Chapitre 1023 – L’Alliance du Royaume de la Montagne et de la Mer

Un cultivateur venu d’un monde inconnu avait failli traquer Li Ling’er et lui ôter la vie. Contre toute attente, nul membre du clan Li ne s’était présenté pour conjurer le désastre. La situation paraissait des plus singulières, d’autant que le clan Li n’était point éloigné, établi sur la planète du Roseau du Nord. Dans la Neuvième Montagne et Mer, on se souciait fort peu des joutes entre disciples ordinaires. En revanche, le trépas ou la blessure d’un Élu constituait immanquablement un événement de premier ordre. Rares étaient ceux qui osaient porter une main létale sur un Élu, principalement en raison des représailles et des bouleversements politiques que cela ne manquait d’entraîner.

Pourtant, cet agresseur insolite en voulait indubitablement à la vie de Li Ling’er. Plus alarmant encore… le regard de Meng Hao avait été mystérieusement altéré quelques instants auparavant, lui dérobant la vérité du combat. De toute évidence, cet étranger n’agissait pas seul ; un maître d’une puissance redoutable le secondait dans l’ombre. Meng Hao avait déjà déduit cette vérité avant de voler au secours de la jeune fille. Finalement, il avait jugé que cela importait peu : il se devait de la sauver.

Aussi, lorsqu’une voix tonna dans le vide pour entraver son offensive mortelle, il n’hésita pas un seul instant et s’écria :

« Patriarche Reliance, barrez la route à cet homme durant un quart d’heure, et je vous octroierai un siècle de liberté ! »

Ce n’était que la troisième fois qu’il daignait rompre le silence depuis le début des hostilités.

Initialement, le Patriarche Reliance, ivre de rage, s’apprêtait à dédaigner une si maigre concession. Mais à la réflexion, il mesura que si Meng Hao lui eût promis une liberté définitive, la parole eût été mensongère. En revanche, un siècle de franchise revêtait une tout autre vraisemblance.

« Par tous les Cieux ! » rugit la vieille tortue.

Les yeux embrasés de sauvagerie, elle redressa le cou, plongea son regard sur le vieil homme qui fondait sur eux, et laissa échapper un hululement terrible. Un souffle de ténèbres jaillit de sa carapace tandis qu’elle se ruait à la rencontre de l’intrus.

Ce vieil homme n’était autre que le Protecteur Dao qui escortait Yi Fazi depuis son entrée en ce monde. En voyant le Patriarche Reliance charger sa personne, ses traits se crispèrent d’effroi. Saisi d’incertitude, il agita la manche, faisant poindre une entité illusoire et gigantesque, semblable à un têtard cyclopéen. La créature était d’un noir d’encre, exempte d’yeux, pourvue d’une gueule béante. Dès qu’elle prit corps, elle ouvrit un gouffre d’obscurité et se jeta sur la tortue pour l’engloutir.

« Haute magie transcendantale de la Fendante ! » s’égosilla le Patriarche Reliance en percutant l’entité.

À peine ces mots eurent-ils franchi ses lèvres qu’il s’en étonna lui-même, s’interrogeant sur l’origine d’une telle formule. Pourtant, l’injonction lui parut d’une parfaite justesse.

Un fracas ébranla les ruines lorsque la vieille tortue déploya la plénitude de sa force brute. En temps ordinaire, cet assaut n’eût point suffi à faire vaciller le vieil homme. Cependant, ce fut à cet instant précis que le Protecteur Dao distingua une multitude de rayons de lumière séculaires émanant de la carapace du monstre. Aussitôt, son visage se décomposa, foudroyé par une réminiscence oubliée. Saisi d’une terreur indicible face à ces éclats runiques, il jeta toutes ses forces dans une manœuvre d’esquive, se trouvant dans l’incapacité de progresser d’un pouce.

Meng Hao ne détourna point les yeux et ne ralentit pas son élan. En un éclair, il fut sur Yi Fazi. Le poing serré, le regard illuminé d’une lueur d’exécution, il abattit ses coups, résolu à réduire à néant l’étranger désormais privé de défense.

Le cœur de Yi Fazi battait à s’interrompre. Dans son propre monde, il jouissait d’un rang éminent, sans quoi il n’eût jamais été jugé digne de fouler la Neuvième Montagne pour y accomplir son baptême, et encore moins de bénéficier de la garde d’un Protecteur Dao. Néanmoins, son expérience demeurait dérisoire face à celle du Parangon, et il ne saurait rivaliser avec lui en matière de cruauté. Yi Fazi ne pouvait concevoir les ordalies que Meng Hao avait surmontées.

