« Mourir ? » Han Sen regarda la femme avec stupéfaction.
« Suivez-moi. » La femme fit signe à Han Sen et Zero de l’accompagner, puis elle se retourna et s’enfonça plus profondément dans la forêt.
Han Sen et Zero échangèrent un regard, puis décidèrent de l’accompagner. Ils n’avaient pas marché longtemps lorsqu’ils arrivèrent à une clairière où se trouvaient quelques tentes et autres commodités. Quelques autres personnes profitaient également du soleil agréable de l’après-midi.
L’arrivée de Han Sen et de Zero attira leur attention. Ceux qui étaient couchés se levèrent, et d’autres sortirent de leurs tentes.
Il y avait une douzaine de personnes là, et à en juger par leurs vêtements et l’état de leurs tentes, ils devaient être là depuis un certain temps.
« J’ai eu de la chance de vous trouver. Sinon, vous seriez mort, sans même savoir comment. » De retour au campement, la femme semblait un peu plus calme. « Cet endroit est sûr, alors installez votre tente et reposez-vous un peu. »
Han Sen regarda la femme et dit : « Pourquoi ? Que se passe-t-il ? »
« Vous savez que c’est la Forêt Hantée et Sombre, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle, choquée. Les autres membres du camp observèrent Han Sen et ses compagnons avec curiosité.
Han Sen secoua la tête et dit : « J’ai parcouru une grande distance. Je ne me doutais pas que cette forêt puisse avoir une quelconque réputation. »
« Oh, pauvres malheureux ! La plupart des gens qui s’aventurent par hasard dans cette forêt ne parviennent jamais à en ressortir. » La femme laissa échapper un soupir de lamentation.
« Il n’y a pas d’issue ? » Han Sen fut stupéfait par les paroles de la femme. Il refusait de croire qu’une forêt puisse le piéger et l’empêcher de partir.
S’il ne pouvait pas sortir à pied, il pouvait au moins voler. Aussi sinistre que fût l’endroit, il était impossible qu’une forêt puisse piéger une créature ailée.
« Vous n’avez vraiment aucune idée de ce dans quoi vous vous êtes fourrés, n’est-ce pas ? Vous avez l’air jeunes tous les deux, et que vous soyez entrés dans cet endroit et que vous vous soyez soumis à un tel sort est une honte absolue, je vous le dis. Une honte absolue ! » Une autre personne du camp s’était mise à parler avec véhémence.
« Quelqu’un peut-il arrêter de raconter des bêtises et me dire les choses clairement ? Que se passe-t-il ici ? » Han Sen distribua de l’alcool et de la nourriture aux gens, qu’il avait récupérés dans les sacoches du Lion d’Or.
À la vue de l’alcool et de la nourriture, les gens furent stupéfaits. Ils se précipitèrent dessus et les dévorèrent aussi vite que possible, comme s’ils n’avaient pas mangé depuis mille ans.
« Frère, as-tu des cigarettes ? » demanda un homme d’âge mûr à Han Sen.
« Oui, en effet. » Han Sen sortit un paquet de cigarettes de sa poche et le lança à l’homme d’âge mûr, qui semblait complètement abasourdi.
« Tu devrais les ranger précieusement. Tu vas rester ici longtemps. » Voyant la générosité de Han Sen, la femme ne put s’empêcher d’esquisser un sourire ironique.
Han Sen comprit ce qu’elle insinuait, mais il ne croyait pas qu’il se retrouverait piégé dans la forêt comme eux. Il sourit et demanda aux gens présents de lui donner toutes les informations qu’ils possédaient sur l’endroit.
Les habitants étaient inoffensifs et, après avoir reçu les marchandises de Han Sen, ils ont raconté avec passion autant d’histoires et de récits sur l’endroit qu’ils le pouvaient.
Comme Han Sen, ils s’étaient aventurés par erreur dans la Forêt Hantée et Sombre. Ils n’y étaient pas venus ensemble, mais un par un. Quelle que soit l’aventure qui les avait menés dans cette forêt, ce fut la dernière, et ils y étaient restés prisonniers depuis.
