Yu Shukuang sourit amèrement : « Tu aurais dû le savoir déjà. Je n’ai eu aucune chance d’altérer ta nourriture ou ta boisson. »

C’était une pensée qui avait hanté Ma Chaoqun pendant de nombreuses années, mais il avait toujours refusé de l’accepter ou d’y croire. Il était impensable pour lui que la jeune femme avec qui il avait grandi, si douce et gentille, ait pu faire quelque chose d’aussi cruel à son égard.

Maintenant que cela venait d’être vérifié, tout son dur labeur de ces dernières années, toutes ses pensées de vengeance, lui paraissaient soudainement risibles. Submergé par la colère, des larmes coulèrent le long de son visage tandis qu’il rugissait de désespoir vers le ciel.

À l’origine, Yu Zijian ne l’appréciait pas du tout. Mais en entendant son hurlement, semblable à celui d’une bête désespérée, elle ne put s’empêcher d’éprouver de la tristesse. Elle le comprenait : Il devait aimer ma mère profondément. Mère l’a trahi. Si elle ne l’aimait pas, elle aurait dû le lui dire directement. Pourquoi l’empoisonner ?

« Ne te sens pas trop mal. Tant d’années se sont écoulées déjà. Tu trouveras certainement quelqu’un de mieux que ma mère. »

Ma Chaoqun cessa de hurler et regarda Yu Zijian. Son beau visage débordant de sincère compassion semblait se superposer à celui qu’il gardait au fond de son cœur. Il murmura : « Tu lui ressembles vraiment beaucoup. »

« Frère Ma, tant d’années se sont écoulées. Aucun de nous n’est jeune désormais. Il est temps de laisser tomber ces griefs. Aujourd’hui est un jour joyeux pour célébrer le fait que Zijian soit devenue une pratiquante du Qi. L’année prochaine, elle rejoindra l’Académie des Cent Écoles. Pourquoi ne pas prendre un siège et partager un verre avec nous ? » Yu Shukuang sous-entendait qu’ils n’étaient plus de simples gens du jianghu que l’on pouvait piétiner impunément.

Ma Chaoqun fronça soudainement les sourcils et esquissa un sourire tordu. Avec son visage marqué par des cicatrices, il paraissait encore plus sinistre. « Je veux te défier à nouveau ! » Puis il pointa Yu Zijian. « Elle sera la mise ! »

Crac ! Li Qingshan brisa les baguettes dans ses mains. « C’est vraiment abject ! »

Il avait remarqué le tumulte à l’extérieur avant tout le monde. Ensuite, il continua de manger tout en écoutant, intrigué, les griefs passés du jianghu. Cela accompagnait bien son festin.

Il ressentait même une certaine sympathie pour ce frère au visage criblé. Être trahi par une personne en qui l’on avait confiance devait être horrible. En revanche, il éprouvait du mépris pour cette « Zi’er ». Elle avait sacrifié son propre frère aîné pour un bel homme. C’était vraiment déshonorant.

Ces deux personnes étaient pourtant des talents remarquables, mais elles avaient toutes deux choisi une femme inconstante. Leur discernement était vraiment mauvais. Heureusement, Yu Zijian n’était pas aussi cruelle que sa mère.

Cependant, lorsqu’il entendit la décision finale de Ma Chaoqun, il fut en total désaccord. Ce n’était plus une question de vengeance envers Yu Shukuang, mais de revanche contre la femme nommée « Zi’er » et, par extension, contre toute la société.

Pour qui te prends-tu ? Penses-tu vraiment pouvoir faire ce que tu veux simplement parce que ton niveau de cultivation est plus élevé ? Même si tu veux jouer les Yin Liting, encore faut-il que l’autre partie soit d’accord.

Note : Yin Liting est un personnage du roman « Le Sabre et l’Épée Célestes », dont la fiancée rompt les fiançailles pour un autre homme, mais dont la fille tombe ensuite amoureuse de Yin Liting et finit par l’épouser.*

« N’y pense même pas ! » Yu Shukuang devint écarlate, bien qu’il soit resté calme jusque-là. Il dégaina son épée avec un regard furieux. Yu Zijian était sa fille adorée. Si quelqu’un osait toucher ne serait-ce qu’un de ses cheveux, il donnerait sa vie pour la protéger.

Une série de cliquetis et de sifflements résonna lorsque les armes furent tirées de leurs fourreaux. Il ne s’agissait pas seulement des disciples du manoir de l’Épée Fière, mais aussi des invités présents. Bien que certains fussent plus proches de Yu Shukuang que d’autres, ils étaient tout de même ses amis. Ne pas lui venir en aide dans un moment comme celui-ci les ferait mépriser par les autres membres de la société martiale.

Après tout, ce salaud était seul. Même s’il était un maître inné, il finirait par manquer de vrai Qi !

