Li Qingshan n’avait aucun soutien. En réalité, Wang Pushi n’éprouvait même pas la moindre sympathie pour lui, raison pour laquelle il l’avait directement confié à la juridiction de Zhuo Zhibo. Si Gu Yanying portait réellement un intérêt particulier à ce garçon, Wang Pushi l’aurait traité avec soin, tout comme Zhuo Zhibo aurait respecté quiconque bénéficiait des faveurs de Wang Pushi.

Ce principe était des plus simples, mais Zhuo Zhibo avait été trop prudent, se demandant sans cesse : Et si ? Ce qui l’avait le plus influencé était l’attitude du jeune homme, tellement hautaine qu’elle laissait penser à Zhuo Zhibo qu’il disposait d’un appui puissant.

La vérité cruelle désormais révélée, Zhuo Zhibo se sentait furieusement manipulé. Son visage devint rouge puis sombre, et sa colère envers Li Qingshan éclata.

“Veuillez vous calmer, commandant Zhuo,” tenta de le raisonner Ge Jian.

Zhuo Zhibo dit froidement, “En tant que commandant de la Garde des Faucons Noirs, je domine des millions de vies. Cela fait bien longtemps que personne n’a osé me jouer de cette manière ! Li Qingshan, oh, Li Qingshan, tu es vraiment impressionnant !”

Ge Jian ajouta, “Mais le garçon ne reviendra probablement pas de la ville du Vent Ancien. Inutile de vous énerver pour un homme mort, commandant.”

Zhuo Zhibo répondit, “C’est juste dommage que je ne puisse pas le tuer moi-même. Et ce Zhou Wenbin, il ne vaut pas mieux.”

Ge Jian proposa, “Il est seul ici, sans aucun pratiquant de Qi sous son commandement. Pourquoi le commandant devrait-il tolérer sa présence ? Notre Garde faucon-loup a pour devoir de surveiller le gouvernement. Pourquoi ne pas trouver des preuves de méfaits pour le rendre coupable ?”

Zhuo Zhibo le coupa sèchement, “Silence. Quelles preuves pourrais-tu trouver ? Il vient de l’Académie des Cent Écoles, il a d’innombrables collègues, et même le préfet le tient en haute estime. Si je me brouille avec lui, je ne ferai que décevoir le commandant Wang.”

Ge Jian répondit, “Oui, monsieur. J’ai mal parlé.”

Zhuo Zhibo conclut, “Attendons simplement les nouvelles de la mort de ce garçon en mission !” Ensuite, il partirait immédiatement pour la ville du Vent Ancien, détruirait la famille Qian pour venger Li Qingshan, démontrant la puissance de la Garde faucon-loup. Ce vieil homme Qian avait certainement accumulé de nombreuses richesses au fil des années, et il était temps de récolter.

C’était le plan original de Qian Rongzhi : tuer deux oiseaux d’un coup, anéantir la famille Qian et Li Qingshan, tout en permettant à Zhuo Zhibo de récupérer de riches butins.

Au crépuscule, Li Qingshan arriva à la fosse à l’ouest de la montagne, mentionnée par le magistrat du district. Elle n’était pas très grande, mais suffisait largement pour contenir les restes de plus de mille personnes.

Une forte odeur de décomposition s’élevait de la fosse. Li Qingshan se retint de respirer. Il n’avait fallu qu’un jour pour que les cadavres commencent à pourrir, rendant l’odeur encore plus insoutenable que celle du sang de la veille.

Les civils recrutés transportaient les corps, les dépouillant de leurs vêtements qu’ils jetaient dans un feu à côté avant de lancer les corps pâles dans la fosse.

Tous froncèrent les sourcils, couvrant leur nez et leur bouche d’un tissu humide. Sans les récompenses généreuses promises par le magistrat et la menace d’une épidémie, personne n’aurait accepté cette tâche. Non seulement c’était répugnant et insupportable, mais cela semblait de mauvais augure.

La fumée noire s’élevait du feu, flottant dans le ciel. Dans la nature, il n’y avait pas un souffle de vent. Le soleil rouge, prêt à se coucher, diffusait encore une chaleur écrasante, faisant onduler l’air fétide.

Des corbeaux tournaient en cercle, poussant des croassements sinistres. Ils plongeaient de temps à autre pour se repaître des yeux des cadavres.

Tout cela semblait encore plus funeste que la nuit précédente.

Il n’existait probablement pas de lieu plus sombre que celui-ci.

