Au fil des années, Zhou Wenbin avait investi des millions de taels d’argent dans la ville de Jiaping, réduisant les charges fiscales et les coûts pour aider la ville à atteindre sa prospérité actuelle. En tant que magistrat du district, non seulement il n’était pas cupide, refusant les pots-de-vin, mais il dépensait même beaucoup de son propre argent pour ce lieu, gouvernant Jiaping au point qu’il n’y avait plus un seul mendiant dans les rues.

C’est précisément pour cette raison qu’il avait été reçu avec tant de révérence dès son arrivée au Salon des Nuages et de la Pluie. Bien sûr, il n’agissait pas par pure vertu ou par un désir désintéressé de servir le peuple. En tant que Pratiquant de Qi, il avait des préoccupations plus profondes.

Toutefois, c’est dans ce contexte que peu de gens étaient prêts à vendre leurs filles dans ce lieu de souffrance. Un bordel sans « approvisionnement » frais et abondant irait évidemment jusqu’à l’extrême pour assurer ses profits.

Le Salon des Nuages et de la Pluie ne s’inquiétait pas beaucoup de ce magistrat de district ; il se reposait sur sa relation avec Zhuo Zhibo et le soutien de la Secte des Nuages et de la Pluie. D’année en année, ils le négligeaient. Zhou Wenbin, de son côté, hésitait à provoquer des ennuis, fermant les yeux sur le Salon des Nuages et de la Pluie, qui jouissait d’une grande popularité. Cependant, maintenant que quelqu’un avait pris les devants pour lui, il comptait bien profiter de cette occasion pour se positionner, exerçant une certaine pression sur le Salon des Nuages et de la Pluie. Bien sûr, il n’envisageait pas de le détruire d’un seul coup.

Li Qingshan fronça les sourcils. Il s’y attendait. Si le Salon des Nuages et de la Pluie pouvait être déraciné aussi facilement, il aurait disparu depuis longtemps. Il se dit probablement que même les enquêtes aux Vallon des Poissons ne serviraient à rien.

Quoi qu’il en soit, une personne sauvée était une personne sauvée, et un criminel éliminé était un criminel en moins. Il ne comptait pas détruire le Salon des Nuages et de la Pluie en un seul coup, mais même s’il ne pouvait pas éradiquer immédiatement une organisation maléfique comme celle-ci, il voulait au moins leur porter un coup. Cependant, ce n’était pas encore suffisant.

Zhao Liangqing arbora un sourire sinistre et satisfait. « Maître Zhou, s’il n’y a rien d’autre, veuillez punir Li Qingshan pour le meurtre d’innocents. Et faites-le libérer notre chef courtisane, Furong. »

Ses paroles provoquèrent un chœur d’approbation parmi la foule.

Li Qingshan répondit, « C’est une affaire de la Garde Faucon-Loup. Un étranger comme toi n’a aucun droit d’intervenir. Ces gardes ont bloqué la Garde Faucon-Loup dans l’exercice de ses fonctions et n’ont eu que ce qu’ils méritaient. Quant à la maquerelle, elle m’a directement attaqué. Nombreux sont ceux qui peuvent en témoigner. Grand frère Zhuo m’a personnellement enseigné comment gérer de telles situations. Je n’ai fait que suivre ses instructions. »

Zhuo Zhibo parvint à articuler, les dents serrées, « Maître Zhao, tout cela n’est que broutille, alors mieux vaut ne plus s’attarder là-dessus. » Il devait attendre de connaître précisément les liens de Li Qingshan avec Gu Yanying. Il était évident qu’il éclaterait de rage s’il découvrait que Li Qingshan n’avait aucun véritable lien avec elle.

Comment Li Qingshan pourrait-il gâcher une telle occasion ? Évidemment, il allait en profiter à chaque opportunité pour lui compliquer la tâche.

Zhou Wenbin dit à Li Qingshan, « Libère cette femme d’abord ! »

Li Qingshan s’écria, « Monsieur, nous ne pouvons pas la libérer ! Voici la preuve ! J’ai des griefs à régler ! Je veux porter plainte contre le Salon des Nuages et de la Pluie ! »

Les veines saillirent sur le front de Zhao Liangqing, tandis que Zhou Wenbin réprima un rire. Tu as écrasé le Salon des Nuages et de la Pluie dans un bain de sang ; tu as même tué la maquerelle, et maintenant tu dis avoir des griefs et vouloir porter plainte ?

