Livre 3, Chapitre 8 – L’attaque d’Oddball
Les trois hommes s’étaient glissés hors de l’hôtel par la fenêtre et sur le rebord du toit en contrebas. De là, ils avaient continué à se déplacer jusqu’à ce qu’ils puissent descendre sans être vus dans une rue tranquille. Ils jetèrent des regards furtifs à gauche et à droite avant de s’enfuir rapidement. Ils avaient presque réussi à sortir de la colonie avant que leurs plans ne soient interrompus sans cérémonie.
Le bruit des cordes d’un arc attira leurs oreilles. Les flèches avaient commencé à passer en criant.
« Attention ! C’est une embuscade ! »
L’attaque soudaine prit Gibbon et le voyou balafré par surprise. Ils étaient trop lents, et tous deux furent presque immédiatement criblés de traits de flèches. L’un d’eux hurla de douleur et tomba sur le sol. L’autre était coincé contre un mur proche. C’était arrivé en un clin d’œil.
Leur chef avait également été pris au dépourvu et avait également été touché par l’une des flèches. La blessure n’était pas mortelle, mais il n’y avait plus moyen de s’échapper maintenant.
Il ne fallut que quelques instants pour qu’il soit entouré d’attaquants armés d’arbalètes.
Un homme musclé s’approcha avec ses bras épais croisés. « Donnez-nous les Ebonycrs et la fille, et nous vous laisserons vivre. »
L’homme insidieux ne s’attendait pas à être aveuglé par la cupidité, mais il l’était. Serrant les dents, il traîna le corps serré d’Autumn. Il n’allait pas laisser partir ses richesses sans se battre. « Cette salope est à moi. Qui êtes-vous, putain, pour garder tout le profit pour vous ? Fais un pas de plus et je la tue. J’ai déjà demandé, et elle m’a dit où il y a plus d’Ebonycrs cachés. Si elle meurt, vous n’aurez rien du tout ! »
« Regardez celui-là, il agit comme s’il pouvait faire des demandes. » L’homme costaud déploya ses bras et ouvrit sa chemise, révélant un tissage complexe de tatouages sur sa poitrine. « Essaye. Si tu as les couilles. »
Les yeux du voleur s’étaient agrandis. « Des bandits de grand chemin ! »
Les hommes avaient répondu à son choc par des sourires hideux. Les bandits de grand chemin étaient la plus grande entreprise criminelle des régions frontalières. Ils avaient des yeux et des oreilles dans tous les avant-postes, ce qui leur permettait de repérer les caravanes de marchands. Ce groupe était une cellule qui opérait au Sandbar, et l’un d’entre eux était dans la boutique de variétés quand Autumn était entrée. Il avait vu le paquet et l’avait immédiatement dit aux autres.
Leur chef grogna dangereusement : « Tu nous connais, tu sais ce que nous pouvons faire, et ma patience est à bout. Tue-la si tu penses pouvoir le faire. »
« Bien ! J’abandonne. Putain d’impitoyables ! »
L’homme savait que ça n’allait pas se passer comme il le voulait. Les bandits de grand chemin étaient connus pour leur tyrannie et leur agressivité. S’il avait vraiment tué la femme, ils n’allaient pas seulement mettre fin à sa vie. Ils allaient le faire souffrir. Après y avoir réfléchi une minute, il décida que sa vie n’en valait pas la peine. Il avait donc reculé jusqu’à ce qu’il soit à quelques mètres des autres et, quand il s’était senti en sécurité, il avait posé la fille.
« Tuez-le. »
« Toi – Ah ! »
Avec sa jambe blessée, l’homme ne pouvait pas éviter toutes les flèches qui lui arrivaient dessus. Elles l’avaient transpercé d’une douzaine de trous alors qu’il hurlait et connaissait une fin violente.
Sa mort avait été ponctuée par un gloussement du grand homme. « Voilà ce qui arrive quand on essaie de marchander avec les bandits de grand chemin. »
Tout ce bruit avait tiré Autumn de sa brume médicamenteuse, mais l’anesthésie la rendait encore faible. Elle pouvait à peine bouger ses bras, et encore moins s’échapper, mais elle s’était mise sur le dos pour voir ce qui se passait.
« Amenez-la ! » Le grand homme fit un signe de la main. « On y va. »
« Qui êtes-vous ? Je ne vous connais pas ! » Autumn vit les cadavres et la peur envahit son visage. « Qu’est-ce que vous allez faire de moi ? »
Deux des voyous s’étaient approchés d’elle mais pas pour discuter. L’un d’eux avait ramené sa main pour l’assommer.