Le magistrat se tenait initialement à distance, mais en apprenant l’arrivée de Li Qingshan, il se précipita vers lui et dit, “Monsieur, comment trouvez-vous cela ? Est-ce suffisant ?”

Li Qingshan hocha la tête, mais avant qu’il ne puisse répondre, le magistrat jeta un coup d’œil à la fosse et se mit à vomir avant de s’éloigner en courant.

Une fois tous les corps jetés dans la fosse, les civils commencèrent à remplir le trou de terre. Cela dura jusqu’à la tombée de la nuit. Alors seulement étaient-ils presque au bout de leur tâche.

Li Qingshan hésita avant de jeter le pot qu’il tenait en main au centre de la fosse, laissant les gens l’enterrer avec les corps.

Il resta au bord de la fosse pendant un long moment. L’odeur persistait.

“Savais-tu que les plantes poussent particulièrement bien dans les endroits où des cadavres sont enterrés ? Quand j’étais jeune, j’ai empoisonné un chien. Je l’ai enterré dans le jardin, et depuis, les fleurs qui fleurissaient chaque année étaient particulièrement belles.”

Li Qingshan se retourna. Diao Fei et Qian Rongzhi se tenaient à proximité.

Qian Rongzhi s’avança pour observer la fosse. “En moins d’un an, cet endroit sera couvert d’une végétation luxuriante.”

Li Qingshan n’avait aucun intérêt pour cette conversation. Diao Fei intervint, “La mission est terminée. N’est-il pas temps de rentrer ?”

Li Qingshan répondit, “Je voudrais encore rester un peu. Je dois m’occuper des biens et des terres qui me reviennent. Vous pouvez rentrer en premier.”

Qian Rongzhi ricana, “Ne me dis pas que tu envisages de fuir maintenant ? Tu ne connais même pas Gu Yanying, n’est-ce pas ? Comment un paysan comme toi pourrait-il connaître une femme de son rang ? Zhuo Zhibo a probablement déjà tout découvert. Ta mort t’attend à ton retour. Mais, où comptes-tu fuir ? Nulle part dans ce monde tu ne seras à l’abri si tu es accusé de trahison envers la Garde faucon-loup.”

Li Qingshan saisit Qian Rongzhi par la gorge et dit calmement, “Crois-tu que je pourrais te tuer ici même ? Et te faire enterrer avec les autres ?”

“Arrête, Li Qingshan !” Diao Fei voulut intervenir, mais Li Qingshan leva la main gauche vers lui, et il s’immobilisa.

Qian Rongzhi parvint à murmurer, “Si tu me tues, tu devras aussi tuer Diao Fei pour le faire taire. En seras-tu capable ?”

Le visage de Diao Fei changea radicalement. Il recula, se mettant instinctivement en garde. Depuis la veille, il ne croyait plus être de taille face à Li Qingshan.

Li Qingshan resta impassible. Sa main se serra progressivement, et le visage de Qian Rongzhi devint rouge vif. La peur apparut dans ses yeux. Alors qu’elle sentait son cou sur le point de se briser, la pression relâcha soudainement, et elle s’effondra à genoux, haletant fortement.

Li Qingshan dit : « Ne m’énerve pas. » Il plongea son regard dans les yeux haineux de Qian Rongzhi. « Retourne dire à Zhuo Zhibo que je vais bientôt revenir à Jiaping. S’il en a assez d’attendre, il peut venir me chercher dans la ville de l’Ancient vent. Je l’accueille à tout moment. »

Puis il se pencha et dit à Qian Rongzhi : « Si tu complotes pour me tuer, tu ferais mieux d’être prête. Tu n’auras qu’une seule chance. Si tu échoues, je mettrai tout en œuvre pour te tuer. Bien sûr, tu ferais mieux d’oublier cette idée, ou peut-être qu’un jour, si je suis de mauvaise humeur, je te tuerai simplement pour me remonter le moral. »

La haine dans les yeux de Qian Rongzhi fut peu à peu remplacée par la peur. Elle ressentit une pression indescriptible dans la voix calme de Li Qingshan. C’était encore plus oppressant que d’avoir été étranglée.

« Quel avantage aurais-je à ta mort ? » Elle évita son regard en répondant d’une voix raide.

Tout comme chacun rencontre toujours plus fort que lui, sa « cruauté » perverse se réduisait naturellement devant la « cruauté » impitoyable de Li Qingshan.

Li Qingshan se leva et quitta le trou, retournant vers la ville de l’ancien vent.