La femme qui les avait invités près du grand arbre était la dernière arrivée dans cette communauté grandissante. Elle s’appelait Liu Fang et s’était perdue dans la forêt deux ans avant l’arrivée de Han Sen.
Liu Fang était botaniste. Son travail au sein de l’Alliance était lié à la forêt, et elle portait un grand intérêt aux Arbres Hantés et Sombres qui y poussaient.
Elle s’y était rendue pour en apprendre davantage, mais le simple fait de marcher dix mètres dans la forêt pour prélever un échantillon l’avait contrainte à s’y accrocher. Elle ne pouvait plus s’échapper et soudain, la forêt s’étendait à perte de vue tout autour d’elle. Après avoir erré un moment, elle finit par tomber elle aussi sur ce campement.
Les autres subirent un sort similaire. Certains s’y engouffrèrent par erreur, d’autres en quête d’aventure. Tous ceux qui n’avaient pas trouvé la mort se retrouvèrent dans ce camp.
« Qu’y a-t-il de si dangereux ici ? Ces lucioles sont inoffensives, non ? » se sentit obligé de demander Han Sen.
Liu Fang, avec un autre sourire ironique, répondit : « La Forêt Hantée et Sombre n’est pas agressive en soi. Le véritable danger vient des Arbres Hantés et Sombres. »
« Vous insinuez que ces arbres sont dangereux ? » Han Sen observa les arbres qui l’entouraient, sans rien remarquer de particulièrement dangereux.
« Nous nous demandions si les arbres étaient des êtres vivants, et les insectes simplement une extension de leur corps. » Liu Fang marqua une pause après ces mots, puis reprit : « Vous ne l’avez sans doute pas encore remarqué, mais si vous restez près des arbres un certain temps, vous vieillirez beaucoup plus vite. En trois mois, vous mourrez de vieillesse ! »
« Vraiment ? » Han Sen fronça les sourcils.
« Tu as de la chance que Liu Fang t’ait amené ici. Si tu t’approches à moins d’un kilomètre de ce grand arbre, tu peux mourir en moins de trois heures. C’est une véritable honte ! » dit l’homme nommé Wang Jiangang.
« Merci, si c’est le cas. » Han Sen apprécia son geste. Il était peut-être indestructible face aux menaces physiques du Second Sanctuaire, mais rien ne garantissait sa survie face à des créatures aussi terrifiantes.
S’il n’avait pas été averti du danger, il aurait continué à marcher aveuglément vers le piège de l’arbre.
« Je vous en prie. » Liu Fang, après un autre sourire ironique, reprit : « Je suis venue avec deux amis. Ils sont restés près du Roi Arbre pendant une heure, et après cela, ils semblaient avoir environ deux cents ans. Puis, ils sont morts de vieillesse. Un seul conseil : ne vous approchez pas du Roi Arbre, cela affectera votre corps très rapidement. »
« Si ce n’est pas nécessaire, ne vous aventurez même pas au-delà des limites de ce camp. Ce serait une honte, sinon. Ces arbres ordinaires peuvent encore vous affecter, il est simplement difficile pour vous de le savoir », a déclaré Wang Jiangang.
« Je ne peux pas simplement m’envoler ? » demanda Han Sen.
« Tu ne peux pas. Cette forêt est sans fin, et que tu tentes de t’échapper à pied ou avec des ailes, tu ne peux pas partir. C’est vraiment dommage. » Wang Jiangang sourit avec ironie et poursuivit : « Je suis venu ici moi-même avec des ailes d’âme de bête. Si ces ailes pouvaient me mettre en sécurité, je ne serais plus là ! »
Han Sen fronça les sourcils et demanda : « Avez-vous essayé d’abattre les Arbres Hantés ? »
Liu Fang répondit : « Tu ne peux pas faire ça non plus. Si tu les coupes, ils dégagent un gaz qui te fera vieillir encore plus vite. Le campement dans cette prairie est le seul endroit exempt de ces arbres maudits. De plus, même si tu déterres l’arbre et détruis ses racines, il repoussera comme par magie en quelques jours. »