Juste à ce moment-là, il y a eu un éclair jaune qui balaya la gorge des deux hommes. Leurs têtes s’étaient retournées tandis que des colonnes de sang jaillissaient des trous nouvellement faits dans leurs cous. Autumn avait rapidement été trempé dans un fluide rouge et chaud. Les hommes étaient morts avant qu’ils ne le sachent.
« C’est quoi ce bordel ?”, cria le grand homme.
L’éclair jaune était de retour et avait atterri sur le sol. Les hommes avaient enfin pu le voir, et ce qu’ils avaient vu les avaient déconcertés.
C’était un oiseau de la taille d’un poing. Son cou était presque comiquement court. Il avait la tête et le corps d’un hibou. Tout son corps était recouvert de plumes dorées, et une paire de grands yeux ronds fixait l’équipage sans sourciller. Ils étaient brillants et intelligents, et quand l’oiseau battait des ailes, du sang giclait sur son côté droit.
Un oiseau ? Quel genre de putain d’animal était-ce ? !
La créature avait lentement cligné des yeux. Au repos, la chose à l’air loufoque semblait complètement inoffensive. Rien ne laissait présager que l’oiseau pouvait se déplacer plus vite qu’une balle, avec des ailes aussi tranchantes que le fil d’une lame.
L’expression du visage du grand homme disait qu’il sentait que quelque chose n’allait pas. Cette chose ne ressemblait pas à un animal mutant. Mais, il n’avait pas perdu de temps à y réfléchir. « Abattez-le », ordonna-t-il.
Ce n’était qu’un oiseau, non ?
Les membres des bandits de grand chemin étaient de redoutables voyous. Ils ne manquaient pas de bons combattants dans leurs rangs. Le petit oiseau doré ferait une bonne cible, pensèrent-ils en réarmant leurs arbalètes.
Oddball regardait avec ses grands yeux les flèches arriver. Il s’accroupit, décolla du sol à l’aide de ses maigres pattes et s’envola comme un éclair.
Ses ailes battaient à une vitesse inégalée. Mais, pour Oddball, tout semblait bouger aussi lentement qu’un escargot.
Il atteignit la première flèche et la frappa avec juste assez de force pour changer sa trajectoire. La flèche s’était dirigée droit vers le dos de la fille. Oddball évita la deuxième flèche et utilisa son bec de canard pour frapper la troisième. Celle-ci menaçait également la fille.
Une explosion de lumière dorée jaillit de Oddball, de chaque plume scintillante. L’oiseau dépassa les flèches restantes pour atteindre les voyous derrière, les balayant et s’enfonçant dans le corps de leur chef. Un demi-clignement plus tard, le petit oiseau éclata dans son dos.
Trois vies avaient été terminées sans cérémonie par la petite créature. L’effort l’avait ralenti, mais alors qu’il tournait sur lui-même, il battit des ailes frénétiquement. Quatre plumes avaient jailli comme une poignée de poignards. Chacune d’entre elles frappa un voyou distant juste entre les sourcils alors qu’il s’efforçait de recharger son arbalète.
Autumn avait réussi à s’extirper du drap de lit à ce moment-là.
Elle regarda autour d’elle avec une confusion muette. Une demi-douzaine de flèches étaient éparpillées en cercle autour d’elle. Puis, du coin de l’œil, elle vit un éclair jaune et un autre voyou s’écraser au sol comme un sac de pommes de terre. Tout s’était passé bien trop vite pour qu’elle puisse voir clairement.
L’oiseau se déplaçait encore plus vite qu’une balle ! Quel genre de créature était-ce ? Ce n’était pas un oiseau ordinaire, ça c’était sûr !
Les quelques voyous restants avaient décidé que cela ne valait pas la peine de mourir. Ils jetèrent leurs armes et se dirigèrent vers la sécurité des ruelles.
Autumn n’avait jamais vu une telle créature. Elle était tout aussi terrifiée que les voyous et se préparait à fuir elle-même quand l’oiseau apparut juste devant elle. Il lui donna un léger coup de bec, ce qui valut à la jeune fille un glapissement terrifié. Elle s’était couverte le visage et s’était mise à reculer.
L’étrange oiseau continuait à frapper son bec contre l’arrière de sa tête jusqu’à ce qu’Autumn comprenne enfin qu’il essayait de la faire suivre. Elle vit ce que l’oiseau pouvait faire à de la chair humaine molle, et sans autre alternative, elle ramassa le paquet d’Ebonycrs et le suivit.
