À son arrivée, Yang Lin jeta immédiatement un coup d’œil en direction de Lin Ming en hochant la tête avec un sourire, avant de rejoindre le siège qui lui était réservé. Son statut regagnait de sa superbe depuis la mort d’Ouyang Dihua. Les puissants du royaume lui témoignaient à nouveau tout le respect et la politesse dus à son rang.

Après le Prince Héritier, c’est le Maréchal Qin Xiao qui fit son apparition. L’ensemble des membres de l’armée présents se levèrent et le saluèrent à l’unisson. Les deux généraux se précipitèrent vers lui pour l’accueillir en personne. Sa renommée ne rencontrait nulle autre pareille à travers le Royaume du Grand Avenir. Certains citoyens ne connaissaient sans doute pas le nom du roi, mais absolument tout le monde révérait celui de Qin Xiao !

Qin Xingxuan et Muyi marchaient juste derrière lui. La première attira instantanément les regards lascifs et flâneurs de tous les jeunes hommes de l’audience. Ils savaient qu’ils ne pourraient jamais l’atteindre, alors ils se contentaient de l’admirer.

Lin Ming lui sourit de loin, la saluant avec politesse.

Six mois plus tôt, Qin Xiao apparaissait à ses yeux comme une existence inaccessible, complètement hors de sa portée. Le seul fait d’apercevoir le carrosse des Quartiers du Maréchal avait empli son cœur d’un sentiment naïf de crainte et d’admiration. Tandis qu’aujourd’hui, après avoir rencontré Mu Qianyu, cela le laissait parfaitement indifférent. Qin Xiao était un dieu vivant dans l’esprit des habitants du Royaume du Grand Avenir, mais au-delà les frontières du pays, ce n’était jamais qu’un simple artiste martial Houtian.

Aux yeux d’individus comme Mu Qianyu, c’était un personnage complètement négligeable.

À ce moment-là, voyant l’heure, l’aîné qui présidait les phases de qualifications se leva et s’exprima d’une voix forte : « Nous allons commencer les tirages au sort. »

Les phases de qualification se déroulaient selon un principe de double élimination. L’un des cinq disciples accédera immédiatement à la poule des gagnants par tirage au sort, et deux duels auront lieu entre les quatre autres. Les deux disciples sortants vainqueurs de ces matchs rejoindront eux aussi la poule des gagnants, tandis que les deux derniers se retrouveront dans la poule des perdants.

Les perdants en question pouvaient poursuivre le tournoi, mais une seule défaite supplémentaire et ils seraient disqualifiés.

Au terme du tournoi, les vainqueurs des deux poules obtiendraient chacun une place pour participer au Tournoi des Factions.

Lin Ming mit la main dans la boîte de tirage et prit un galet de jade sur lequel on pouvait lire ‘premier’. Le diacre chargé de superviser les tirages au sort inscrivit le numéro de Lin Ming sur le tableau d’affichage.

Les quatre autres disciples tirèrent à leur tour un galet.

Le premier match verrait Lin Ming affronter Jiang Bin, et le second Ling Sen affronter Zhao Jifeng. Ta Ku, quant à lui, passait immédiatement dans la poule supérieure.

Une atmosphère frénétique s’installa dans le public lorsque le tableau d’affichage fut rempli. Lin Ming combattrait dès le début comme tout le monde l’espérait.

Dans un des coins du terrain de tournoi, Jiang Bin observait cette foule zélée d’un air glacial. Zhang Jifeng remarqua son expression et lui demanda avec un sourire provocateur : « Es-tu mécontent ?

     — Humph ! regarde-les donc, il n’y en a pas un seul qui s’intéresse à moi. Ils ne connaissent sans doute même pas mon nom », répondit Jiang Bin sur un ton méprisant.