Au paroxysme du péril, les traits de l’étranger se contractèrent dans un accès de démence. Il se mordit cruellement la langue et projeta une grande quantité de sang, laquelle se métamorphosa en un lac de pourpre qui tourbillonna pour engloutir le jeune homme. Au contact du poing de Meng Hao, l’étendue sanglante s’évapora instantanément, se muant en une brume écarlate aussitôt balayée. Quant au coup de force… il traversa les vapeurs et frappa de plein fouet la poitrine de Yi Fazi.

Une détonation assourdissante retentit, mêlée à un sinistre bruit d’ossements brisés. L’étranger projeta un flot de sang tandis que son sternum s’effondrait. Propulsé en arrière, il sentit cent vingt-trois décharges d’énergie sacrée éclater au cœur de ses chairs. En un clin d’œil, son enveloppe corporelle vola en éclats.

Cependant, après la déflagration, Meng Hao fronça les sourcils : les lambeaux de chair et les viscères se rassemblaient déjà dans le vide, portés par des ondulations d’une puissance terrifiante.

« Meng Hao !! Je vais t’immoler ! T’IMMOLER !! »

« Tu as anéanti l’enveloppe corporelle que j’affectionnais ! Je m’emparerai de tes chairs… et je ferai de ton corps mon nouveau réceptacle ! Meng Hao, je te veux mort, MORT, MORT ! »

Des clameurs d’outre-tombe s’échappaient de cette masse de chair en reconstruction, vibrantes d’une rancœur et d’une folie sans bornes. À mesure que les imprécations résonnaient, les tissus se solidifièrent à une vitesse prodigieuse, affectant une apparence bien différente de la forme humaine que Yi Fazi arborait auparavant.

C’était une créature pourvue de trois têtes et d’une longue queue sinueuse, qui n’avait plus rien de l’homme ni du démon ordinaire. La première tête conservait les traits altérés de Yi Fazi ; la seconde présentait une physionomie mi-humaine, mi-reptilienne, féroce et impitoyable ; la troisième était entièrement serpentine, pourvue d’une langue bifide qui dardait le vide.

« Meng Hao ! » siffla le monstre d’une voix perçante et glaciale. « Je vais te réduire en poussière ! Je laverai mon immortalité dans ton sang ! »

Devant cette métamorphose, les yeux de Meng Hao s’écarquillèrent. Li Ling’er, témoin de la scène, sentit son cœur se serrer d’épouvante.

L’esprit de Meng Hao fut pris d’un vertige à la vue de cette entité. Jamais il n’avait contemplé une telle abomination. S’il avait croisé des démons et des esprits nés des fleuves ou des cimes, il s’agissait là de divinités de la nature. La créature qui se dressait devant lui participait de la bête sans en être une, et du cultivateur sans en posséder l’essence.

Plus stupéfiant encore… Meng Hao prit conscience que le Jade de Scellement Démoniaque enserré dans son sac sans fond s’était mis à vibrer avec une frénésie sans précédent. Cette résonance surpassait en intensité celle qu’il avait éprouvée lors de l’acquisition du Cinquième Hexagramme, ou lorsqu’il avait rencontré le Scelleur Démoniaque de la Sixième Génération. C’était comme si une haine séculaire, que les âges ne pouvaient apaiser, jaillissait soudain de la relique avec une violence inouïe.

« Un insurgé des Royaumes Inférieurs ! Issu du sang du clan Zheng ! Quand la lignée des Scelleurs de Démons croise un tel être, IL DOIT PÉRIR ! »

« Meurs. Meurs. MEURS !! MEURS !! »

L’esprit du Parangon fut ébranlé par la clameur ancestrale qui s’échappait du Jade. Une effroyable intention meurtrière émana de son méridien sacré de Scelleur de Démons, lequel entra aussitôt dans une rotation frénétique. Meng Hao comprit que s’il n’exécutait point cet insurgé des Royaumes Inférieurs, son propre méridien de Scelleur de Démons briserait son allégeance et renierait sa légitimité. C’était une injonction de meurtre et d’extermination d’une violence qu’il n’avait encore jamais éprouvée de toute son existence.

