Livre 6, Chapitre 84 – Commandant général Ash Farran
L’ampleur de ce conflit était sans précédent. Même des titans comme Cloudhawk et le Dieu des Nuages n’avaient qu’une influence limitée. La victoire ou la défaite ne reposerait pas sur la puissance d’une seule personne, ou même d’une poignée.
Les deux parties se méfiaient. Elles retenaient leur souffle avec anxiété.
Les forces de Wolfblade s’élancèrent timidement à son commandement. Deux cents dirigeables et plusieurs milliers de troupes montées rencontrèrent les Élyséens au centre du no man’s land. Leur affrontement se produisit à dix mille mètres des frontières de la ville, forçant la ligne de front élyséenne à s’incliner. Cependant, Wolfblade était prudent. Il ne voulait pas pénétrer dans la ville et se retrouver encerclé.
Le commandant élyséen avait également fait preuve de retenue. Il ne s’était pas laissé décourager par la démonstration de force des Terres désolées et avait dirigé habilement ses troupes et ses dirigeables. Il avait affiné ses ordres sur place, réagissant à la modeste manœuvre d’ouverture de l’Alliance verte.
Les deux dirigeants avaient fait preuve d’un talent de stratège. Pour eux, ce n’était pas tant une bataille qu’une partie d’échecs.
Dans le vaisseau amiral de l’armada de Skycloud, planant au-dessus du centre de la ville, un homme d’âge moyen se tenait en silence. Ses longs cheveux noirs dansaient au gré de la brise. Il était cloué au pont comme une tour de fer, les deux mains enroulées autour d’une lance sombre. Un éventail d’épées était attaché à son dos comme la queue d’un paon. Autour de lui, des officiers transmettaient les ordres et géraient les communications. C’était le cœur de la défense de la ville.
Ash Farran était le plus grand guerrier de tout Praelius. Son allure n’était pas moins imposante que celle de feu Skye Polaris. L’Avatar l’avait nommé commandant général des navires et des armées du royaume.
L’histoire de Ash était largement connue dans son pays d’origine. Il était une légende parmi les légendes, sa réputation ayant été acquise grâce à ses origines et à ses exploits. Il était né dans une famille aristocratique de rang médiocre, mais n’avait pas bénéficié des avantages liés à son rang, car il était un enfant illégitime.
Dès son plus jeune âge, il avait vécu parmi les gens du peuple, sans jamais bénéficier des privilèges liés à sa naissance. Il n’avait même pas eu droit à une modeste allocation de subsistance. À l’âge de six ans, il avait passé l’examen d’entrée à l’académie des guerriers de Praelius. Un étudiant moyen terminait le programme en quinze ans, et il lui fallait encore trois ans pour passer l’examen de fin d’études.
Ash quitta l’école en tant que guerrier à part entière à l’âge de dix-sept ans. Il s’était fait un nom à ce moment-là, mais il avait refusé lorsque sa famille avait fait appel à lui. Il refusa également des postes dans l’armée et dans d’autres maisons nobles. Au lieu de cela, il s’était lancé seul dans les terres désolées, avec pour seul bagage son épée. Cinq ans plus tard, il était revenu, suffisamment fort pour être compté parmi les meilleurs du royaume. Finalement, il accepta une offre de l’armée de Praelius et gravit rapidement les échelons.
À l’âge de vingt-cinq ans, il était le plus jeune général du royaume. À trente-deux ans, il battait à nouveau le record en obtenant le grade de commandant général.
Il avait maintenant cinquante ans et, pendant tout ce temps, il était resté le summum de la réussite humaine. Après des débuts modestes, grâce à son talent et à sa volonté, Ash était devenu une figure quasi mythique au sein de son peuple.
Avec une telle histoire, il était évident qu’il n’était pas un ennemi ordinaire. Sa volonté et son jugement étaient irréprochables, son cœur aussi dur que l’acier tungstène. Des décennies de service militaire avaient fait de lui un parangon de commandement. Il était dans son élément. Les défenses auxquelles Cloudhawk était confronté étaient entièrement conçues par lui.
Dix mille dirigeables. Un million de soldats. D’innombrables milices enrôlées. Une telle démonstration de force ne serait pas facile à contrecarrer !
Ash était le genre de commandant qui avait besoin d’être dans la mêlée. Son but ici n’était pas de vaincre l’ennemi, ni même de protéger la ville. Sa mission était de gagner du temps. L’Avatar avait emmené ses autres lieutenants avec elle dans le Temple pour les protéger. Une bataille de cette ampleur dépassait les capacités de ses Yeux du Temps. De plus, le Dieu des Nuages était maintenant du côté de l’ennemi. Il valait mieux qu’elle ne s’implique pas directement.