Après avoir toussé deux fois pour contenir son sourire, il demanda, « Pour quelle raison veux-tu porter plainte contre le Salon des Nuages et de la Pluie ? »

Li Qingshan souleva Furong. « Je veux porter plainte contre le Salon des Nuages et de la Pluie pour tromperie. Ils vendent de la fausse marchandise, trompant les gens et leur extorquant leur argent durement gagné. Ils ont blessé mes sentiments ! »

Zhao Liangqing se retint de maudire. Du vrai Qi afflua dans la paume de Li Qingshan, et Furong s’évanouit. Privée de conscience, elle ne pouvait plus user de ses arts de charme. Même les gens ordinaires pouvaient voir son véritable visage. Li Qingshan la souleva bien haut.

« Regardez bien, tout le monde ! Voici le vrai visage de la chef courtisane Furong. Dites-moi si je n’avais pas raison tout à l’heure ! »

Presque tous frottèrent leurs yeux, ébahis, avant de rester bouche bée. Leurs rêves s’effondrèrent. Est-ce que c’était vraiment Furong ? Était-ce vraiment la femme de leurs rêves ? Pourquoi avaient-ils dépensé jusqu’à leur dernier sou juste pour la voir ? Ils se questionnèrent et réalisèrent qu’ils avaient été des idiots.

Des hauts-le-cœur retentirent. Beaucoup commencèrent à vomir. Le contraste entre leurs fantasmes et la réalité leur semblait plus répugnant que d’avoir avalé des mouches. Des immondices se répandirent dans le splendide Salon des Nuages et de la Pluie, révélant son véritable aspect.

D’autres refusèrent de croire à ce qu’ils voyaient, sans doute trop envoûtés par les arts de charme. Ils tombèrent à genoux, pleurant amèrement, criant, « C’est impossible ! Ce n’est pas Furong ! Tout est faux ! Tout est un mensonge ! »

Zhao Liangqing, enragé, avança d’un pas, déchaînant son vrai Qi. Une partie du plancher s’effondra. Cependant, deux auras plus puissantes encore se concentrèrent sur lui : celle de Zhuo Zhibo et celle de Zhou Wenbin. Ces deux Pratiquants de Qi de sixième niveau, ayant ouvert des mers de Qi, ne pouvaient rester inactifs tandis que Zhao Liangqing attaquait Li Qingshan.

Quel que soit leur but ou leurs intentions, ils ne pouvaient laisser Zhao Liangqing violer impunément la loi. Ils incarnaient la loi et l’autorité à Jiaping ; ils ne pouvaient tolérer qu’on les défie. Bien que Li Qingshan se montrât provocateur, il restait dans les limites de la « raison ».

Li Qingshan ne daigna même pas regarder Zhao Liangqing et dit d’une voix forte : « Vous avez dépensé des sommes astronomiques juste pour voir ça. Dites-moi, n’est-ce pas injuste ? » Puis il jeta Furong négligemment vers Zhao Liangqing : « Pas la peine de la réclamer. Pour un truc pareil, je n’en veux même pas en cadeau ! »

Furong se réveilla peu à peu et remarqua que les regards posés sur elle avaient changé. Instinctivement, elle utilisa ses arts de charme, mais après le choc mental qu’ils avaient subi, il était difficile pour les autres de retomber sous son emprise, à moins d’avoir une volonté particulièrement faible.

Elle cria hystériquement : « Qu’est-ce qui ne va pas avec vous ? Vous ne m’aimez plus ? Je suis Furong ! » Mais Zhao Liangqing l’interrompit en ordonnant : « Ramenez-la dans sa chambre. »

Bien sûr, avec le temps, les souvenirs de beaucoup s’estomperaient, et peut-être que ses arts de charme regagneraient leur efficacité. Cependant, il faudrait probablement longtemps pour que cela fonctionne. Ces techniques influençant l’esprit ne dépendaient pas uniquement de l’utilisateur, mais aussi de l’environnement. Comme les sons et les odeurs jouaient un rôle, les avis verbaux des gens pouvaient aussi influencer leur effet. Quand tout le monde disait que vous étiez une grande beauté, vous l’étiez. Mais si c’était le contraire, cela devenait bien plus difficile.

Li Qingshan avait pratiquement ruiné des années d’efforts de Furong et du Salon des Nuages et de la Pluie. Pas étonnant que Zhao Liangqing réagisse aussi violemment.

Zhou Wenbin sourit en caressant sa barbe. « Eh bien, vous l’avez acceptée de votre plein gré et en toute connaissance de cause. Il serait inapproprié pour moi de juger cela. » S’il donnait raison à Li Qingshan, probablement la moitié des hommes de la ville de Jiaping voudraient intenter un procès.

Puis il se tourna vers Qing Xiu : « Madame, veuillez revenir à mon bureau avec moi. Cela suffit pour aujourd’hui ! » Il avait déjà envoyé un garde enquêter au Vallon des Poissons durant la nuit. Même si cela risquait de n’aboutir à rien, cela valait la peine d’essayer.

