admirable et ainsi de suite. Ces aspects étaient minutieusement classés en neuf niveaux, avec des variantes plus ou moins élevées. Toute personne possédant un aspect de beauté pouvait progresser rapidement dans la maîtrise des arts de séduction de la secte, tandis que les aspects supérieurs pouvaient atteindre des effets quasi transcendants.
L’actuelle maîtresse de la secte possédait l’Aspect de la Beauté des Fleurs de Pêcher. Elle avait été choisie par la précédente maîtresse et acceptée comme disciple, ce qui expliquait ses accomplissements actuels. Quant à la Vieille du Port Ouest, elle possédait l’Aspect du Vol Rouge, issu de l’Aspect de la Beauté Multicolore, ce qui lui avait permis de se distinguer et de devenir l’une des quatre grandes doyennes de la Secte des Nuages et de la Pluie. Quant à Furong, bien que son apparence ne soit pas exceptionnelle, sa grâce et son charme lui avaient permis d’être acceptée comme disciple, devenant ainsi la courtisane de la ville de Jiaping.
Parmi tous ces aspects de beauté, il y en avait un qui relevait uniquement des légendes : l’Aspect du Parfum Céleste et de la Beauté.
Cet aspect fusionnait de nombreux aspects de beauté, faisant de lui le chef de tous les parfums et le champion de toutes les beautés. En le découvrant, la Vieille du Port Ouest énuméra une liste d’aspects avant d’aboutir à cette conclusion incroyable.
Selon les légendes, cet aspect était un présage de chaos dans le monde. Bien que cela ne se réalisât pas nécessairement, le charme de cet aspect de beauté pouvait être une source de désastre, capable de faire tomber des cités et des royaumes.
La Vieille du Port Ouest oublia complètement Li Qingshan. Elle en vint même à négliger la disparition de ses précieux disciples, Zhao Liangqing et Furong. Elle fixa Xiao An, s’approchant avec une excitation à peine contenue, plus encore que celle de Li Qingshan plus tôt.
« Tu es si belle ! Magnifique ! » Si elle pouvait la prendre comme disciple et la ramener à la Secte des Nuages et de la Pluie…
D’un geste rapide, Li Qingshan se plaça devant la Vieille du Port Ouest, interrompant ses pensées. Il demanda :
« Qui êtes-vous ? Que cherchez-vous ? »
La Vieille du Port Ouest leva les yeux, visiblement mécontente, pour regarder Li Qingshan, bien plus grand qu’elle. Pourtant, son expression arrogante donnait l’impression qu’elle le dominait.
« Oh, tu es Li Qingshan ? Qui es-tu pour elle ? »