Dès que la véritable nature de Yi Fazi se fut dévoilée, le vieil homme aux prises avec la vieille tortue fut pris d’une fureur démente :

« Imbécile ! Misérable crétin ! Tu… par tous les Cieux, la défaite t’avait déjà frappé ! Pourquoi n’avoir point battu en retraite sur-le-champ ? Par quelle démence as-tu osé révéler ta véritable forme en ces lieux sacrés ? Malédiction ! Les rejetons du clan Zheng ne sont que des insensés ! »

Le Protecteur Dao tremblait de tous ses membres, le visage déformé par un mélange de colère noire et d’effroi indicible. La révélation de cette nature monstrueuse menaçait manifestement de déclencher un cataclysme sans retour.

Au moment précis où Yi Fazi recouvrait sa forme originelle, un hurlement terrible s’éleva des cryptes du clan Ji, sur la Neuvième Montagne. La clameur se propagea en un éclair, ébranlant la Neuvième Montagne et la Mer tout entière. Néanmoins, l’immense majorité des mortels et des disciples demeurèrent sourds à ce bruit ; seuls les maîtres du Royaume Dao perçurent cet appel strident et soudain. C’était un son qui s’était tu depuis des millénaires.

À l’écoute de ce cri sinistre, les traits de tous les patriarches du Royaume Dao de la Neuvième Montagne se figèrent de stupeur. Cela s’avéra d’autant plus vrai pour les Trois Grandes Sociétés Taoïstes : aussitôt, leurs maîtres du Dao prirent leur envol, l’esprit en alerte et le visage grave.

Le clan Ji fut frappé d’un émoi identique. Leurs patriarches du Royaume Dao, le souffle court, se ruèrent vers les sanctuaires profonds de leur domaine, là où, au faîte de la Neuvième Montagne, reposait un étang céleste. Les eaux en étaient claires comme le cristal, couronnées de volutes de brume opaline. Pourtant, dans les profondeurs du bassin, on distinguait neuf chaudrons de bronze séculaires. Chacun d’eux exhalait un souffle d’une antiquité lointaine, comme s’ils avaient traversé les âges depuis l’origine du monde.

Au centre de ces neuf reliques se tenait, contre toute attente, une tortue Xuanwu monumentale. Cette créature et ces chaudrons sacrés n’étaient point la propriété du clan Ji. À vrai dire, ils n’appartenaient à aucune lignée ni à aucune secte : ils dépendaient de la Neuvième Montagne elle-même. Quiconque s’élevait au rang de Souverain de la Neuvième Montagne et Mer en acquérait la garde et le contrôle.

La carapace de la tortue Xuanwu était hérissée d’épines acérées, chacune gravée d’innombrables symboles magiques. Durant des siècles, le monstre était demeuré immobile, le dos affleurant à peine à la surface de l’eau, semblable à une effigie de pierre. Pourtant, quelques instants auparavant, le colosse s’était dressé et avait poussé un hululement de terreur qui avait fait vibrer le firmament étoilé. Tout oscilla, et les eaux de l’étang céleste entrèrent en ébullition tandis que les neuf chaudrons de bronze s’agitaient.

Les maîtres du Royaume Dao du clan Ji furent saisis d’une vive anxiété. Ils scrutèrent la créature convulsive, les traits altérés par l’effroi. Le cri du monstre laissait présumer qu’il endurait un supplice intolérable.

« Quel malheur nous frappe ? Pourquoi la tortue Xuanwu hurle-t-elle ainsi, comme déchirée par la douleur ?! »

« Se pourrait-il qu’un intrus ait forcé les défenses de notre domaine ?! »

« Non, je ne le pense point. À la réflexion, il existe une chronique oubliée dans les annales de la Neuvième Montagne… »

Alors que les maîtres du Royaume Dao se perdaient en conjectures, un œil monumental se dessina soudain dans le ciel, au-dessus de la Neuvième Montagne. Dans les profondeurs de cet organe céleste, on distinguait la silhouette vaporeuse d’un vieil homme assis en tailleur, abîmé dans une méditation séculaire.

À l’instant précis où cet œil s’ouvrit, la Neuvième Montagne et la Mer tressaillirent dans leur intégralité. Une voix archaïque résonna alors depuis les cieux :

« Des profanateurs ont forcé les frontières de la Neuvième Montagne et Mer ! Que soit honoré l’antique traité de l’Alliance du Royaume de la Montagne et de la Mer ! Exterminez les profanateurs ! »