Livre 3, Chapitre 6 – Ebonycrs
Après que Cloudhawk ait mangé et bu à sa satisfaction, il retourna à l’emporium.
Là, il trouva Gabriel qui avait des vêtements froissés et du rouge à lèvres étalé sur le visage. Il était enveloppé dans un nuage d’odeur d’alcool et de parfum. Le regard qu’il portait était celui de la honte et du ressentiment.
Cloudhawk tenta d’expliquer sa culpabilité : ” Gabby… eh… j’ai oublié de te parler d’un de mes amis qui travaille au bar. On a perdu la trace du temps en rattrapant le temps perdu. Tu t’es amusé avec les filles ? »
Il pouvait entendre Gabriel grincer des dents. « Qu’est-ce que tu en penses ? »
« Allez, ne fais pas comme Caspian. Je t’ai arrangé les plus belles filles, bien foutues, avec tout ce qu’un homme au sang chaud aimerait. Des biens de qualité comme ça sont très rares dans les terres désolées, tu sais. En dehors du Sandbar, tu pourrais passer par dix avant-postes et ne pas en trouver. Allez, je t’ai fait une faveur. Ne rends pas ma gentillesse par ton attitude, d’accord ? Montre un peu de respect. »
« Il n’y a rien de drôle dans cette situation ! »
« Ne perds pas ton sang-froid pour ces petites choses. » Cloudhawk ne s’inquiétait pas le moins du monde que Naberius puisse relever la tête. Au contraire, il s’était approché de Gabriel et lui avait tapé sur l’épaule. Sa voix était sincère. « Écoute-moi bien. Ta vie à Skycloud appartient au passé. Tu ne seras jamais un croyant pieux. Il vaut mieux accepter une vie de liberté et de péché ici, dans les terres désolées. »
Il était un homme simple avec une âme aussi tachée que n’importe qui ici, mais ses paroles n’étaient pas complètement absurdes.
Un homme vit cent ans maximum, et c’est un homme rare qui est capable de vivre pour lui-même. Les idéaux et les morales de l’ancien monde avaient disparu. Cela n’avait plus de sens de vivre selon leurs restrictions. Ces filles faisaient juste ce qu’elles pouvaient pour s’en sortir et vivre du mieux qu’elles pouvaient. Ce qu’elles faisaient n’était-il pas une forme de bonté ?
Personne ne savait ce que le lendemain réservait. Dans les terres désolées, chaque minute ou vous restez en vie est un cadeau. Avec le peu de temps dont vous disposez, vous allez vers les choses que vous voulez. Le monde était différent maintenant, et la façon dont les humains vivaient était forcée de changer avec lui.
Bien sûr, Cloudhawk n’allait pas commencer à philosopher avec Gabriel. L’Elyséen apprendrait tout cela par lui-même, au fur et à mesure qu’il expérimenterait la vie réelle. Il devait le faire.
Il appela alors qu’ils entraient dans le magasin : « Comment se passent les préparatifs ? »
L’un des vendeurs répondit d’une voix douce : « Détendez-vous, patron, tout est prêt. Nous serons prêts à ouvrir demain matin. »
« Bien. Faites ce que vous pouvez. Je ne suis pas un esclavagiste. »
« Oui, patron. »
Les deux filles qui surveillaient sa boutique étaient plus jeunes – dix-sept ou dix-huit ans. La petite à la peau blanche et au joli visage s’appelait Neve. L’autre, moins séduisante mais ronde à tous les bons endroits, s’appelait Jasmine. Lorsque Cloudhawk et Gabriel arrivèrent au Sandbar, ils rencontrèrent un marchand d’esclaves en marchant dans les rues. Les deux hommes libérèrent les filles de leur cruel propriétaire.
Même si l’avant-poste était passé sous contrôle élyséen, ils ne pouvaient rien faire contre le commerce d’esclaves florissant dans les terres désolées. Mais, ce n’était pas comme si le marchand d’esclaves qu’il avait volé pouvait déposer une plainte officielle puisque la plupart de son cadavre étaient déjà passé par le système digestif d’un loup. Les morts n’étaient pas connus pour avoir des opinions tranchées.
Cloudhawk était vraiment consciencieux envers ses nouveaux protégés. Il ne les exploitait pas et ne les forçait pas à faire ce qu’ils ne voulaient pas faire. Il leur versait même un salaire et les logeait. Ils étaient libres, ou assez proches pour que cela n’ait pas d’importance.
Il leur donnait autant de liberté qu’ils le souhaitaient. Si elles ne voulaient pas être ici, elles étaient libres de partir à tout moment. Mais, les filles chérissaient cette opportunité de travailler, surtout parce qu’elles pouvaient dire que même les soldats élyséens craignaient leur patron. Avec lui, elles avaient l’impression d’avoir trouvé un bienfaiteur sûr et fiable. Dans les terres désolées, la beauté était un handicap. Sans la force de se défendre ou un refuge où la sécurité était assurée, avoir la beauté était une question de vie ou de mort.