« Très bien, très bien, très bien ! » cria Ma Chaoqun sous le regard furieux de tout le monde. Il n’avait pas peur. « J’ai passé toutes ces années à me consacrer à la cultivation sur la montagne de la Grâce du Faisan, juste pour ce jour. Que ceux qui ne sont pas concernés dégagent ! Quiconque s’interpose attendra la rétribution de la montagne de la Grâce du Faisan ! »

« Ah ! »

Une série de cris désordonnés retentit. Les mots de Ma Chaoqun parvinrent aux oreilles de Li Qingshan, qui eut une expression étrange. Montagne de la Grâce du Faisan ? Ne me dis pas qu’il est le légendaire Comte de Monte Cristo ?

Les autres ne partageaient évidemment pas la même pensée que Li Qingshan. Personne ici n’avait jamais mis les pieds sur la montagne de la Grâce du Faisan. Ils ne savaient même pas où elle se trouvait. Cependant, tout maître de premier ordre en avait forcément entendu parler.

La montagne de la Vigne Verte, la montagne de la Grâce du Faisan, et la montagne du Tertre Funéraire formaient trois puissantes sectes de cultivation renommées dans toute la préfecture de la Rivière Claire. Ensemble, elles étaient connues comme les trois montagnes célèbres. Non seulement elles abritaient des pratiquants de Qi, mais aussi des cultivateurs du Domaine de Fondation ayant traversé la première tribulation céleste. Leur puissance et leur influence parlaient d’elles-mêmes.

Pour des gens ordinaires, rejoindre l’une d’elles était comme un changement de destin. Leur statut social changeait radicalement. Personne n’osait prendre à la légère les menaces de Ma Chaoqun. Aux yeux des gens du jianghu, les pratiquants de Qi étaient des existences supérieures.

Beaucoup de personnes présentes, qui n’étaient pas particulièrement proches de Yu Shukuang, reculèrent légèrement. Seuls quelques bons amis restèrent à ses côtés, mais eux aussi hésitaient.

Yu Zijian devint rouge de colère et de honte. Elle cria avec indignation : « Si tu tues des gens à l’aveuglette, n’as-tu pas peur des Gardiens Faucon-Loup ? » Elle avait déjà vu la puissance d’un Gardien Faucon-Loup en personne, ce qui lui avait laissé une impression extrêmement profonde.

Ma Chaoqun éclata de rire : « Les Gardiens Faucon-Loup ? Tu crois vraiment qu’ils se soucient de vous, gens du jianghu ? »

Li Qingshan soupira doucement. Il savait que Ma Chaoqun avait raison. En tant que membre des Gardiens Faucon-Loup, il connaissait bien leur mode de fonctionnement. Les gens du jianghu qui pouvaient pratiquer la force intérieure formaient un groupe spécial, existant entre les simples mortels et les cultivateurs. Les Gardiens Faucon-Loup les traitaient de manière particulière.

Sous le regard sinistre de Ma Chaoqun, le maître de la secte de l’Allégresse déglutit. « Frère Yu, ne penses-tu pas que… »

Yu Shukuang joignit les mains en direction de tout le monde. « Je vous remercie tous d’avoir tenu votre position pour moi aujourd’hui, mais ceci est un conflit personnel. Cela ne vous concerne en rien. Quiconque interviendra deviendra un ennemi de mon manoir de l’Épée Fière. Vous me manqueriez de respect en le faisant ! »

Tous furent touchés et emplis de honte. Le grand héros Yu était véritablement valeureux, prêt à sauver ses amis des ennuis. Tandis que Ma Chaoqun paraissait encore plus méprisable.

Le maître de la secte de l’Euphorie voulut dire quelque chose, mais il finit par se retirer discrètement. Les alentours de Yu Shukuang se vidèrent aussitôt, ne laissant plus que Yu Zijian, qui agrippait la manche de son père. Elle ressentait à la fois de l’admiration et de l’inquiétude. « Père ! il est un pratiquant de Qi du second niveau ! »

Les maîtres de premier rang n’avaient aucune chance face à un pratiquant de Qi du second niveau. Quant à elle, elle venait à peine d’ingérer la pilule innée. Bien qu’elle soit devenue une pratiquante de Qi du premier niveau, elle n’était peut-être même pas au niveau de Yu Shukuang, un maître de premier rang. Elle avait encore moins de chances contre Ma Chaoqun.

« Arrête de jouer la comédie ! Si tu es un homme, attaque-moi. Je te laisse trois coups gratuits ! » Ma Chaoqun était furieux. Ce salaud est passé maître dans l’art de manipuler les gens avec ses faux airs. Si ce n’était pas pour ses belles paroles, pourquoi Zi’er… Son cœur se serra avant qu’il ne tourne son regard vers Yu Zijian, qui fit adoucir ses traits. Tout son dur labeur des dernières années ne serait pas vain. Il en serait enfin récompensé !

