Chapitre 1054 – Le petit Haowie doit être sage
Meng Hao s’apprêtait à partir lorsqu’il entendit ces mots. Il s’arrêta net, le cœur battant à tout rompre.
Il se retourna lentement vers les neuf Démons du Royaume des Mers qui n’avaient cessé de le provoquer. Bien qu’il fût convaincu que ses propres massacres étaient la cause première de ce conflit irréconciliable, les remords qu’il aurait pu éprouver s’étaient en grande partie dissipés face à l’attitude de ces cultivateurs démoniaques.
Parfois, peu importe qui a raison ou tort. La seule chose qui compte, c’est de savoir qui a le pouvoir de faire respecter sa parole !
Seuls les puissants pouvaient étayer leurs propos !
Dès que Meng Hao entendit le Démon du Royaume des Mers prononcer le mot « pari », il médita un instant puis esquissa un sourire — un sourire timide, presque contrit.
« Je ne pense pas que ce soit une bonne idée », déclara-t-il avec hésitation.
« Trêve de bavardages ! » lança le cultivateur démoniaque. « Oseras-tu relever le défi, oui ou non ? »
Aussitôt, les autres Démons du Royaume des Mers éclatèrent de rire. Quant à Long Tianhai, il les observait avec une froide indifférence.
Ne connaissant pas réellement Meng Hao, ils ignoraient que sous ce sourire timide se cachait un tempérament si explosif que les mots “rage” ou “démence” peinaient à le décrire.
« Pas de pari pour moi ! » Meng Hao prit une profonde inspiration et décida, pour une fois, de faire preuve de retenue. Il se retourna à nouveau pour s’éloigner.
« Il semblerait donc que le prince héritier du clan Fang n’ose pas prendre de risques », railla le septième des neuf cultivateurs démoniaques. « Tout ce qu’il sait faire, c’est intimider Fan Dong’er ! »
Ses paroles venimeuses placèrent immédiatement Meng Hao dans une position délicate vis-à-vis des autres disciples du Monde Divin des Neuf Mers.
« Prince héritier ?! Pff, quel faible. Il faut croire que le Clan Fang n’est pas si exceptionnel que ça, en fin de compte ! »
« N’évoquez même pas son statut de disciple commun des Trois Grandes Sociétés Taoïstes. Ce type est lâche comme une souris ! »
Les cultivateurs démoniaques surenchérissaient de propos virulents, transformant leurs railleries en attaques verbales directes.
Meng Hao s’arrêta de nouveau et se retourna lentement. Le visage rouge écarlate, comme s’il peinait à contenir sa rage, il fixait les neuf cultivateurs en haletant.
« Quel ennui ! Ce type ne sait rien faire d’autre que tricher ! Un incapable ! Même pour les paris, sa seule compétence consiste à harceler les filles ! Qu’il aille au diable ! »
« Très bien, vous voulez parier quoi ? » grogna Meng Hao entre ses dents serrées.
Il lança un regard noir aux cultivateurs démoniaques et recula de quelques pas, comme contraint d’agir malgré lui.
Les Neuf Démons du Royaume des Mers l’observèrent avec des sourires froids. La troisième Démon, une femme, prit la parole.
« Eh bien, dit-elle, nous allons évidemment parier pour voir si tu peux te hisser dans le top 10 d’une autre stèle dorée ! Sans tricher comme tu l’as fait pour la neuvième stèle, bien sûr. »
« Pour les enjeux, disons 100 000 jades immortels, ainsi que 5 000 000 de pierres spirituelles ! »
« Si tu n’arrives pas à te hisser dans le top 10, tu n’auras pas besoin de payer de pierres spirituelles : tu devras juste quitter la Neuvième Mer au plus vite ! Et si tu y remets ne serait-ce qu’un demi-pied, tu seras exterminé, corps et âme ! »
Le visage de Meng Hao se crispa légèrement. Après avoir pris une profonde inspiration, il éclata de rire.
« Quelle misère ! Vous appelez ça un pari ? Fan Dong’er et moi sommes amis depuis longtemps, vous n’en savez rien. Notre pari de tout à l’heure n’était qu’une plaisanterie ! Si vous voulez vraiment parier, il faudra miser 10 000 000 de jades immortels ! »
« Vous avez le cran de relever le défi, ou pas ?! » lança Meng Hao d’une voix percutante.
Après quelques instants de silence, il laissa échapper un rire glacial.
« Si vous n’en avez pas le courage, alors laissez tomber », dit-il en reculant rapidement, comme pour profiter de leur hésitation pour s’éclipser.
« Marché conclu ! » lança Long Tianhai d’un ton détaché, prenant la parole pour la première fois. « Toutefois, en cas de défaite, tu me laisseras tes quatre membres en guise de souvenir. »
Ses paroles suscitèrent aussitôt une vive excitation chez les huit autres cultivateurs démoniaques.
« Vous… » balbutia Meng Hao, visiblement sous le choc.
