Livre 3, Chapitre 14 – Blackfiend
« Hé petit gars, fais-moi une faveur et garde un œil ouvert. Fais-moi savoir ce qui arrive. »
Oddball battit ses petites ailes et prit son envol. Son petit corps rondouillard s’éleva au-dessus de nos têtes et se mit à décrire des cercles en restant vigilant.
Autumn était toujours curieuse quand elle voyait l’oiseau. Quelle sorte de créature était-ce ? Était-il psychique ? Elle pensait aux créatures qui menaçaient son propre peuple. Ils mangeaient aussi des Ebonycrs – en fait, ils étaient similaires à Oddball à bien des égards. Cependant, elles étaient bien plus terrifiantes que la petite chose docile.
Elle était ici à la recherche d’un moyen de vaincre ces monstres. Tous les dangers qu’elle avait subis étaient dans ce but.
Alors que la nuit envahissait les terres désolées, Oddball restait leur seule sentinelle. Une fois le soleil disparu, les yeux d’un humain étaient aveugles, mais l’oiseau pouvait encore voir à des dizaines de kilomètres dans toutes les directions. Si les bandits de grand chemin s’approchaient, il le saurait immédiatement.
Malheureusement, il n’y avait aucun abri à proximité.
Il trouva un endroit relativement sûr. Là, il leva la main et le sable dansa selon sa volonté, comme avant. Des granulés dorés s’étaient rassemblés, se solidifiant en un igloo de fortune assez grand pour eux trois. Une fois à l’intérieur, il scella l’entrée. La seule indication qu’ils étaient là était un petit trou qui laissait passer l’air. De l’extérieur, cela ressemblait à un tas de sable, comme tous les autres dans les terres désolées.
Ici, les températures variaient énormément du jour à la nuit. Autumn avait du mal à s’adapter.
Cloudhawk alluma un petit feu. Il n’était pas assez grand pour dissiper le froid, mais il soulageait le cœur troublé d’Autumn. Le gardien ne semblait pas gêné par le froid. Son corps était trop dur pour que quelque chose d’aussi banal puisse l’affecter. Elle était surprise qu’il la considère.
Ses joues pâles étaient devenues roses à cause du froid. Elle avait l’air si jeune et si mignonne avec ses deux tresses et son corps fin. Blottie près du minuscule feu de camp, elle se frottait les mains et soufflait de l’air chaud sur elles. Cela ne les empêchait pas de trembler.
La journée avait été stressante. Même maintenant, son cœur s’emballait.
Ses oreilles pointues se dressèrent lorsqu’elle écouta Cloudhawk interroger leur otage. Bien que l’homme au cache-œil soit tenace, ses méthodes lui avaient permis d’obtenir quelques informations.
Un nom qu’il répétait sans cesse était particulièrement intéressant : Blackfiend.
Il était le fondateur des bandits de grand chemin ainsi que leur chef spirituel. Il n’avait fallu que quelques années à ce mystérieux chef de bandit pour rassembler une bande assez importante. Ils avaient commencé à engloutir des territoires et à se nourrir des marchands pour gagner leur vie.
Pourquoi les marchands ?
Les bandits de grand chemin n’avaient pas la force de s’attaquer à des proies plus dangereuses et assoiffées de sang comme les gangs de balayeurs. Les petits marchands étaient plus faciles à attraper et plus rentables.
Les Élyséens ne se souciaient pas beaucoup de l’équipe de bandits. Comme leur nom l’indiquait, ils n’étaient pas particulièrement importants ou dangereux. C’est comme les mauvaises herbes : si on les arrache, elles surgissent ailleurs. Détruire les bandits de grand chemin ne ferait que laisser la place à deux autres. Les Élyséens pouvaient tuer des bandits toute la journée, ils ne s’en débarrasseraient jamais complètement.