Il avait dix-huit ans, un talent martial de grade cinq et une cultivation au sommet du Façonnage Osseux. Avec un peu de chance, si tout se passait comme prévu, il atteindrait la Condensation de l’Impulsion avant son vingtième anniversaire. Et autant il voulait bien reconnaître ne pas progresser aussi vite que Lin Ming, autant il ne croyait pas une seule seconde lui être inférieur en ce qui concerne son aptitude au combat.

Qui n’était pas talentueux ici ? Lin Ming pouvait bien avoir vaincu Zhang Guanyu à l’ouverture du Façonnage Osseux en étant à peine à la Transformation Musculaire, Zhang Guanyu n’était pas un disciple principal. Quelle valeur cette victoire pouvait-elle bien avoir ?

Quant aux prétendus ‘miracles’ que Lin Ming ne cessait pas d’enchaîner, Jiang Bin les voyait comme une mauvaise plaisanterie. Si réussir à vaincre des petites frappes comme Zhang Cang et Zhu Yan relevait du miracle, alors ce mot ne voulait plus rien dire.

Zhao Jifeng ricana à son tour, comme pour appuyer son opinion.

« C’est normal que ces gens ne nous connaissent pas. Pourquoi le gouvernement nous mettrait-il en avant ? Nous n’appartenons pas directement au Royaume du Grand Avenir après tout. Ces idiots et ces tocards ignares attendent que Lin Ming t’écrase sous sa botte. Montre-leur un peu qui tu es !

     — Je ne vais peut-être pas le pulvériser, mais au moins je ne perdrai pas ! Nous sommes tous les deux au sommet du Façonnage Osseux, avec une force de combat supérieure à celle d’artistes martiaux de niveau équivalent. Pourquoi pensent-ils que je vais perdre ? Cette blague ! »

Jiang Bin venait de la Famille Jiang, une des quatre illustres familles de cultivateurs martiaux installées aux frontières du royaume. Tout individu issu de l’une d’entre elles agissait avec un sentiment de supériorité et une attitude pleine de dédain. C’était d’autant plus vrai pour Jiang Bin, le plus brillant des jeunes disciples de la Famille Jiang. Les jeunes étaient toujours pleins de courage et d’énergie ; comment pourrait-il accepter d’être placé en dessous de quelqu’un d’autre ?

« La compétition va commencer, à toi de jouer ! l’encouragea Zhao Jifeng. Assure-toi d’éliminer Lin Ming et je nous débarrasserai de Ling Sen. Je suis pressé de voir la tête qu’ils tireront dans les gradins ah, ah ! »

Lin Ming se trouvait déjà sur la scène, ses mains sur la Lance Lourde des Profondeurs à attendre que son adversaire se montre.

Jiang Bin arriva à son tour sur la scène avec une formidable aura et son regard se porta vers l’autre coin du terrain de tournoi.

« J’ai entendu beaucoup de choses à ton sujet, Lin Ming. Tu es peut-être le génie de ce siècle au sein de la Maison Martiale des Sept Véritables, mais celle-ci se compose uniquement de disciples auxiliaires ; les quatre grandes familles qui entourent le royaume ne sont pas prises en compte ! Les quatre illustres familles de cultivateurs martiaux que nous représentons aujourd’hui avec Zhao Jifeng sont vieilles de plus de mille ans. Tu n’as même pas idée de l’héritage que nous possédons ! »

Ces quatre familles étaient établies aux frontières du Royaume du Grand Avenir et occupaient chacune leurs propres montagnes spirituelles. Leur héritage s’étendait bel et bien sur un millénaire ; au cours duquel six dynasties différentes avaient eu le temps de se succéder à la tête du royaume, sur fond de conflits et de luttes régionales. Et ce sans jamais que leur existence soit menacée ou remise en cause. Aucun roi n’avait jamais osé s’opposer à l’une de ces quatre familles. Si elles venaient à s’unir, elles constitueraient une force à ne surtout pas sous-estimer.