Yu Shukuang repoussa doucement Yu Zijian. « Ne t’inquiète pas. Va simplement à l’arrière ! » Il lui fit un clin d’œil avant de faire face à Ma Chaoqun. « Fou au Visage Marqué, viens. Relevons le défi une fois de plus ! Voyons si ta Lame Folle ou mon Épée Fière est la plus forte ! »

Yu Zijian fut surprise. Un combat mortel allait éclater, et pourtant son père lui disait de partir. Que voulait-il faire ? Soudain, ses yeux s’illuminèrent. Elle se précipita à l’arrière du hall sans même se retourner. Le seul qui pouvait sauver son père à présent était le grand héros Niu !

La porte s’ouvrit brusquement, laissant la lumière inonder la pièce plongée dans l’obscurité, éclairant ce large dos. Li Qingshan était assis avec son chapeau de bambou, tenant un bol d’alcool à la main qu’il buvait théâtralement.

Yu Zijian crut voir une lueur d’espoir. « Oncle Niu aîné, je vous en supplie, sauvez mon père ! »

L’alcool manqua de jaillir de la bouche de Li Qingshan. Comment s’était-il soudainement retrouvé à être un « oncle » ? Et pourquoi cela lui donnait-il l’impression d’avoir la quarantaine ?

Note de traduction : En chinois, il existe deux types d’oncles : un plus jeune que le père, et un plus âgé. Le terme utilisé par Yu Zijian désigne ici un oncle plus âgé que son père, d’où l’utilisation d’« oncle Niu aîné ». Dans le contexte, je vais revenir à « oncle » par la suite.

Tous les hommes espéraient que les femmes qu’ils rencontraient les admirent, même si elles ne les aimaient pas ; c’était particulièrement vrai pour Yu Zijian, pour qui Li Qingshan avait une assez bonne impression. Il ne put s’empêcher de se sentir légèrement abattu. Pendant ce temps, un petit rire étouffé s’échappa du panier en bambou à côté de lui.

Yu Zijian, ayant appris à naviguer dans le monde avec Yu Shukuang, savait qu’elle devait attirer les gens pour obtenir leur aide. Elle n’aurait jamais imaginé que ce titre de respect aurait l’effet inverse.

Avant que Yu Zijian ne puisse ajouter quoi que ce soit, Li Qingshan déclara : « J’ai entendu tout ce qui s’est passé à l’extérieur. »

« Oncle Niu aîné, mon père… »

Bang ! Li Qingshan posa le bol sur la table avec force et dit d’un ton grave : « Je ne suis pas ton oncle Niu, alors arrête de m’appeler comme ça ! »

Yu Zijian se sentit blessée intérieurement. Elle pensait que ce grand héros Niu devait également craindre la Montagne de la Grâce du Faisan, d’où sa réticence à l’aider. Cependant, la vie de Yu Shukuang était en jeu. Pour sauver son père, elle ne pouvait plus se soucier de son orgueil de femme. Elle s’écria avec force : « Alors, je vous appellerai oncle Niu cadet, d’accord ? Je vous en prie… »

Li Qingshan baissa la tête. « Fais comme tu veux ! » Il donna un coup de pied au panier en bambou. Les rires étouffés de Xiao An le faisaient se sentir complètement humilié.

Yu Zijian le remercia pour son accord. Elle essuya les larmes qui menaçaient de couler au coin de ses yeux. « Merci, oncle Niu ! Allons-y ! » Elle était tentée de lui saisir le bras pour l’entraîner.

Li Qingshan répondit : « Tu as entendu ton père. C’est une affaire personnelle. Je ne peux pas intervenir. »

Le visage de Yu Zijian devint livide et elle s’effondra au sol. « Alors, que suis-je censée faire ?! »

Li Qingshan lui dit : « Mais, n’es-tu pas toi-même une pratiquante de Qi ? »

Yu Zijian leva la tête, ses yeux rougis de larmes, une véritable beauté en pleurs.

Pendant ce temps, la lame et l’épée s’affrontaient, faisant jaillir des étincelles, accompagnées d’une éclaboussure de sang provenant de l’épaule de Yu Shukuang.

Ma Chaoqun poussa un hurlement insensé, comme s’il avait perdu la raison. Pourtant, il maniait la lame précieuse dans sa main comme une tempête déchaînée. Le froid glacial de l’arme se diffusait sur plusieurs mètres, forçant les spectateurs à reculer, effrayés.

Yu Shukuang reculait également, titubant sous les coups. À chaque pas, il laissait une empreinte profonde dans le marbre. Il avait déjà poussé ses mouvements et ses techniques d’épée à la limite lors des trois premiers échanges. Cela formait un épais barrage d’épées devant lui.

Cependant, Ma Chaoqun avait brisé cette défense dès son premier assaut, blessant Yu Shukuang. Ensuite, il avait dégagé sa lame pour libérer son style de la Lame du Démon Fou. Il repoussait le barrage d’épées centimètre par centimètre, jusqu’à n’être plus qu’à trois pouces de Yu Shukuang, le forçant à reculer encore davantage.