Pendant de nombreuses années, les bandits de grand chemin avaient gardé un profil bas, s’en prenant aux marchands négligents. Comme les marchands n’étaient pas respectés à Skycloud, ils ne pouvaient pas faire grand-chose. Cela valait aussi pour les marchands des régions frontalières. De temps en temps, des gardes du mur frontalier étaient envoyés, mais Blackfiend se contentait de rappeler ses hommes. Ils se cachaient dans le trou qu’ils appelaient leur quartier général et attendaient que la tempête passe. Puis, ils retournaient directement au travail.
Tout changea il y a trois ans.
Autumn écoutait attentivement l’histoire.
Il y a trois ans, le leader des bandits de grand chemin disparut. Quand il avait refait surface, Blackfiend était complètement différent. Il avait été assez fort auparavant pour garder les voyous sous contrôle, mais quand il revint, il était encore plus puissant. Tout d’un coup, la force qu’il exerçait était terrifiante pour eux.
Il avait commencé à se considérer comme une bénédiction pour les terres désolées. À partir de ce moment, il adopta le titre d’“Immortel”.
Sous sa direction, les bandits avaient commencé à s’en prendre aux équipages notables. Au fur et à mesure que les succès s’accumulaient, il semblait que le surnom de Blackfiend était exact. Il aurait tout aussi bien pu être immortel. Comme le vent balayant les feuilles d’automne, les bandits de grand chemin avaient absorbé les bandes de bandits qu’ils rencontraient. Leur nombre et leur influence augmentaient, et chaque jour qui passait, ils devenaient plus radicaux.
C’est pourquoi ils l’avaient appelé Blackfiend l’Immortel.
Il était plus qu’un baron voleur. En tant que chef spirituel, les chefs n’étaient pas les seuls à obéir à ses ordres. Tous les membres, grands et petits, s’inclinaient devant sa volonté. Quand il est devenu Blackfiend l’Immortel, son statut avait été encore plus élevé. Il était presque vénéré.
Les bandits de grand chemin avaient une foi totale en leur chef. Il était l’élu des terres désolées, destiné à régner sur cet endroit indompté. Une simple bande de voleurs était soudainement devenue un culte de la personnalité. Blackfiend l’Immortel était un dieu parmi les hommes, aussi immortel que les dieux élyséens. Tôt ou tard, les terres désolées se plieraient à ses caprices et il régnerait sur tout.
Autumn frissonna, bien que ce ne soit pas seulement le froid qui la fasse trembler.
Le bandit borgne hulula comme un oiseau de nuit, « Me retenir ne vous aidera pas. Seul le fait de livrer la fille à l’Immortel le fera. Il vous épargnera peut-être la vie. Vous êtes sur son territoire maintenant, et ici, il n’y a aucun espoir ! »
Cloudhawk enfonça un morceau de tissu dans la bouche du zélote pour le faire taire. Il s’était ensuite tourné vers le feu et avait allumé une cigarette. Le tabac crépitait en brûlant.
Des volutes de fumée s’enroulèrent autour d’Autumn et la firent tousser. Irritée, elle ouvrit la bouche pour dire quelques mots, mais elle vit son expression. Les yeux noirs du jeune gardien fixaient les flammes. Ses jurons s’étaient transformés en curiosité. « À quoi penses-tu ? »
« Si oui ou non je devrais te donner à Blackfiend, évidemment. » Il semblait sincèrement déchiré par cette idée. « Il a l’air d’un type dangereux. »
Son visage se vida de toute couleur, et la peur fit s’emballer son cœur. « Comment peux-tu penser ça ? »
« Détends-toi avec le drame. Je plaisante, c’est tout. Merde, tu es presque en larmes. » Il gloussa devant son expression terrifiée. « Pourquoi est-ce que je ferais ça ? Tu sais à quel point tu es précieuse ? Relax. Jusqu’à ce que j’obtienne mon Ebonycrs, je ne te laisserai pas hors de ma vue. »
Ses mots ne l’avaient guère rassurée.