Son visage devint sombre tandis qu’il fixait Long Tianhai. Finalement, il prit une profonde inspiration, serra les dents et déclara d’un ton menaçant :
« J’ai dit 10 000 000 de jades immortels PAR stèle dorée. Avec les huit stèles restantes, cela signifie que si je me classe parmi les dix premiers à chaque fois, vous me devrez 80 000 000 ! »
Des exclamations de stupeur parcoururent la foule, tant du côté des cultivateurs ordinaires que des démoniaques. C’était une mise colossale et inouïe, comme on en voyait rarement dans la Neuvième Montagne et Mer.
« 80 000 000 de jades immortels… Ciel ! Combien de pierres spirituelles cela représente-t-il ? »
« De quoi égaler les économies de toute une vie pour un clan de taille moyenne ! »
« Ces gens sont complètement fous… »
Alors que l’assemblée s’enflammait, les neuf Démons du Royaume des Mers furent profondément ébranlés par les exigences de Meng Hao. Même le visage de Long Tianhai se durcit.
Dix millions de jades immortels représentaient une somme qu’ils avaient déjà eu du mal à rassembler. Quant à quatre-vingts millions… cela dépassait largement leurs capacités personnelles. Même pour la Horde des Cultivateurs Démoniaques dans son ensemble, c’était un montant colossal.
Les huit autres cultivateurs démoniaques hésitèrent. Leur projet de pari improvisé venait de prendre une tournure qui dépassait leur autorité. Tous se tournèrent vers Long Tianhai.
Une expression sombre barra le visage de ce dernier tandis qu’il braquait son regard sur Meng Hao.
Meng Hao laissa échapper un soupir intérieur. Il s’apprêtait à reprendre la parole pour leur offrir une porte de sortie honorable quand les yeux de Long Tianhai s’illuminèrent.
« Marché conclu », dit-il. « Cependant, nous allons légèrement modifier les règles. Si tu ne figures pas parmi les dix premiers de TOUTES les stèles dorées de la Porte d’Or, tu devras non seulement abandonner tes quatre membres, mais aussi me céder… ta place au sein de l’Échelon ! »
À ces mots, un silence absolu s’installa.
La plupart des spectateurs ignoraient ce qu’était l’Échelon. Cependant, au vu des égards que les Trois Grandes Sociétés Taoïstes témoignaient à Meng Hao, les spéculations allaient bon train. Meng Hao savait que l’existence de l’Échelon ne resterait pas secrète indéfiniment ; c’est pourquoi il avait pris l’initiative de la révéler publiquement plus tôt.
Parfois, exposer une affaire au grand jour au lieu de la garder secrète pouvait engendrer des avantages inattendus.
Au fond du regard de Meng Hao brillait une froideur imperceptible tandis qu’il fixait Long Tianhai. Les deux hommes s’observèrent un instant. Dans les yeux de Long Tianhai, Meng Hao ne détectait plus le moindre mépris, mais seulement des calculs machiavéliques.
Il jouait la comédie tout à l’heure ! pensa Meng Hao, les yeux étincelants.
Finalement, il afficha un sourire glacial :
« Eh bien, dans ce cas, je ne demande plus 80 000 000. J’en veux 300 000 000 ! Ajoutez une arme Dao, et Meng Hao accepte ce pari contre votre Horde de cultivateurs démoniaques ! »
Les propos de Meng Hao provoquèrent une vague de stupeur dans l’assistance.
300 millions de jades immortels… Une somme astronomique, presque inconcevable. Même pour l’un des Quatre Grands Clans, débourser une telle somme représenterait un coup dur. Quant au Monde Divin des Neuf Mers, malgré l’immensité de ses réserves, la Horde des Cultivateurs Démoniaques n’avait accès qu’à trente pour cent des ressources de la secte. Une défaite ébranlerait ses fondations mêmes.
Quant aux armes Dao, il s’agissait d’artefacts sacrés que seuls les experts du Royaume Dao pouvaient manier. De tels trésors étaient rarissimes dans la Neuvième Montagne et Mer : en réalité, la Horde des Cultivateurs Démoniaques n’en possédait qu’une seule.
Si la Horde perdait le pari et abandonnait son arme Dao, intégrer l’Échelon ne compenserait pas cette perte. Mais si elle gagnait… le jeu en valait la chandelle !
La foule était en délire, le tumulte ne cessant de croître. Un pari d’une telle ampleur suffisait à captiver les cultivateurs de tous horizons.
Les neuf Démons du Royaume des Mers inspirèrent profondément.
Long Tianhai garda le silence un instant, une lueur étrange traversant son regard. En entendant Meng Hao mentionner la Horde des Cultivateurs Démoniaques dans son ensemble, il comprit que son adversaire avait deviné les ficelles tirées dans l’ombre.
Cependant, peu lui importait. Son unique objectif était la place de Meng Hao au sein de l’Échelon. Avant même l’arrivée de ce dernier dans la Neuvième Mer, il avait élaboré divers stratagèmes. Il n’avait jamais imaginé que Meng Hao révélerait publiquement son statut à l’Échelon dès son arrivée, réduisant à néant la plupart de ses plans.
