Le Bambou était très lourd et disposait de 10 tiges. Xiaochun, qui devait grimper la montagne, haletait et soufflait comme un beau diable. La situation était pour le moins inconfortable.
– « J’ai commencé à pratiquer la technique d’immortalité parce que j’en ai vraiment envie. Alors fichtre, pourquoi il faut toujours se battre et tuer, hein ?
– « Ce bambou aurait bien sûr pu grandir un peu plus, mais il me faut ces points de mérite… »
Un grand groupe de disciples de la Secte Extérieur était rassemblé devant le Bureau des Missions du Pic du Nuage Parfumé. Ils tenaient dans leurs mains différentes plantes médicinales qu’ils allaient échanger contre des points de mérite.
Un vieil homme du Pic était présent pour inspecter les marchandises. La quantité de points reçus dépendait bien sûr de la qualité. Devant le bâtiment se trouvait un grand rocher plat, sur lequel il était assis jambes croisées. Il avait un visage rougeâtre et des cheveux blancs, tandis qu’une file ininterrompue de disciple lui faisait face. Le vieil homme donnait son estimation, et un jeune assistant à ses côtés remplissait un registre et distribuait les points de mérite.
– « Pas mauvais. Cette Orchidée Brume d’Eau possède ses 4 pétales. C’est un article de rang intermédiaire. »
– « Ce Ginseng aux Veines de Bois est un peu trop sombre, et son énergie terrestre est trop forte. Je suis désolé mais il ne rencontre pas les prérequis. »
Il y avait une flopée de phœnix à cinq couleurs qui faisaient des cercles au-dessus de la scène. Chacun d’eux mesurait plus de 3m de long, et ils faisaient de temps à autres des petits chants mélodieux.
Ils appartenaient au vieil homme. Ils l’accompagnaient à chacune de ses sessions d’évaluation et étaient enviés par la plupart des disciples de la Secte Extérieure. Le Maître était au stade Etablissement des Fondements! Même si ses capacités en matière de médecine spirituelle n’étaient pas du même acabit que celles de Li Qinghou, il demeurait très célèbre dans la secte. Et de plus, son obsession du Dao avait atteint un sommet vertigineux difficilement égalable. De nombreuses personnes disaient que le 3ème Maître apothicaire ayant jamais été surclassé sur le Continent du Bois de l’Est était le Vénérable Maître Zhou.
Il y avait un jeune homme particulier dans la file qui n’était pas très beau, mais qui était grand et fier. Lorsqu’il approcha de Zhou, il le salua avec beaucoup de respect. – « Salutations Vénérable Maître Zhou, c’est moi, Chen Zi’ang »
En entendant son nom, les disciples le regardèrent avec curiosité :
– « Oh, voici le grand frère Chen Zi’ang. J’ai entendu dire qu’il était doué pour faire pousser des plantes spirituelles. »
– « Je l’ai aussi entendu. Depuis qu’il a intégré la secte, il a toujours obtenu une qualité de rang supérieur. Il est vraiment incroyable! »
Alors que les discussions se poursuivaient, Chen Zi’ang restait tranquille et indifférent. Mais on pouvait lire dans son regard une sorte de fierté et de condescendance.
Le vieux Zhou réalisait à quel point Chen Zi’ang était satisfait. Il gardait un œil sur lui depuis qu’il savait que le jeune homme était doué en culture.
– « Zi’ang, quel genre de plante avez-vous cultivé cette fois ? »
– « Maître Zhou, je suis heureux de vous annoncer que j’ai fait pousser un Bambou d’Hiver Spirituel! » Il gesticula sa main et fit apparaître 10 tiges. Chacune d’elle était large comme le bras et faisait plus de 2m de long. Elles avaient une couleur émeraude et un éclat légèrement verdâtre.
– « J’ai d’abord trempé les graines dans une source spirituelle puis j’ai enterré des pierres spirituelles dans le gravier. J’ai nourri les plantes avec ma propre énergie spirituelle, toutes les 6 heures au moins. Et tous les 3 jours je m’occupais avec soin de leurs feuilles et j’ai même utilisé la Méthode des Neuf Pousses que je maîtrise, aussi bien que d’autres plantes spirituelles pour les amener à ce niveau! »
– « C’est très bien. » Zhou tripotait sa barbe. – « Ces tiges de bambou font plus de 2m et émettent une énergie verdâtre. Elles dépassent le niveau supérieur, donc leur qualité est bien supérieure. Je vous encourage à poursuivre vos efforts. Si vous parvenez à les faire dépasser les 3m, nous verrons ce qu’on peut faire. »
Devant cet état de fait, les disciples étaient très envieux envers Chen Zi’ang.
Un sourire se dessina sur le visage de celui-ci et son air hautain s’intensifia. Il joignit ses mains et s’inclina, puis se dirigea vers l’assistant quand tout à coup, un renâclement froid retentit.
– « Maître Zhou, je suis le disciple Zhao Yiduo, et j’ai aussi fait pousser un Bambou de ce genre! » Dit un jeune homme au visage allongé et aux yeux plissés. En s’approchant du vieil homme, il lança un regard froid à Chen Zi’ang.
Sa soudaine apparition créa toute une agitation.
– « Voici le grand frère Zhao Yiduo! Ses capacités sont au coude à coude avec celles de Chen Zi’ang! »
– « Nous allons les voir face à face. Ce sont des rivaux depuis un moment déjà et chacun d’eux voudrait être le botaniste numéro un! »
L’expression de Chen Zi’ang devint sombre. Il ne pouvait pas piffrer son concurrent.
