Les trois talismans jaunes inconnus étaient probablement les atouts auxquels Qian Rongming avait fait allusion. Li Qingshan en avait entendu parler de la part de Yan Song. Les talismans étaient divisés en différents grades. Bien que les trois talismans soient tous jaunes, ils brillaient bien plus intensément que les talismans que Li Qingshan possédait actuellement. Ils étaient au moins de bas ou de moyen grade, mais son manque de connaissances sur les talismans l’empêchait de les identifier précisément.

La plupart des talismans et des artefacts spirituels accessibles aux gens ordinaires du jianghu en échange d’argent étaient de qualité inférieure, fabriqués par des novices. Même si les gens ordinaires réussissaient à obtenir des talismans ou des artefacts spirituels de grade, ils peineraient à les utiliser. Ils auraient au minimum du mal à activer un talisman de bas grade, même en mordant la langue pour cracher du sang.

Enfin, Li Qingshan n’avait plus besoin de porter avec lui divers objets en vrac. Mis à part l’anneau sumeru, il plaça tout dans la pochette aux cent trésors. Après avoir compté son argent et l’argent trouvé sur Qian Rongming, il disposait de soixante-dix à quatre-vingt mille billets d’argent, de plusieurs talismans et de trois flacons de pilules de Rassemblement de Qi. Il ne prit pas la peine de compter les petites pilules de guérison.

Cependant, l’objet le plus précieux après l’anneau sumeru n’était pas ces objets, mais un noyau de démon. Il l’avait prélevé sur le général rat dans les montagnes Sans Fin. Xuanyue n’y avait manifestement aucun intérêt, alors elle le lui avait donné.

Li Qingshan ignorait comment le consommer, et il n’avait pas non plus le courage de le manger directement. Il le garda donc dans une petite bouteille. Il le sortit pour l’admirer avant de le ranger dans la pochette aux cent trésors, qu’il plaça ensuite dans sa poche.

Cette augmentation soudaine de richesse lui procurait un sentiment agréable. L’instinct meurtrier de Li Qingshan s’était réveillé ; il se demanda s’il devait aller jusqu’au bout et retrouver cette Qian Rongzhi pour éliminer cette menace potentielle une fois pour toutes. Il fallait dire que tuer et voler devenait vite addictif. Pourquoi les humains faisaient-ils constamment la guerre ? Parce qu’il est souvent plus facile de s’approprier les biens des autres que de créer les siens.

Cependant, il réprima rapidement cette pensée, non par bonté, mais par prudence. S’il allait plus loin, sa nature meurtrière s’intensifierait et il pourrait même envisager de tuer son voisin à la peau sombre pour s’emparer de ses biens.

Il en avait la force, sans même avoir à libérer son qi démoniaque. Il lui suffirait de coopérer avec Xiao An. D’un côté, il y avait les biens des autres ; de l’autre, la capacité de les prendre. Peu de gens auraient pu réprimer leur cupidité dans de telles conditions.

Même sous la suppression de la Méthode de Suppression de Mer de la Tortue Spirituelle, ses instincts primitifs, semblables à ceux des démons, faillirent le pousser à agir. Mais suivre ses instincts n’était pas le chemin qu’il voulait emprunter. Au fur et à mesure qu’il gagnait en force, il apprenait aussi à la maîtriser pour ne pas se laisser submerger.

Il réalisa également à quel point les gens peuvent devenir dangereux lorsqu’ils obtiennent un grand pouvoir. C’était probablement la façon dont Qian Rongming voyait les choses : il pouvait tuer Li Qingshan sans la moindre conséquence, comme un simple exutoire de sa colère, aussi naturellement que de manger ou de boire.

Les dangers de ce chemin de cultivation dans le monde humain surpassaient probablement ceux des montagnes Sans Fin. Li Qingshan écarta ses pensées parasites. Si Qian Rongzhi ne le provoquait pas, il la laisserait tranquille, mais si elle le faisait, il la tuerait sans hésiter. Inutile de s’en préoccuper davantage pour le moment.

Il emballa les ossements dans les vêtements et sortit pour les jeter par-dessus bord, effaçant toutes traces de ce qui s’était passé. Mais à peine arrivé dehors, il croisa le regard stupéfait de son voisin, qui fixait les os dans ses mains.