« Oh ? Un héritage millénaire dis-tu ? » réagit Lin Ming d’un air faussement surpris. Depuis quand une famille avec tout juste mille ans d’histoire pouvait-elle se targuer d’avoir un immense héritage ? C’était assurément présomptueux !

Jiang Bin remarqua le sourire en coin de Lin Ming et comprit qu’il ne le prenait pas au sérieux. Cette attitude le mit hors de lui.

« Mépriserais-tu nos quatre illustres familles de cultivateurs martiaux, Lin Ming ? Très bien ! attends un peu de goûter à la lame ancestrale de la Famille Jiang ! »

Jiang Bin ne savait pas vraiment qui d’eux était le plus fort, mais le mépris de Lin Ming venait de stimuler sa hardiesse.

Tu paieras pour ton arrogance ! Je te battrai en vingt coups ! On verra bien quelles tronches tes supporters tireront à ce moment-là. Ces pensées à l’esprit, l’épée longue qu’il tenait entre ses mains commença à déborder de véritable énergie. C’était une épée du degré humain de grade moyen, considérée comme une des meilleures de son grade.

L’Aîné qui arbitrait les matchs prit alors la parole pour annoncer haut et fort les règles du tournoi : « Les trésors sont autorisés sans limites de grade. Tout forfait ou chute violente au sol vous feront perdre automatiquement. Laissez-moi vous rappeler qu’il s’agit de matchs amicaux, il est strictement interdit de blesser sévèrement votre adversaire ou d’essayer de le tuer. Ceci étant dit, que la compétition commence ! »

La voix de l’Aîné résonnait encore sur le terrain de tournoi que Jiang Bin, qui avait mobilisé toute sa puissance en amont, activait déjà sa technique de déplacement et s’élançait en avant vers Lin Ming. C’était la technique de déplacement ancestrale de la Famille Jiang — l’Insaisissable Rivière !

Son corps laissa une série d’images résiduelles dans son sillage. Ses mouvements faisaient penser aux nuages flottants dans le ciel et aux rivières s’écoulant avec grâce, c’était fluide et naturel. Le nombre d’ombres ne cessait pas d’augmenter, à tel point qu’il devenait difficile de distinguer le véritable Jiang Bin.

Le public retint son souffle d’étonnement devant ce spectacle. La plupart des gens ne le connaissaient pas du tout, ils savaient simplement que c’était un disciple principal de la Maison Martiale. L’incertitude régnait donc quant à sa force et son niveau. Mais puisque tout le monde entretenait une adoration aveugle à l’égard Lin Ming, Jiang Bin n’était vu que comme un individu de moindre importance qui servirait de faire-valoir à leur champion.

Du moins, c’était le cas jusqu’à ce que le match commence. Le simple fait de le voir se déplacer permettait de comprendre qu’il ne s’agissait pas d’un talent ordinaire de sa génération. Il y avait un grand nombre d’artistes martiaux dans le public, notamment plusieurs généraux à la Condensation de l’Impulsion, et ils furent tous ébahis devant la technique de déplacement employée par Jiang Bin. Ils avaient beau regarder avec une grande attention, ils ne parvenaient pas à voir précisément où il se trouvait.

« Hé, hé ! quel frimeur ! L’Insaisissable Rivière est sûrement la technique de déplacement la plus impressionnante de nos quatre grandes familles. Un artiste martial ordinaire ne peut tout simplement rien faire pour la contrer, commenta Liang Long, assis dans la foule à grignoter des pignons de pins.

     — Sauf que Lin Ming n’est pas un artiste martial ordinaire. Si Jiang Bin maîtrisait l’Insaisissable Rivière au point de pouvoir avancer et reculer avec la fluidité des eaux, il serait probablement intouchable et pourrait aisément vaincre Lin Ming. Mais il lui manque encore au moins cinquante pour cent de sa technique de déplacement. Difficile d’estimer ses chances de victoire dans ces conditions… Quoi qu’il en soit, il va sûrement donner du fil à retordre à Lin Ming. » Zhou Yu comprenait relativement bien le fonctionnement de l’Insaisissable Rivière de la Famille Jiang, il n’eut donc aucun mal à estimer le niveau de celle déployée par Jiang Bin.

