Chapitre 1026 – Trente-trois Royaumes ; les tribulations des montagnes et des mers

Dès que Meng Hao posa sa main sur le crâne de Yi Fazi, son esprit fut envahi par un grondement si intense qu’il sembla sur le point d’exploser. Une multitude d’images et une quantité considérable d’informations jaillirent du cerveau de l’étranger. Le sens divin de Meng Hao fusionna avec les souvenirs de sa victime, et il put tout contempler avec une clarté absolue.

Il se mit à haleter, les yeux écarquillés par l’incrédulité. Bien qu’il se fût préparé mentalement à des révélations extraordinaires, il demeura profondément ébranlé par les visions qui s’arrachaient des cryptes de Yi Fazi.

L’insurgé hurlait de douleur, déchiré par un supplice d’une violence inédite. Jamais il n’aurait conçu, même dans ses délires les plus sombres, qu’une existence aussi éminente que la sienne au sein du Royaume de l’Étoile Spirituelle pût un jour subir l’infamie d’une recherche d’âme. De l’écume blanchissait ses lèvres et ses yeux injectés de sang menaçaient de jaillir de leurs orbites. Ses chairs subissaient de violents spasmes, comme si une main titanesque s’était introduite dans sa boîte crânienne pour en extirper les moindres secrets. La souffrance défiait le langage. Ses clameurs étaient si terribles qu’elles eussent pu glacer de terreur le plus aguerri des guerriers.

La paume de Meng Hao semblait exercer une attraction magnétique irrésistible. Malgré les sursauts désespérés de Yi Fazi pour briser l’étreinte, il lui était impossible de s’arracher à cette griffe.

À cet instant, le Parangon n’avait cure des convulsions de sa proie. Le souffle court, il contemplait le panorama bouleversant qui se déployait devant sa conscience :

« Par tous les Cieux… » murmura-t-il.

Il découvrait… un monde entier !

Dans cet univers, les lois de la création s’avéraient inversées : le firmament s’étendait en bas et la terre trônait en haut. Les cités, les massifs montagneux et les fleuves flottaient à la dérive, suspendus dans le vide. Le soleil, la lune et les constellations gravitaient dans les abîmes inférieurs. Si l’on s’était tenu à la surface de ces astres ardents et que l’on eût levé les yeux, on eût distingué des continents infinis, balafrés de chaînes de montagnes et parsemés de cités antiques. Au cœur de ces métropoles s’élevaient d’immenses effigies, chacune sculptée à l’image d’un python noir à neuf têtes.

Meng Hao y observait également d’innombrables formes de vie. L’immense majorité partageait la physionomie de Yi Fazi, participant de la bête sans en être une, et de l’homme sans en posséder l’essence. Certains affectaient l’apparence de simples cultivateurs, mais le Parangon percevait sous ce vernis la même nature hybride et monstrueuse. Le souffle qui émanait de cette multitude était d’une brutalité et d’une démence achevées, imprégné d’une implacable soif de sang.

Ce territoire n’appartenait point aux Neuf Montagnes et aux Neuf Mers. C’était… un monde extérieur, tapi par-delà les frontières de la création.

Bien que Meng Hao n’eût jamais franchi les lisières de la Neuvième Montagne, l’analyse des fluctuations spirituelles et des lois naturelles de la patrie de Yi Fazi lui indiquait qu’elle était diamétralement opposée à son propre monde. Dans ces contrées barbares, le massacre s’érigeait en dogme suprême de la nature.

« En quels parages me suis-je aventuré ? » songea-t-il, l’esprit tourmenté par le vertige.

S’il avait pressenti le mystère des origines de son rival, la contemplation de cet univers lointain lui apportait la certitude absolue que Yi Fazi n’était point un enfant des Neuf Montagnes.

À l’instant même où Meng Hao intégrait ces visions, les chroniques séculaires préservées dans la mémoire de l’étranger déferlèrent dans ses pensées avec un fracas de tonnerre, ébranlant les fondements de sa perception :

« Dans les temps primordiaux, le Royaume Supérieur abritait l’Empire des Immortels. »

« En ces terres sacrées où résidaient les Immortels naquirent les Parangons. Par sa préséance sur la création et sa puissance sans rivale, ce territoire fut consacré sous le nom de… Royaume des Parangons Immortels ! »

« Le Royaume des Parangons Immortels, la cime souveraine de tous les Cieux et du firmament étoilé ! »

« À ses pieds s’étendaient trois mille mondes inférieurs qui dépendaient de sa magnificence pour subsister. De génération en génération, ces territoires vénéraient la patrie des Immortels, et d’innombrables êtres vivants embrassaient la cultivation dans l’unique espoir de forcer les portes du Ciel pour s’y envoler. »

« Chacun aspirait à sceller son Ascension Immortelle ! »