Qian Rongzhi se releva, épousseta la terre de ses vêtements, et retrouva son sourire. Elle fixa le dos de Li Qingshan et se murmura : « Une… seule chance ? »

Diao Fei frissonna intérieurement et demanda : « Tu vas revenir ? »

Qian Rongzhi répondit : « J’ai eu tant de mal à revenir chez moi, comment pourrais-je partir si vite ? »

Diao Fei fut soulagé par sa réponse. Il était clairement le plus grand cultivateur des trois, au troisième niveau de pratiquant de Qi, et le plus âgé, avec le plus d’expérience dans le jianghu. En fait, il était même plus réputé qu’eux deux. Son nom, Diao Fei, ou Maître Diao, était bien connu dans le jianghu. Sa réputation de ruse, de froideur et de difficulté à manœuvrer surpassait celle de la « Panthère Noire ». Pourtant, il se sentait comme pris entre un serpent venimeux et un tigre sauvage, avec l’impression constante qu’il pouvait mourir à tout moment.

Ce n’était pas une impression fausse. Que ce soit les plans diaboliques de Qian Rongzhi ou les méthodes brutales de Li Qingshan, rien ne garantissait la sécurité personnelle de Diao Fei. Il était celui qui risquait le plus.

Qian Rongzhi avait voulu que Qian Yannian tue Li Qingshan, ce qui aurait entraîné la fin de Diao Fei avec lui. Lorsque Li Qingshan avait confronté directement Qian Yannian, il était très probable que Diao Fei meure si Qian Yannian utilisait ses cartes maîtresses dès le début, en invoquant les Épées de Métal Geng du Qi et les talismans d’invocation de foudre. Li Qingshan n’aurait pas laissé cela se produire sans intervenir, mais il n’exposerait jamais son identité de démon pour lui.

Il fallait noter que Diao Fei n’avait pas parcouru le jianghu sans prendre des risques mortels. Son intuition était particulièrement aiguisée.

Plus tôt, lorsque le tigre noir et impitoyable dominait le serpent venimeux et coloré en rugissant, Diao Fei, bien qu’il soit non concerné, devenait inévitablement une carte dans le jeu du serpent, incitant le tigre à hésiter avant de frapper sans pitié.

Diao Fei partit rapidement. Avant de disparaître dans l’obscurité, il jeta un dernier coup d’œil à Qian Rongzhi au loin, puis il prit la décision de ne jamais partir en mission avec eux à nouveau. Non, il maintiendrait toujours ses distances avec eux.

Le serpent venimeux et coloré se tenait devant le puits de mille cadavres dont elle était responsable, produisant en silence de nouveaux poisons. Elle éprouvait même un certain soulagement envers la menace du tigre noir de tout à l’heure. Dès qu’elle montrerait ses crocs venimeux, ce serait le moment de sa mort. Même si elle réussissait, elle serait déchirée en morceaux par un tigre furieux.

Cependant, elle n’était pas trop inquiète. La patience avait toujours été la plus grande qualité d’un serpent venimeux. Elle avait pu supporter la famille Qian pendant plus d’une dizaine d’années, au point que tout le monde croyait qu’elle s’était adoucie, sans aucun ressentiment envers la famille Qian. À tel point que Qian Yannian la laissa partir pour Jiaping en tant que garde du Faucon-loup.

Elle avait déjà atteint le deuxième niveau de pratiquant de Qi il y a trois ans. Elle possédait la capacité de quitter la famille Qian. À cette époque, Qian Yannian lui faisait déjà suffisamment confiance pour lui donner toute la liberté qu’elle désirait. Si elle l’avait voulu, elle aurait pu fuir, en s’éloignant de l’influence de la famille Qian, pour que Qian Yannian ne puisse jamais la retrouver.

Une personne ordinaire aurait depuis longtemps perdu patience et profité de l’occasion pour se libérer du clan. Mais pas elle. Elle était prête à endurer trois années supplémentaires d’humiliations pour paraître encore plus docile, gagnant ainsi encore plus de confiance, juste pour une seule opportunité de glisser son venin dans la gorge de ses ennemis.

Elle continuerait à attendre patiemment une chance qui ne se présenterait peut-être jamais. Pourtant, elle sentait qu’il n’était même pas nécessaire qu’elle fasse quoi que ce soit. La silhouette d’un vautour planait déjà au-dessus du tigre. Le tigre, aussi féroce soit-il, restait encore jeune.