– « Zhao Yiduo, pourquoi ne sortez-vous pas votre Bambou ? » Demanda Zhou. Il était bien au courant de la compétition qu’entretenaient les deux jeunes hommes, et cela lui plaisait bien. Ce n’est que par la compétition que se faisaient les grandes avancées!
Yiduo salua le vieil homme et frappa sur son sac pour faire apparaître son Bambou. Chaque tige faisait plus de 3m de long et avait une largeur plus grande qu’une jambe humaine. Elles étaient vert émeraude et paraissaient cristallines. Leur aura démontrait une qualité bien supérieure à celle de Chen Zi’ang.
La taille du Bambou affola tout le monde. En vérité, personne n’en avait jamais vu de si grands.
– « Un Bambou d’Hiver Spirituel de 3m de long! Je me demande combien il lui a fallu de temps pour pousser. »
– « Ce Bambou a atteint la capacité de produire de l’énergie spirituelle. La capacité du grand frère Zhao le place vraiment en tête du classement des meilleurs botanistes du Pic du Nuage Parfumé! »
Devant la foule toute excitée, Zhao Yiduo aimait à prendre ses airs supérieurs. Ce qui se traduisit par un effet complètement inverse pour Chen Zi’ang.
– « Excellent, excellent. Peu de disciple ont rendu un Bambou d’Hiver Spirituel aujourd’hui, et le vôtre est le meilleur au niveau qualité. Il est de rang supérieur. Très très bon travail, Zhao Yiduo. Continuez comme ça! »
Zhao Yiduo s’inclina devant le vieux Maître et s’adressa à Chen. – « Frère cadet Chen, on dirait que vous allez devoir mettre un bon coup de collier dans vos études. »
Le visage de Chen devint encore plus sombre. – « N’est-il pas un peu trop tôt pour jubiler, grand frère Zhao ? Après tout, ça ne compte pas quand on se fait aider par quelqu’un. La prochaine fois, je ferai pousser un Bambou de 5 m! »
Yiduo éclata de rire. – « Petit frère Chen, si vous vous vanter de trop, vous finirez par vous faire mal. Le Bambou d’Hiver Spirituel est extrêmement difficile à faire pousser. Tout simplement parce qu’il nécessite beaucoup d’énergie spirituelle. Pour des disciples au niveau de Condensation de Qi comme nous, les 3m sont la limite maximum. Et vous pensez pouvoir atteindre les 5m ? Il n’y a que les Maîtres au niveau Etablissement des Fondements qui peuvent y parvenir. Depuis que je suis dans la secte, je n’ai jamais vu de Bambou dépassant les 5m! … »
Soudain, tout le monde put entendre des gros boums, comme si une énorme créature approchait. Et l’épreuve de force entre Chen et Zhao s’interrompit.
Apparurent alors sur le chemin menant au Bureau des Missions, plusieurs tiges d’énormes bambous, plus épaisse qu’une personne. Il émanait de ces Bambous un éclat multicolore splendide. Le plus impressionnant était l’énergie spirituelle qui s’en dégageait.
– « Mais…Mais qu’est-ce que c’est que ce machin ? »
– « On dirait un genre d’arbre! Mais en même temps ça ressemble à un Bambou! »
Chen et Zhao froncèrent les sourcils en apercevant cette chose inconnue. Toutefois, ils reconnurent qu’elle était extraordinaire. Le vieil homme se joignit à l’émerveillement et haleta légèrement.
A mesure que les bambous apparaissaient, le choc grandissait. Chaque tige faisait 15m de long…et le petit jeune homme qui les portait luttait comme un malade pour arriver jusqu’au bureau. Il ressemblait à une fourmi portant un mantou (pain de riz)…
Chacun de ses pas faisait un bruit assourdissant et les disciples s’écartaient pour qu’il se fraie un passage.
La petite tortue s’était plainte tout le long du chemin de la brutalité de l’épreuve et de l’horreur de la Vallée aux 10 000 serpents. Même s’il avait envie de pleurer, il ne pouvait pas dignement le faire. Il marchait péniblement et ne remarquait pas les disciples. Arrivé à proximité du Maître Zhou, il laissa tomber son Bambou…et ce fut une délivrance jouissive. Il s’assit ensuite sur son Bambou à bout de souffle tout en essuyant la sueur sur son front.
– « Je n’ai pas pu mettre ce Bambou dans mon sac. Mec, j’suis complètement vanné. Oh, bonjour Maître, je suis ici pour boucler ma mission. » Xiaochun eut soudain l’impression étrange d’être observé. Il réalisait enfin que tout le monde autour de lui était bouche bée.
– « Du bambou…Cette chose est vraiment du Bambou ? »
– « Il est si grand! Je n’ai jamais vu de Bambou comme celui-là. Approchez, ce doit être un arbre, non ? »
Chen Zi’ang et Zhao Yiduo ne dissimulèrent pas leur étonnement. Néanmoins, comme ils s’interrogeaient, ils s’accroupirent pour examiner le bambou plus en détail. Yiduo commença à trembler et lutta contre son envie d’ouvrir une tige pour voir ce qu’elle cachait à l’intérieur.
Mais le vieux Maître Zhou s’imposa et poussa Chen et Zhao de sa manche sur le côté. Il se plaça devant l’œuvre d’art, les yeux bien ouverts. – « C’est…c’est vraiment un Bambou d’Hiver Spirituel!! »
Tous les disciples bondirent et s’agitèrent :
– « Un Bambou d’Hiver Spirituel!! Je ne peux pas croire que ce grand arbre…en soit vraiment un!! »
– « Comment est-ce possible. Comment ce Bambou peut-il être si gros ? Ciel, les tiges font vraiment 15m de long! »
Tout le monde s’amusa alors à comparer la plante spirituelle de Bai Xiaochun à celle des deux rivaux…