« Quelle coïncidence ! » Li Qingshan fut légèrement surpris, le saluant d’un sourire avant de contourner l’homme et de jeter le paquet dans le fleuve obscur. Il le fit avec tant d’aisance qu’on aurait dit qu’il admirait le paysage nocturne, et non qu’il jetait des restes humains. Ce calme venait de sa confiance en sa force, plus que d’une quelconque astuce.

L’homme se raidit, serra son poing, puis se détendit. Il ne regardait plus Li Qingshan avec mépris, mais avec prudence, voire une pointe de crainte.

Il avait attendu dans un coin sombre dehors, prêt à saisir une opportunité d’attaque sournoise. Mais celui qui sortit de la cabine n’était pas Qian Rongming, mais bien Li Qingshan, qu’il pensait mort. Il n’était pas nécessaire de demander à qui appartenaient les os blancs qu’il tenait. Même pour une attaque sournoise, il aurait eu du mal à tuer Qian Rongming d’un coup. Celui qui se tenait devant lui n’était pas une proie, mais un pratiquant de Qi bien plus redoutable qu’un prédateur.

Il mourait d’envie de demander à Li Qingshan comment il avait fait, mais ne put rien dire en voyant le sourire de ce dernier. Ce qui le terrifiait encore plus, c’était qu’il ne sentait aucune trace de qi chez Li Qingshan. L’inconnu restait toujours le plus effrayant.

Après avoir jeté les restes par-dessus bord, Li Qingshan demanda à l’homme : « Quel est ton nom ? »

L’homme à la peau sombre, sans plus aucun mépris, répondit prudemment : « Diao Fei. » Il avait l’impression que le Li Qingshan de ce soir était différent de celui de la journée. Le jeune homme semblait cacher quelque chose de terrifiant en lui, même si cela pouvait n’être qu’une impression.

Li Qingshan demanda, « Tu te rends à Jiaping pour rejoindre la Garde faucon-Loup, toi aussi ? »

« Oui. »

« Quelle coïncidence ! Moi aussi ! »

Diao Fei se tendit, prêt à parer toute attaque.

Cependant, Li Qingshan n’avait visiblement pas l’intention de l’attaquer. Il continua simplement à parler avec lui : « Combien de personnes la Garde du Faucon-Loup recrute-t-elle cette fois-ci ? »

« Trois. »

« Si peu. »

Diao Fei demeura silencieux.

Au départ, Li Qingshan espérait obtenir davantage d’informations, mais en voyant la prudence extrême de Diao Fei, il haussa les épaules et retourna dans sa cabine.

Diao Fei demanda soudainement : « Monsieur, puis-je connaître votre nom ? » Ce jeune homme pourrait devenir un redoutable concurrent une fois arrivés à la ville de Jiaping.

« Li Qingshan. »

Comme s’il avait déjà entendu ce nom quelque part, Diao Fei réfléchit un moment, mais il n’arrivait pas à se souvenir où. Lui aussi retourna dans sa cabine, mais il ne dormit pas de la nuit, restant vigilant.

Dès que Li Qingshan revint dans sa cabine, il ressentit quelque chose et ouvrit la fenêtre, regardant au loin. Il aperçut une silhouette qui sautait du bateau, profitant du moment où celui-ci se rapprochait de la rive, pour atterrir sur un banc de sable et disparaître rapidement dans les buissons. À la silhouette, il reconnut Qian Rongzhi.

Li Qingshan ne put s’empêcher d’admirer la clairvoyance et la détermination de cette femme. Elle avait dû comprendre qu’il y avait un problème lorsque Qian Rongming n’était pas revenu. Elle n’avait cherché ni à enquêter ni à poser de questions, elle avait simplement sauté du bateau et s’était enfuie.

En secouant la tête, Li Qingshan laissa tomber cette histoire. Il sortit une bouteille de Pilules de Réunion de Qi et l’ouvrit pour y jeter un coup d’œil. Il y avait seulement trois pilules à l’intérieur, chacune de la taille d’un longane. Il en prit une et commença sa cultivation.

Comme prévu, avec l’aide des produits de l’alchimie externe, sa vitesse de cultivation augmenta légèrement. Les effets médicinaux remplirent son Qi véritable, qui circulait dans son corps. Le temps passa rapidement tandis qu’il absorbait une pilule de Réunion de Qi, puis il en prit une autre.

S’il avait été observé par d’autres Pratiquants de Qi, ils auraient été stupéfaits. Qui mangeait des pilules comme on mange des bonbons ? Bien que les pilules puissent accélérer la cultivation, cela ne voulait pas dire qu’on pouvait facilement devenir maître en ayant seulement des pilules. Il fallait du talent, du travail acharné, des conseils et parfois même de la chance.