Dans les airs, d’énormes météores commencèrent à apparaître. Certains étaient aussi gros que de petites villes, et l’air hurlait de protestation tandis qu’ils fonçaient vers Skycloud. C’était sans aucun doute le terrible pouvoir de Cloudhawk qui était à l’œuvre, mortel et effrayant à voir.
Mais Ash était préparé. Cloudhawk devait invoquer ses météores à au moins dix mille mètres dans les airs. Pour obtenir le maximum de dégâts potentiels, plusieurs dizaines de milliers de mètres étaient préférables.
Cela signifie qu’il s’était écoulé un certain temps entre le moment où ils avaient été appelés et le moment où ils avaient frappé. Trois minutes, plus ou moins. Deux minutes suffisaient pour organiser la riposte des forces élyséennes. Ash avait positionné plusieurs vaisseaux Lance des Dieux et Aegis pour parer à cette éventualité, et ils réagirent dès que l’attaque fut révélée.
Les navires de guerre élyséens virèrent de bord pour éviter la chute des rochers. Dans un même élan, six vaisseaux de la Lance des Dieux larguèrent leurs charges utiles. Les météores, composés essentiellement de roches, étaient relativement fragiles. Un tir était capable d’évaporer du métal.
Les météores de Cloudhawk furent violemment réduits en morceaux. Les vaisseaux de soutien commencèrent à tirer sur les débris pour les briser encore plus. En quelques secondes, les météores furent réduits en centaines d’éclats qui retombèrent inoffensivement sur l’armada, incapables de percer leurs boucliers.
« Ces trucs ne servent à rien. »
Les dispositifs focaux, maintenant tous rassemblés dans cette ville, avaient considérablement renforcé ses enchantements défensifs. Ils avaient sacrifié la protection de l’ensemble du royaume pour restaurer plus rapidement une petite fraction du champ d’énergie. Skycloud, en tant que cœur du royaume, possédait des défenses inégalées. Le champ d’énergie y était le plus fort, encore plus fort qu’au Sanctuaire.
Face à une opposition aussi tenace, la tâche s’annonçait pour le moins ardue.
Ash regardait les forces ennemies avec confiance. Enrôler les citoyens de la ville dans la milice était éhonté, il le savait, mais c’était l’ordre de l’Avatar. Ash ne pouvait que faire ce qu’on lui disait. Et cela consistait à faire tout ce qui était nécessaire pour assurer la victoire.
En réalité, lorsqu’on atteignait le statut et la force qu’Ash avait atteint, l’adoration des dieux diminuait. Pour autant que le commandant général le sache, beaucoup de dieux n’étaient pas nécessairement ses supérieurs. Cependant, il restait obstinément à leurs côtés parce que son espèce dans son ensemble n’était pas capable de produire un dixième de ce que les dieux pouvaient produire. L’attachement à la force était instinctif, pour l’individu comme pour l’espèce.
Au cours des mille dernières années, cela ne s’était pas avéré être une erreur. Les dieux avaient offert de bonnes vies à leurs fidèles. Quant à cet endroit, mené à la ruine par le traître Dieu des Nuages ? Son destin était d’être effacé de l’existence.
Ils avaient fait leur lit. Maintenant, ils devaient s’y coucher. Au lieu de laisser les soldats de Praelius donner leur vie, les habitants de Skycloud devaient le faire eux-mêmes.
Voyant que les défenses de la ville n’allaient pas céder, les forces de l’Alliance verte avaient rompu l’engagement. Les deux camps se replièrent prudemment. De toute évidence, les habitants des Terres désolées attendaient que les défenses faiblissent, mais ils ne l’avaient jamais fait. Ash semblait avoir toutes les cartes en main.
« Commandant général, au rapport ! Le général Hammont Seacrest redéploie la milice sur le terrain de son propre chef ! »
Le visage de Ash s’assombrit à cette nouvelle. Que faisait ce gros imbécile ? Violait-il délibérément les ordres ? Il tourna à nouveau son regard vers la ville, et bien sûr, les forces de la milice étaient rappelées des lignes de front. Ils étaient dirigés vers des passages souterrains pour se cacher sous la ville. Ash était furieux.
La milice n’était pas forte, mais ce n’était pas la question. Il avait pu contrôler ses soldats parce que leurs familles étaient également impliquées dans les combats. Cela les poussait à se battre plus durement et à ne jamais remettre les ordres en question. Maintenant, cet idiot leur enlevait cette motivation, coupant l’herbe sous le pied d’Ash.
Le commandant général transféra le commandement à l’un de ses officiers de confiance. Muni de sa lance, il sauta du navire et fonça vers la milice en fuite.