« Les marchandises élyséennes se vendront cinq fois plus cher ici, peut-être plus. Nous avons des ensembles complets d’armures, d’épées, d’arcs – des choses qui vaudraient cinq or à Skycloud nous en rapporteront vingt dans les terres désolées. »
« Les fusils, les munitions et les vieilles technologies que nous avons obtenus pour une bouchée de pain se vendront aussi deux fois plus cher. Plus on peut les vendre cher, mieux c’est. A la fin de la journée, nous sommes le seul racket en ville, donc les gens accepteront nos prix ou partiront les mains vides. Nous aurons un monopole sur le marché noir de la ville en un rien de temps – et c’est quand nous desserrerons l’étau d’Adder. Vous avez compris, mesdames ? »
Cloudhawk était sûr de ses idées. Il était déterminé.
La svelte Neve répondit de sa voix douce : « Ne vous inquiétez pas, patron. Nous veillerons à ce que tout se passe bien. » Jasmine – au teint plus foncé mais au corps à faire frémir – acquiesça.
La différence entre les deux femmes est plus profonde que leurs apparences. Neve était vive, et avec le temps et l’opportunité, elle deviendrait une femme d’affaires avisée. Jasmine était calme et décontractée, mais Cloudhawk voyait en elle un méta-humain de contrôle talentueux. Il avait fini par l’entraîner au maniement des armes.
En plus des beautés juxtaposées, il y avait aussi Gabriel.
Cloudhawk était convaincu que leurs affaires se dérouleraient bien. Si quelque chose de fâcheux devait arriver, ils avaient aussi le Magistrat de la ville dans leur camp. Son emporium n’était que la première étape du plan pour s’emparer du marché noir du Sandbar. Cigarettes, drogues, armes, il était prêt à tout vendre, sauf les esclaves.
Légaux ou illégaux, ça n’avait pas d’importance.
Le directeur utilisa son influence et ses relations pour faire livrer des marchandises des terres élyséennes. Des marchandises comme les médicaments, qui étaient efficaces et avaient un marché dans les terres désolées. Contrairement aux armes, il n’était pas illégal de vendre des médicaments élyséens. C’était toujours restreint, mais la plupart des médicaments normaux étaient libres de vente avec les autorisations appropriées.
L’un des officiers actuels de l’armée élyséenne, Drake Thane, devait toujours de l’argent à Cloudhawk. Un tel lien ne pouvait pas rester inexploité. Il avait aussi le Magistrat à sa botte. Devenir une société marchande établie, réputée et légale ne serait pas difficile.
D’un autre côté, il pourrait échanger des minéraux, du cuir et d’autres parties d’animaux rares avec les terres élyséennes. Avec ses capacités, ce n’était qu’une question de temps avant qu’il ne s’établisse ici à la station Sandbar.
« Nous n’avons pas grand-chose, surtout des marchandises élyséennes. Que se passera-t-il quand on aura tout vendu ? » Gabriel n’était pas aussi confiant que son commandant. Plus il passait de temps avec lui, moins il trouvait le sauvage fiable. « Les armures, par exemple. Nous n’avons apporté que quelques ensembles. »
« Il y en a plein ! » Cloudhawk était plein d’assurance. « Tu n’as toujours pas confiance en moi ? Tout ira bien ! »
Le lendemain, l’Emporium était ouvert au commerce.
Le raid infructueux du Magistrat Seacrest, la veille, avait servi à faire de la publicité pour cet endroit et montré qu’il était au-dessus des lois. Ils vendaient ce qui leur plaisait, et les soldats élyséens ne faisaient rien.
La seule autre personne à Sandbar sur laquelle Hammont fermait les yeux était le barman, Adder. Pour le meilleur ou pour le pire, il gardait un profil bas et vendait des renseignements. Quelle audace, alors, que ce nouvel étranger défie si ouvertement la domination établie d’Adder.
Les circonstances anormales avaient suscité une certaine suspicion de la part des acheteurs. Ce devait être un piège, non ? Pour faire sortir les hérétiques les plus audacieux au grand jour. Une fois que le magasin commença à accueillir des clients, nombreux furent ceux qui vinrent jeter un coup d’œil, mais personne n’eut le courage de faire un achat. Après deux ou trois jours, il n’avait toujours pas vendu un seul objet.
Cloudhawk n’était plus aussi confiant.
Il avait englouti tous ses biens dans l’installation du magasin. Le remboursement de ses dettes – et même l’argent pour vivre – dépendait du succès de son emporium. Son inventaire était solide, mais personne n’était prêt à acheter. C’était plutôt embarrassant.
Il passa des jours, du matin au soir, à ruminer sur la façon de résoudre le problème. Alors qu’il réfléchissait, une jolie odeur dériva dans la brise. Son sens aigu de l’odorat l’avait tout de suite remarqué. Ce n’était pas le genre de choses que les prostituées portaient. C’était un arôme naturellement doux.