Autumn essaya d’empêcher sa voix de trembler mais elle ne réussit pas. « Il y a vraiment quelqu’un comme ça ? Blackfiend l’Immortel ? »
« N’écoute pas ses conneries. Incorruptible ? » Il secoua la tête. Il ne croyait pas à cette histoire. « J’ai vu pas mal de merde dans ma vie, mais rien qui se prétendait immortel. Le roi des bandits a probablement quelques compétences, mais si je lui fonce dessus avec mon épée, sa tête se détachera de la même manière que n’importe qui. Je suis presque sûr que ça le tuerait. »
Sa confiance aida à apaiser la peur d’Autumn, mais elle jeta un coup d’œil à l’autre membre de leur petit groupe.
Le bandit borgne était allongé sur le sol, le visage tordu dans un rictus de folie. Dans la faible lumière du feu, son expression hideuse était particulièrement inquiétante. Elle était mal à l’aise en le voyant.
« Blackfiend l’Immortel est l’élu des terres désolées et son futur dirigeant. Comment ces insectes pourraient-ils comprendre ? »
« Ce jeune imbécile imbu de lui-même n’ose proférer ses blasphèmes que parce qu’il ne l’a pas vu de ses propres yeux. Si seulement il le savait, il ne serait pas si dédaigneux. Qu’est-ce que ce jeune chasseur de démons croit savoir du monde ? Attendez un peu. Insulte l’Immortel. Ta mort est proche. »
Cloudhawk ne savait pas d’où venait leur chef, mais il voyait le zèle qu’il inspirait à son peuple. Ils étaient dévoués et n’avaient pas peur de mourir. Cela ne provenait pas d’un pouvoir spécial, cependant. Quand il vivait avec les chercheurs, il avait appris l’existence de leur drogue et comment elle pouvait transformer les gens en adeptes enragés. Leurs actions et leurs pensées changeaient après une seule injection. Ça les rendait fous, sans cervelle, fanatiques et agressifs. En même temps, elle supprimait toute peur et tout sens de l’auto-préservation.
S’il avait raison, le chef des bandits de grand chemin utilisait ces drogues pour contrôler son peuple. Petit à petit, elles avaient rongé leur volonté jusqu’à ce qu’ils aient subi un lavage de cerveau pour l’adorer. Il l’avait vu chez le chef d’équipe. Son jugement commençait à être affecté. Il mangerait probablement de la merde si son maître lui disait de le faire.
« Donc, ça veut dire que Blackfiend a le soutien des chercheurs ? »
Et en parlant des chercheurs, cela signifie en fin de compte que Dark Atom est derrière tout ça. Quand avaient-ils commencé à avoir cette capacité ?
Il était encore en train de réfléchir à la connexion quand quelque chose arriva à travers sa connexion avec Oddball. Il se leva d’un bond. « Un groupe de bandits se rapproche. »
« Quoi ? Des bandits ? ! » Les yeux d’Autumn étaient devenus grands, et elle avait commencé à trembler. « Les bandits de grand chemin nous ont-ils trouvés ? Nous devons fuir ! »
« Non, ça ne leur ressemble pas. » Il éteignit leur petit feu. « Allons jeter un coup d’œil. »
Le clair de lune argenté couvrait les terres désolées, leur donnant une lueur spectrale. Une longue caravane combattait quelque chose et semblait avoir rencontré des problèmes. On aurait dit qu’elle était la cible d’une meute de loups sauvages. Cependant, le groupe était étrange. Il y avait environ cinquante à soixante personnes au total, mais seulement la moitié d’entre elles étaient valides. Ils avaient des arcs longs et des fusils, et en ce moment, ils étaient encerclés. Les femmes et les enfants avaient été poussés au centre.
Les terres désolées étaient un endroit dangereux, surtout la nuit. La plupart des gens essayaient d’éviter de voyager dans l’obscurité autant qu’ils le pouvaient. C’était d’autant plus vrai s’ils avaient des femmes et des enfants à prendre en compte.