« Royaume des Esprits, Royaume des Étoiles, Royaume de Bois-d’Eau, Royaume des Dévas, Royaume de l’Étoile Spirituelle, Royaume de la Chute du Torrent… trois mille mondes, tous prosternés en adoration devant le trône des Immortels ! »

« Quiconque descendait du Royaume des Parangons Immortels pour fouler l’un de ces trois mille mondes inférieurs y était accueilli à l’égal d’une divinité absolue. »

« Les ères se succédèrent, et après un laps de temps incalculable, le cataclysme frappa… »

« Les annales de ce désastre furent gravées sur une fresque éternelle au cœur du Royaume de l’Étoile Spirituelle. Ce jour-là, neuf soleils s’allumèrent dans le ciel étoilé, entraînant dans leur course une effigie monumentale et polychrome qui fendit le vide. La statue représentait un homme aux cheveux d’une blancheur éternelle. »

« Ce même jour, dans une autre région du firmament, neuf papillons d’outre-tombe apparurent, traînant un cercueil titanesque qui bravait le néant, sur les flancs duquel étaient ciselées les représentations de toutes les créatures vivantes. »

« Ces deux puissances coalisées disposaient de forces assez terribles pour rivaliser avec le Royaume des Parangons Immortels et faire trembler d’effroi les trois mille mondes inférieurs. »

Le cataclysme ne faisait que poindre… Une guerre totale éclata, au cours de laquelle les trois mille mondes inférieurs prirent les armes. Au paroxysme de la crise, ils s’insurgèrent contre les éons d’oppression que l’Empire des Immortels leur avait fait endurer. S’alliant aux puissances venues du dehors, ils conspirèrent pour raser le Royaume des Parangons Immortels !

« Durant ce conflit d’extermination… le Monde des Immortels fut fracturé. D’innombrables lignées sacrées furent fauchées, et les divinités primordiales s’éteignirent. Les puissants Immortels du Ciel Céleste de Luotian périrent, et les Neuf Empereurs sombrèrent dans la tombe. Seuls trois grands Parangons survécurent au désastre ; déployant un arcane interdit, ils façonnèrent neuf montagnes et neuf mers avec les vestiges du Monde des Immortels. »

« Au terme des hostilités, plus de quatre-vingt-dix pour cent des trois mille mondes inférieurs gisaient en cendres. Finalement, seuls trente-trois mondes subsistèrent au milieu des décombres. Ils accédèrent à la gloire et s’agencèrent comme trente-trois verrous cyclopéens, scellant à jamais les vestiges de l’Empire des Immortels. »

« Par la suite, ces Trente-trois Royaumes s’avisèrent de traquer et d’immoler les Immortels survivants pour leur bon plaisir, érigeant ce carnage en rituel. Quiconque abattait un Immortel et lavait son baptême dans son sang acquérait une renommée éternelle par-delà les trente-trois cieux ! »

Meng Hao tremblait sous le flot de cette chronique sanglante. Sans qu’il y prît garde, les forces de Yi Fazi s’étaient consumées et ses sursauts avaient cessé. Des fissures lézardaient son unique crâne et la flamme de son essence vitale vacillait avant de s’éteindre. Son âme se dissolvait et son souffle s’évanouissait. Sa chair se refroidit et ses yeux prirent la teinte grise des tombes.

Un craquement retentit : la tempête d’informations qui tourbillonnait dans l’esprit de Meng Hao lui fit perdre la maîtrise de sa propre force brute. D’une pression inconsciente, il réduisit instantanément la tête de Yi Fazi en miettes.

Le crâne ayant explosé, la dépouille de l’étranger bascula dans le vide, s’enfonçant lentement parmi les débris des Ruines de l’Immortalité. Meng Hao abaissa le bras et, d’un geste prompt, s’empara de l’anneau de stockage de sa victime.

À l’instant précis où Yi Fazi expira, la tortue Xuanwu interrompit son hululement de terreur. Son corps immense cessa d’osciller et elle s’enfonça de nouveau dans les profondeurs de l’étang céleste, immobile comme une effigie de pierre. Les eaux du bassin reprirent leur sérénité première, lisses et nettes comme un miroir de jade.

Les maîtres du clan Ji laissèrent échapper un soupir de soulagement. Au même moment, la voix souveraine de Ji Tian résonna dans la conscience de tous les patriarches du Royaume Dao qui s’étaient rués dans les ruines :

« Chers compagnons du Dao, sachez que les profanateurs ont été traqués et anéantis. »

L’onde de choc qui avait fait vibrer la Neuvième Montagne et la Mer s’estompa. Les seigneurs du Dao interrompirent leur progression. Jetant un regard circulaire sur les ruines, ils virèrent de bord et reprirent la route de leurs domaines. Fang Shoudao marqua un instant d’hésitation, puis choisit lui aussi de se retirer.