Néanmoins, la surenchère de Meng Hao devenait disproportionnée au vu de la valeur d’une place à l’Échelon. Ne pouvant trancher seul, Long Tianhai observa un moment de silence, comme s’il consultait une autorité supérieure par transmission divine. Finalement, il serra les dents et braqua sur Meng Hao un regard lourd de détermination.
« L’arme Dao, c’est hors de question. Mais pour les 300 000 000 de jades immortels… nous acceptons ! »
À peine ces mots prononcés, Meng Hao poussa un soupir de soulagement imperceptible. Il avait sciemment exigé l’arme Dao pour tester la résolution des hauts dignitaires de la Horde. S’ils avaient accepté de la mettre en jeu, il aurait immédiatement décliné le pari. Quel qu’en fût le bénéfice, il n’aurait pas pris ce risque.
Le refus de mettre l’arme Dao dans la balance indiquait que les termes du contrat seraient respectés. Cette affaire impliquait très probablement les machinations d’un expert du Royaume Dao. Cependant, Meng Hao savait pertinemment que toute grande opportunité exigeait une part de risque !
Les yeux pétillants d’une lueur singulière, il fixa Long Tianhai.
« C’est une affaire d’État. Je vous donnerai ma réponse dans un mois ! »
Sur ces mots, il tourna les talons et s’envola vers l’horizon. S’accorder un mois de délai lui offrait toute latitude pour choisir entre l’offensive et la défensive. De plus, cela effaçait les comparaisons désobligeantes faites entre lui et les neuf Démons : désormais, tous les esprits étaient obnubilés par ce pari monumental.
Long Tianhai comprit immédiatement la manœuvre. Il observa d’un œil glacial le départ de Meng Hao, des intentions meurtrières dans ses yeux.
Meng Hao se transforma en un rayon de lumière et fila vers sa demeure d’Immortel. Après avoir franchi la surface de l’eau et le bouclier protecteur, la première vision qui s’offrit à lui fut celle du perroquet, entouré des deux diablotins aux cosses noires, totalement terrifiés.
Le perroquet entonnait un chant strident, forçant les créatures à l’accompagner :
« J’étais un vilain garnement dans mon jeune âge, je suis un petit plat de fruits de mer, lalalalala, petit plat de fruits de mer, dobedobedoooo, petit plat de fruits de mer… »
Meng Hao resta pétrifié un instant, observant la scène dans un silence pesant, après quoi le groupe enchaîna sur un autre registre :
« Allez, en chœur ! » s’enthousiasma le perroquet. « La nuit dernière, le Lord Cinquième a rêvé d’un nouveau chef-d’œuvre ! Une fois qu’on le maîtrisera, j’organiserai un grand concours de chant à travers toute la Neuvième Montagne et la Neuvième Mer ! Allez, chantez avec moi ! »
En retrait, la gelée de viande battait le rythme sur un tambour avec une ferveur démoniaque.
« Nous sommes tous des fruits de mer, toute notre famille est des fruits de mer ! Gloire au puissant Lord Cinquième, au vénérable Lord Troisième, lalalalala, les fruits de mer doivent être savoureux ! Dobedobedoooo, ils doivent être savoureux… »
En entendant ce désastre sonore, Meng Hao fut pris de vertiges et le monde lui parut soudain bien sombre. Il éprouva une pointe de compassion pour les cultivateurs démoniaques, et plus particulièrement pour Su Yan. À cet instant, la jeune femme semblait au bord de la crise de nerfs. Elle contemplait le perroquet, la bouche bée, comme si toute sa vision du monde venait de s’effondrer.
Meng Hao s’éclaircit la gorge et fit un geste en direction des deux diablotins qui servaient de choristes. Loin de résister, les deux créatures se précipitèrent vers lui avec soulagement, comme s’il venait de les arracher aux enfers. Elles se changèrent aussitôt en cosses noires qui se posèrent dans sa paume, après quoi il les rangea dans son sac sans fond.
Le perroquet manifesta aussitôt son mécontentement. Fusillant Meng Hao du regard, il s’écria :
« Hey ! Le Lord Cinquième vient de composer une nouvelle mélodie ! Chantons-la tous ensemble ! »
« Le petit Haowie doit être sage… »
Une lueur sombre et menaçante passa dans les yeux de Meng Hao alors qu’il fixait le perroquet. Sans ajouter un mot, il lui tourna le dos et s’enferma chez lui. D’un geste de la main, il déploie une barrière d’isolation phonique pour couper tout le vacarme extérieur.
Quelques instants plus tard, il dépêcha son mannequin articulé pour aller récupérer sa récompense officielle sur la neuvième stèle dorée, ainsi que les gratifications secondaires liées à ses classements dans le top 100 des autres stèles.
Meng Hao s’assit en tailleur, prit une profonde inspiration, puis sortit le miroir cuivré, le regard plein d’anticipation.