Les autres clients avaient regardé avec des yeux écarquillés l’apparition de la silhouette vêtue de vert. Elle était belle, si belle qu’elle aurait fait tourner les têtes au milieu de la ville de Skycloud. Ses vêtements étaient uniques et ne trouvaient pas leur place dans cette ville accidentée ; une robe verte bien taillée l’enveloppait, et son visage était caché derrière un fin voile. La qualité de la matière de sa robe n’était pas de niveau élyséen, mais elle était bien meilleure que celle que l’on trouve habituellement dans les terres désolées. Il était difficile de dire d’où elle venait en se basant uniquement sur ses vêtements.
La moitié du visage de la femme était cachée sous le voile. La jolie forme de son nez et ses sourcils épilés étaient visibles, et les tresses sur les côtés de sa tête ajoutaient un charme juvénile. Tout en elle était mystifiant, séduisant, comme une belle alouette surgissant d’une forêt profonde. Elle n’avait rien de l’intraitable rigueur élyséenne, ni de la rudesse des terres désolées.
Les yeux de la jeune fille parcoururent les murs, s’attardant sur l’équipement militaire qui y était accroché. Elle semblait particulièrement intéressée par les arbalètes à tir rapide. Sa voix coulait comme des perles scintillantes. « Je suis intéressée par un achat en gros. En avez-vous assez ? »
« J’en ai ! » Cloudhawk se réveilla quand il réalisa qu’elle était une cliente potentielle. « De combien avez-vous besoin ? »
Elle leva un doigt délicat et désigna plusieurs articles. « Trois cents… oh, non. Cinq cents ensembles. »
Les vendeurs étaient restés bouches bée, tout comme les acheteurs qui s’attardaient dans la vitrine. Cloudhawk refléta leur sentiment. Cinq cents ensembles ? C’est une blague ! C’était assez pour équiper une petite armée. Pourquoi avait-elle besoin de tout cela ?
Cloudhawk s’arrêta et regarda la femme. Elle était certainement inhabituelle, mais elle ne lui semblait pas chargée. De toute façon, pouvait-elle mettre assez d’or pour cinq cents ensembles d’armes et d’armures dans sa robe ? Il roula les yeux vers elle. « La dame semble connaître la qualité. Ce sont des marchandises élyséennes. Vous ne les trouverez nulle part ailleurs en ville. Un ensemble comprend une armure complète, une épée et une arbalète – cinquante pièces d’or au total. Cela comprend cinq cartouches et une centaine de flèches en cristal blanc. »
Rien de tout cela n’effraya la femme, qui acquiesca sans hésiter. « D’accord, quand puis-je les récupérer ? »
Cette garce était-elle folle ?
Un set était dix fois plus cher que celui qu’elle trouverait sur les terres élyséennes, mais cette différence n’était pas scandaleuse. Mais cinq cents ensembles ? Cela représentait vingt-cinq mille pièces d’or ! C’était une somme scandaleuse, même pour la noblesse élyséenne. Et cette nana n’avait même pas essayé de marchander.
Cloudhawk commençait à soupçonner qu’elle avait un problème dans la tête. « Oui, nous l’avons. Le problème est que votre commande est trop importante. Vous devrez laisser un acompte. »
« Je n’ai pas d’or. »
Elle disait ça sans une once d’inquiétude.
Sa révélation avait été accueillie par des expressions interrogatives. Cloudhawk faillit renverser une table d’un coup de pied en signe de frustration. Elle se moquait de lui ! Il s’apprêtait à jeter l’audacieuse sur le cul lorsqu’elle sortit un paquet volumineux des plis de sa robe. Elle écarta le tissu pour révéler son contenu, et tout le monde se figea.
Des pierres d’un noir absolu étaient nichées à l’intérieur, chacune d’entre elles étant un petit cube bien ordonné dont les faces chatoyantes captaient la lumière de manière attrayante. Elles scintillaient comme des pierres précieuses et attiraient mystérieusement le regard.
La jeune fille en choisit soigneusement une dans la pile et la tendit à Cloudhawk. « Comme je l’ai dit, je n’ai pas d’or. Mais ma mère m’a assuré qu’ils pourraient vous rapporter autant d’or que vous en avez besoin. »
« Qu’est-ce que c’est ? »
« C’est un Ebonycrs. » Gabriel s’approcha et prit le cube de sa main. « C’est vraiment de l’Ebonycrs – un cristal d’énergie. Ils l’utilisent pour alimenter les équipements du domaine de Skycloud. Un cube comme celui-ci se vendra pour quelques centaines d’or, facilement. »
Ce petit cube, quelques centaines d’or ? C’est une blague ! S’il ne l’avait pas entendu de la bouche de Gabriel, il aurait dit des conneries. Mais, il faisait confiance à son compagnon.
« Je m’appelle Autumn Draper. » La jeune fille en vert remballa les cristaux d’Ebonycrs avec le tissu. « Est-ce suffisant pour un acompte ? Quand puis-je espérer que ma commande soit prête ? »
Cloudhawk déglutit. « Donnez-moi quelques jours. »