De plus, il existait une limite au nombre de pilules qu’on pouvait ingérer. Ce n’était pas aussi simple que de les manger en grande quantité et de tout transformer en énergie. Sinon, tous les alchimistes seraient des maîtres suprêmes. Les neuf Pilules de Réunion de Qi de Qian Rongming étaient normalement destinées à être consommées sur trois mois, une pilule tous les dix jours pour en raffiner lentement les effets.

Et ceci concernait Qian Rongming, qui bénéficiait des faveurs de son clan et pouvait consommer les pilules relativement vite. La vitesse normale était d’une pilule toutes les deux semaines pour ne pas gaspiller les effets. Personne ne les prenait comme Li Qingshan.

C’était simplement parce qu’une Pilule de Réunion de Qi ne pouvait rester intacte dans le corps de Li Qingshan pendant dix jours. Il devait la convertir en vrai Qi aussi vite que possible, sinon elle serait absorbée par le noyau démoniaque et transformée en Qi démoniaque. Ainsi, il était assuré de ne gaspiller aucun effet.

Li Qingshan n’en était évidemment pas conscient. Il était simplement content de constater que la cultivation avec des pilules était vraiment plus rapide. Lorsqu’il prit la septième pilule, il atteignit le deuxième niveau de la Méthode Inné pour Cultiver le Qi. Grâce à l’anneau sumeru qui affinait son Qi, il ne rencontra aucun obstacle.

Il se leva et sentit le Qi extrêmement pur circuler dans son corps, lui donnant une sensation de légèreté nouvelle.

Il rangea les deux dernières pilules. Dans le lointain, un tumulte se faisait entendre. Le bateau devenait bruyant. Il perçut les voix enthousiastes de nombreux passagers : « Nous sommes arrivés à la ville de Jiaping ! »

Li Qingshan sortit précipitamment pour voir de ses propres yeux. Le pont inférieur était déjà bondé de monde. En regardant le paysage, il aperçut que le fleuve faisait un grand virage autour d’une montagne.

En contournant le méandre, une vaste cité entre montagnes et rivières se déploya sous les yeux de Li Qingshan. Plus précisément, il ne s’agissait pas d’une ville fortifiée traditionnelle, mais plutôt d’une métropole moderne.

C’était ici que deux grandes rivières se rejoignaient : la rivière Yi et la rivière Claire. La ville de Jiaping s’était développée sur leurs rives, formant un enchevêtrement de maisons, d’immeubles, de tours et de temples, taoïstes et bouddhistes, s’étendant à perte de vue, suivis de champs dorés. Des vols d’oiseaux survolaient librement le ciel au-dessus de la ville.

Li Qingshan n’avait jamais vu de cités anciennes auparavant, mais il était persuadé que cette ville était plus grandiose et animée que des lieux célèbres de l’histoire pour leur prospérité, comme Hangzhou ou Yangzhou. L’absence de murs montrait la confiance absolue de ses dirigeants. Ils n’avaient pas besoin de compter sur des murailles pour se protéger.

Seules des villes plus petites comme Qingyang nécessitaient des murs pour se défendre contre les bandits et autres menaces. Aucune grande ville digne de ce nom n’avait de murs fortifiés. Ici, c’était une cité sous la protection de Pratiquants de Qi. S’il devait y avoir des ennemis capables de menacer la ville, ce ne serait pas des murs de pierre qui les arrêteraient. Au contraire, les murs freineraient son expansion.

Li Qingshan comprit finalement pourquoi Ye Dachuan était si ravi d’avoir été muté ici en tant que vice-magistrat. Même un simple greffier ici serait bien mieux loti que de rester à Qingyang. Alors, quelle devait être la prospérité de la ville de la Rivière Claire, qui gouvernait tout le district de la Rivière Claire ? Il ne pouvait qu’imaginer la splendeur de la cité commandant toute la province de Ruyi.

Tout ce qu’il voyait lui faisait réaliser que ce n’était pas simplement un monde ancien ; l’existence des Pratiquants de Qi modifiait profondément cet univers, ajoutant une dimension de légende et de mystère.

Le navire accosta, et Li Qingshan débarqua avec la foule. Il avait prévu de demander à Diao Fei ou à quelqu’un d’autre où se trouvait la Garde du Faucon-Loup, mais il comprit bien vite que cette question était inutile.