Les Ruines de l’Immortalité retrouvèrent leur solitude de marbre. Le calme se réinstalla, et les dépouilles condamnées à l’errance éternelle reprirent leur dérive silencieuse.

Au cœur du désastre, Meng Hao levait des yeux vides vers le firmament, l’esprit encore chaviré par le pillage des souvenirs de sa victime. Après un long silence, ses traits se teintèrent d’une expression d’une grande complexité. S’il se refusait à accorder un crédit absolu à l’intégralité de la chronique de Yi Fazi, sa raison et sa connaissance du monde lui soufflaient que la majeure partie de ce récit participait de la vérité.

« Telle est donc la genèse des Neuf Montagnes et des Neuf Mers… » murmura-t-il. « Le Royaume des Parangons Immortels… Voilà qui éclaire d’un jour nouveau les énigmes et les fables oubliées que j’avais glanées jadis sur la planète des Cieux du Sud. »

Ses yeux s’illuminèrent d’une clarté farouche :

« La Ligue des Scelleurs de Démons possède indubitablement un lien direct avec les Neuf Montagnes. À vrai dire, il est plus que probable que notre ordre dépende de ces trois Parangons survivants du cataclysme ! »

S’animant de cette pensée, il scruta le firmament étoilé :

« Trente-trois Royaumes stationnés au dehors… dominant les Neuf Montagnes et les Neuf Mers… Trente-trois mondes, trente-trois cieux… »

Poursuivant sa réflexion, les avertissements consignés sur les tablettes de jade du Sixième et du Huitième Scelleur Démoniaque resurgirent en sa mémoire :

« Les tribulations de la montagne et de la mer… »

« Chaque génération de notre ordre se doit de forcer le passage et de surmonter l’Épreuve de la Montagne et de la Mer. C’est le décret de notre destin. En d’autres termes… il nous appartient de nous frayer un chemin de sang à travers les Trente-trois Royaumes, de châtier ces oppresseurs pour arracher enfin notre liberté ! »

Meng Hao prit une profonde inspiration, s’efforçant de calmer le tumulte de son âme. Il savait que malgré la grandeur de ce secret, l’indigence de sa cultivation présente lui interdisait d’en embrasser la portée, et encore moins d’esquisser le moindre geste face aux Trente-trois Cieux.

« L’Échelon… » songea-t-il, le regard flamboyant.

Promenant ses yeux sur le chaos environnant, il arrêta une trajectoire et s’élança, refoulant ses doutes et ses conjectures au plus profond de son être. Il mesurait que l’urgence du moment consistait à s’arracher à ces Ruines de l’Immortalité aussi mortelles que mystérieuses, afin de rallier la Neuvième Mer et le Monde Divin.

« Je me dois de gagner le Monde Divin des Neuf Mers pour y réclamer les reliques qui me sont dues par les Trois Grandes Sociétés Taoïstes. Au sein de ces sanctuaires, j’acquerrai la puissance nécessaire pour forcer les portes du Royaume Antique… avant de tracer mon chemin vers le Royaume Dao ! »

« Si chaque représentant des Scelleurs de Démons est condamné à affronter les tribulations des montagnes et des mers, je me dois d’élever ma force sans relâche. Un jour poindra… où je tenterai de déchirer le voile qui enserre les Neuf Montagnes ! Je trancherai par moi-même… si les chroniques de Yi Fazi étaient authentiques ou mensongères ! »

Ses traits se figèrent dans une résolution obsessionnelle, et son âme retrouva sa sérénité. Il se métamorphosa en un trait de lumière éclatant qui fendit le labyrinthe des ruines. Au long de son sillage, il contemplait les décombres et les squelettes en dérive, songeant aux fables qui vouaient ce lieu à n’être qu’un fragment arraché au Monde des Immortels lors de la grande guerre antique.

Il progressait en silence, sa perception spirituelle déployée à sa périphérie, contournant les secteurs périlleux et suspendant sa course pour laisser défiler les effigies brisées ou les entités colossales. Des fresques des temps primordiaux s’esquissaient dans ses pensées à chaque vestige rencontré.

Le temps fit son œuvre, et une quinzaine de jours s’écoulèrent ainsi.

Durant cette période, Meng Hao força le passage à travers le cœur des Ruines de l’Immortalité, tantôt glissant avec la vélocité du faucon, tantôt progressant à pas de tortue. Soudain, il immobilisa sa course et tourna le regard vers un secteur plongé dans les ténèbres, envahi par une végétation d’une luxuriance extraordinaire. Nombre de ces essences… appartenaient à des flores immortelles d’une rareté insigne, éteintes par-delà les frontières de ce sanctuaire.

À la vue de cette oasis ténébreuse, son cuir chevelu se figea d’un coup.

« Par tous les Cieux… se pourrait-il que… »

Ses yeux s’écarquillèrent de surprise.