« Ils ont des femmes et des enfants. Ils ne peuvent pas être des bandits. » L’espoir apparut dans les yeux d’Autumn. Elle le regarda d’un air suppliant. « Ils sont attaqués par des bêtes. Vite, va les aider ! »
Cloudhawk se renfrogna. « Ils ne sont pas sans défense. Je suis sûr qu’ils peuvent gérer quelques loups. Mais, il y a quelque chose qui cloche. Continuons à regarder. »
« Qu’est-ce que tu fais ? ! Il y a des femmes et des bébés là-bas ! Et s’ils sont blessés ? »
L’irritation était claire dans sa voix. « Quoi que je décide de faire, tu peux être sacrément sûr que ça n’a rien à voir avec ton opinion à la con. Si tu as tellement envie de jouer les héros, pourquoi ne pas les aider toi-même ? »
Autumn recula sous ses réprimandes. Sa lèvre inférieure commença à trembler.
« D’accord, d’accord ! Putain, tu me fais chier. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un d’aussi chiant. » Il lui lança un regard impuissant, et ses yeux pétillèrent. Alors qu’elle commençait à penser qu’il n’était pas une vraie crapule, ses yeux s’étaient rétrécis. Soudain, il murmura : « Mais si tu veux que je t’aide, je ne le ferai pas gratuitement. Je vois soixante personnes là-bas, alors ajoutons soixante Ebonycrs à ce que tu dois. Appelons ça des coûts de main-d’œuvre. »
« Toi… » Les jolis yeux d’Autumn s’agrandirent. Elle avait tapé du pied avec colère, mais ça ne l’avait pas aidée à se sentir mieux. N’ayant pas d’autre choix, elle serra les dents et lui cracha sa réponse, « Bien ! Tu auras ton argent ! J’espère que tu t’étoufferas avec ! »
Cloudhawk rigola et s’avança pour l’aider.
La moitié du groupe était composée de femmes et d’enfants. Il se dit que même si quelque chose clochait chez eux, ils ne représentaient pas une menace. Et une douzaine de loups ? Cela ne valait pas la peine d’y penser.
Une arbalète à la main, il sauta dans les airs. D’en haut, une grêle de carreaux s’abattit sur les loups et tua la moitié d’entre eux en un clin d’œil. Ceux qui restaient s’étaient enfuis en glapissant de peur.
La caravane qu’il avait sauvée regardait autour d’elle, paniquée. Ici, dans cet endroit, peu importe qui sort de l’ombre. La peur était la réaction standard.
Autumn entraîna le bandit borgne avec elle jusqu’au groupe. Quand elle y était arrivée, elle vit que bien qu’il y ait des femmes et des enfants, ce n’était pas ce à quoi elle s’attendait. De toute évidence, ils n’étaient pas là de leur plein gré. La vingtaine d’hommes qui les accompagnaient, munis d’armes, les poussaient.
« Des marchands d’esclaves ? »
Il n’y avait rien ni personne qu’il détestait plus que les marchands d’esclaves.
« Merci pour votre aide. » L’un des hommes les plus âgés s’avança. Il regarda attentivement Cloudhawk et vit l’intention meurtrière dans ses yeux. Il se mit immédiatement sur ses gardes. « Nous sommes en route pour les bandits de grand chemin. Ces gens sont notre cadeau à Blackfiend l’Immortel pour que nous puissions acheter une place dans son équipage. Si vous envisagez de faire un geste, je vous le déconseille. Ces femmes et ces enfants appartiennent à Blackfiend, et nous nous battons en son nom. Faites chier l’Immortel et vous pouvez parier que vos cadavres seront laissés à pourrir au soleil. »
Une offrande ? Des femmes et des enfants ? Autumn était mortifiée, et la nouvelle avait également pris Cloudhawk par surprise.
Le chef des bandits qu’ils avaient capturés commença à se débattre. Il cracha le tissu de sa bouche et cria à pleins poumons : « Je suis un bandit de grand chemin ! Toute la gloire à l’Immortel ! Sauvez-moi ! »