Alors que de nombreux spectateurs commençaient à s’inquiéter pour Lin Ming, Jiang Bin brandit son épée ; enfin, il eût été plus exact de dire que plusieurs dizaines de Jiang Bin brandirent leur épée.

Une multitude de lames se dressèrent d’un seul coup, avec à leur extrémité une importante quantité de véritable énergie qui se condensait en formant un halo de lumière.

« Manifestation de véritable énergie ! » 

Bon nombre de spectateurs s’exclamèrent avec étonnement. Seuls les artistes martiaux à la Condensation de l’Impulsion parvenaient normalement à atteindre ce stade de ‘manifestation de véritable énergie’, tandis que Jiang Bin était encore au sommet du Façonnage Osseux.

« La Lune Franchissant les Eaux ! »

Jiang Bin poussa un grand cri. Le son venait de tous les côtés. Alors, toutes les lames fondirent sur Lin Ming. Cette attaque possédait un formidable élan, la véritable énergie repoussant tout sur son passage comme une rivière torrentielle !

Les cœurs se crispèrent dans le public face à cette pluie de rayons lumineux ; comment pouvait-on se cacher face à un assaut pareil ?

La Lune Franchissant les Eaux était l’une des trois meilleures techniques d’épées de la Famille Jiang. L’attitude arrogante de Jiang Bin ne signifiait pas pour autant qu’il sous-estimait son adversaire.

« Quelle incroyable adresse ! L’épée est le fleuve qui imprègne toute chose, dévoilant toutes les faiblesses. Une fois combinée, on ne peut plus arrêter l’Insaisissable Rivière et la Lune Franchissant les Eaux de la Famille Jiang. Comment Lin Ming va-t-il… »

Liang Long n’acheva pas sa phrase, ce qu’il venait de voir le laissa sans voix.

Il regarda, ahuri, Lin Ming mettre sa lance de côté et faire un pas en avant pour donner un coup de poing.

Le Poing Briseur d’Os qui Déchire le Corps !

Crac !

Son impulsion était si puissante que les dalles se fendirent sous ses pieds. Cinq mille filaments de véritable énergie bondirent en avant et plongèrent vers Jiang Bin tel un Dragon des Flots sauvage !

Si l’épée de Jiang Bin était semblable à une rivière torrentielle, eh bien la véritable énergie vibrante de Lin Ming formait un dragon nageant à travers les flots !

Toutes les images de Jiang Bin furent pulvérisées, et le poing de Lin Ming heurta de plein fouet son véritable corps. La force de l’impact le projeta violemment en arrière. Même son épée vola dans une autre direction.

Un artiste martial n’abandonnerait jamais son arme, à moins d’y être absolument contraint. Peu importe à quel point Jiang Bin résista, il finit par lâcher prise. Une force de vibration irrésistible traversa le pommeau de son épée et lui brisa tous les os de la main.

Le public se leva en tumulte en assistant à la chute misérable de Jiang Bin en dehors de la scène.

Ils s’attendaient à ce que Lin Ming gagne, mais personne n’aurait pu prévoir qu’il triompherait de manière aussi manifeste. Jiang Bin était loin d’être faible et incompétent, pourtant il venait de se faire violenter comme un vulgaire freluquet par Lin Ming, sans même qu’il ait besoin de recourir à son arme.

Murong Zi le fixait du regard.

« Ça fait seulement deux mois, ah, satanée bête de somme ! murmura-t-elle entre ses dents. Comment fais-tu pour progresser aussi vite ? Tu veux vraiment que je fasse une crise cardiaque !? »