Enfin, il dit à Li Qingshan : « Vous avez été impliqué dans cette affaire, vous devrez donc vous rendre à mon bureau demain. » Clairement, il avait quelque chose à lui dire, mais ce n’était pas le lieu pour cela. Il insista donc sur cette invitation.

Li Qingshan répondit : « J’ai bien compris, monsieur. »

Qing Xiu réarrangea ses vêtements et le remercia, mais Li Qingshan répondit : « Pas besoin de me remercier. C’est moi qui devrais te remercier. » Cette phrase fit écarquiller les yeux de Qing Xiu de confusion. Au moins, elle parvint à échapper à cet abîme de souffrance, ce qui était fantastique. Maître Zhou est vraiment tel qu’on le dit, un bon fonctionnaire. Je vais révéler les sombres secrets du Salon des Nuages et de la Pluie et sauver mes sœurs en détresse.

Zhou Wenbin partit avec ses gardes et Qing Xiu, et Zhuo Zhibo s’en alla également avec ses hommes des gardes faucon-loup. Li Qingshan les suivit docilement, ajoutant même : « Merci de m’avoir défendu, commandant Zhuo ! »

Les clients se dispersèrent aussi. Beaucoup étaient déprimés ou remplis d’indignation, jurant de ne plus jamais revenir.

Mais c’est ainsi que vont les choses. À chaque mécontent, il y a quelqu’un de satisfait. À la grande surprise de nombreuses épouses insatisfaites de Jiaping, leurs maris revinrent chez eux, délaissant enfin les plaisirs du salon. Elles étaient reconnaissantes à Li Qingshan d’avoir semé le chaos dans le Salon des Nuages et de la Pluie. Les hommes découvrirent aussi que comparées à Furong, leurs propres femmes étaient de véritables beautés. Cela mena à des réconciliations conjugales, et la suite, inutile de la préciser.

Li Qingshan était lui aussi de bonne humeur, tandis que Zhao Liangqing, dans un contraste parfait, fixait le salon désert avec rage et pensait intérieurement : Je te ferai regretter d’être en vie.

C’était d’ailleurs assez ironique, car Li Qingshan pensait exactement la même chose. Il avait assisté à une injustice, et tant que sa source ne serait pas éliminée, cela ne cesserait pas. Tu me détestes, mais sache que je ne t’ai pas oublié non plus !

Cependant, il ne pouvait pas se permettre de reprendre sa forme originelle pour tuer Zhao Liangqing. Ils venaient de se confronter ouvertement, et si Zhao Liangqing mourait le lendemain, il serait immédiatement suspecté. Il voulait réserver cette précieuse opportunité pour Zhuo Zhibo.

Les atouts montrent toute leur puissance lorsqu’ils restent cachés, pour être utilisés au moment ultime. Sauf en cas d’urgence, il n’y recourrait pas. Pour le moment, augmenter sa force apparente restait la priorité. Désormais, il pouvait affronter un pratiquant de Qi de quatrième couche et pensait que dès qu’il atteindrait la deuxième couche, il pourrait se mesurer à eux à armes égales.

Sur le chemin, Zhuo Zhibo et les gardes du Loup Noir restèrent silencieux. Leurs regards envers Li Qingshan étaient empreints d’hostilité.

Li Qingshan savourait cette tranquillité. Il retourna directement à sa résidence et dit à Xiao An : « C’est grâce à ton avertissement aujourd’hui, sinon je serais tombé dans leur piège. Comment as-tu su que j’étais sous l’emprise de leurs charmes ? »

Xiao An écrivit avec son doigt sur la paume de Li Qingshan.

En réalité, il pouvait voir à travers les parois du récipient avec ses yeux flamboyants et percevait Furong. La notion de « os blancs et grande beauté » consistait à percer toutes les illusions, l’esprit devenant aussi clair et pur qu’un sarīra, insensible aux illusions de l’apparence. Face à ces simples arts de charme, même de puissantes illusions n’auraient pas pu tromper ses yeux.

Le Chemin de l’Os Blanc et de la Grande Beauté surpassait largement les méthodes de cultivation de la Secte des Nuages et de la Pluie. En fait, il dépassait la majorité des méthodes de cultivation de ce monde. Les méthodes restantes n’étaient même pas comparables ; elles ne pouvaient que s’approcher du Chemin de l’Os Blanc et de la Grande Beauté.

Li Qingshan passa tout l’après-midi plongé dans la bibliothèque. Il ne se contenta pas de lire les manuels d’arts martiaux ; il acquit aussi une compréhension globale des méthodes de cultivation de ce monde. Inutile de monter au deuxième étage, il y avait assez de livres informatifs au rez-de-chaussée.

Pour les pratiquants de Qi issus de clans ou de sectes orthodoxes, ces informations étaient sûrement des connaissances générales, mais pour lui, c’était comme ouvrir la porte à un nouveau monde. Chaque découverte était une nouveauté.