Huh ? Le magasin de variétés ? Autumn s’était retrouvée devant la porte familière. Elle était fermée, mais au moment où elle se demandait si elle allait s’enfuir, les charnières avaient grincé. Elle s’était ouverte, apparemment par sa propre force, et une voix paresseuse l’avait appelée de l’intérieur, « Entrez !”.
Le petit oiseau jaune entra sans hésiter.
Autumn suivit, mais avec beaucoup plus de prudence. L’intérieur du magasin était faiblement éclairé par des ampoules électriques, et le gramophone de tout à l’heure jouait encore de la musique douce. Un jeune homme d’une vingtaine d’années était assis dans un grand fauteuil en rotin qui se balançait d’avant en arrière. Il avait l’air parfaitement à l’aise. Le petit oiseau alla droit vers lui et se posa sur sa main gauche où il picora une boulette de nourriture.
Cette étrange créature appartenait-elle au propriétaire du magasin ? Autumn n’était pas la plus brillante, mais elle commençait à comprendre.
« Vous m’avez sauvé », dit-elle, à moitié en transe.
« Vous n’êtes pas aussi stupide que vous en avez l’air. » Cloudhawk s’arrêta de se balancer et regarda le visage de la fille qui n’était plus couvert par le voile. Il avait vu un grand nombre de jolies femmes, mais elle était encore frappante. « Vous avez assez dans ce paquet pour acheter la moitié de cette ville. Vous êtes évidemment une cible facile, mais vous n’avez pas essayé de cacher votre richesse. Honnêtement, je ne sais pas comment vous êtes arrivée ici vivante. »
Le visage d’Automne brûlait d’embarras. « Je suis désolé pour le dérangement. Je peux vous dédommager. »
« Et comment comptez-vous me “dédommager” exactement ? »
« I… »
Il interrompit son silence gênant avec un rire. « Vous avez déjà livré les pierres directement à moi, alors réfléchissez bien. »
Autumn était nerveuse et fit quelques pas en arrière, effrayé. Mais, un regard à l’oiseau jaune lui dit qu’elle n’avait nulle part où aller. Elle avait juste l’air coupable. Le propriétaire du magasin avait l’air d’un jeune homme, mais s’il élevait un oiseau comme ça, il était certainement plus que ce qu’il n’y paraissait.
Son esprit s’était emballé. Elle avait une idée.
Rassemblant son courage, Autumn plaida sa cause. « Si vous… Si vous pouviez m’aider, il y a beaucoup plus de cristaux là d’où ils viennent. »
Il était de plus en plus curieux de connaître l’histoire de cette fille. Elle était aussi intelligente qu’un tas de pierres et aussi faible qu’un enfant, mais elle avait de l’argent pour se défendre. Elle prétendait être capable de lui procurer beaucoup plus d’Ebonycrs. Peut-être que sa famille venait d’un endroit où il était fabriqué.
Heureusement pour elle, l’argent était exactement ce dont il avait besoin. Donc, son offre l’intriguait. « De quoi avez-vous besoin ? »
« Je veux vous engager pour m’emmener quelque part. Un endroit appelé le quartier des poissonniers. Le trésor ancestral de ma tribu s’y trouve quelque part. Aidez-moi à le récupérer, escortez-moi, donnez-moi l’équipement que j’ai commandé, et ramenez-moi à mon peuple. Si vous faites cela, vous aurez autant d’Ebonycrs que vous voulez. Vous avez ma parole ! »
« Tribu ? » Cloudhawk était curieux. « Ta tribu est dans les terres désolées ? »
Aucun habitant des terres élyséennes n’appelait son groupe une “tribu”. Aucun d’entre eux ne lui ressemblait, en tout cas. La fille devait venir d’une colonie isolée quelque part dans les terres désolées, un endroit qu’elle n’avait probablement jamais quitté avant maintenant. Cela expliquerait pourquoi elle se baladait comme une idiote. Plus important encore, il semblait que l’endroit d’où elle venait était aussi celui où l’Ebonycrs était fabriqué.
Mais, ce n’était pas une information qu’il était sage de partager !
Si ses soupçons étaient fondés et que la nouvelle se répandait, les choses iraient de mal en pis pour la jeune fille naïve. Il n’y avait pas que les habitants du désert. Les Élyséens se bousculeraient pour savoir d’où elle venait. Elle était la clé d’un prix incroyablement précieux !