Le groupe marcha encore quelques jours dans le sanctuaire, s’éloignant des terres fréquentées par les humains. Bientôt, Han Sen et Zero se retrouvèrent à la lisière d’une forêt fruitière. Les arbres y atteignaient une trentaine ou une quarantaine de mètres de haut, et leurs troncs étaient massifs. Parmi les branches, on trouvait des fruits noirs, chacun de la taille d’un poing. Han Sen en cueillit un et l’ouvrit. Il était assez dur à couper, et lorsqu’il s’ouvrit, il dégagea une odeur nauséabonde et fétide.
Après avoir parcouru quelques centaines de kilomètres supplémentaires, ils furent surpris de se retrouver toujours au cœur de la forêt qu’ils pensaient bientôt traverser. Ils peinaient à imaginer l’immensité et l’étendue de cette forêt.
En présence du renard argenté, aucune créature ne vint perturber leur voyage. Mais bientôt, Han Sen remarqua que Zero commençait à paraître fatigué. Il décida alors qu’il était temps de se reposer et installa un campement.
Han Sen et Zero faisaient un barbecue sur le feu de bois, juste devant leurs tentes. Au lever de la lune, ils remarquèrent un phénomène étrange : les fruits noirs qu’ils avaient vus pendant la journée brillaient désormais d’un rose éclatant. Ils s’ouvrirent d’eux-mêmes, se transformant en de lumineuses fleurs aux pétales roses.
De plus, le jus nauséabond et l’odeur pestilentielle avaient disparu. Au contraire, ils dégageaient un parfum agréable qui mettait l’esprit de bonne humeur.
« Waouh, elles sont tellement belles ! » Zero semblait très surprise en contemplant l’océan infini de fleurs roses qui s’étendait au-dessus d’elle.
« C’est joli. » Han Sen était lui aussi assez surpris. Il ne s’attendait pas à ce que ces fruits noirs cachent de si jolies fleurs à l’intérieur.
La Reine de l’Instant avait alors pour mission de masser les épaules de Han Sen par derrière. Elle fronça les sourcils et, tout en contemplant les fleurs, sembla perdue dans ses pensées.
Un peu plus tard, des lucioles apparurent. Ce n’étaient pas des lucioles ordinaires, car elles butinaient les fleurs comme des abeilles.
Le plus étrange était leur absence de peur envers le renard argenté. Han Sen trouvait pourtant rassurant de les voir si dociles et inoffensifs. Ils se contentaient de cueillir ce qu’ils pouvaient sur les fleurs, allant et venant à leur guise.
Zero tendit les mains et une luciole s’y posa. La luciole bourdonna un instant sur sa peau puis s’envola.
Han Sen utilisa son aura de Dongxuan pour observer de plus près les petites créatures et remarqua qu’il s’agissait de simples lucioles. Leur forme était toutefois légèrement différente, avec un point commun avec celle d’une coccinelle. De plus, contrairement aux véritables lucioles, leur corps entier brillait.
Ils possédaient une force vitale, ce qui suggérait qu’il s’agissait de créatures réelles et non d’une invocation d’une créature démoniaque affamée résidant sous terre.
Leur force vitale n’était pourtant pas très puissante. Ils étaient pour la plupart ordinaires, et seules quelques anomalies existaient parmi eux. Quelques mutants ici et là étaient les seules différences que Han Sen pouvait déceler.
Ils ne semblaient pas agressifs non plus. Même s’ils frôlaient le corps de Han Sen, aucun n’a songé à l’attaquer.
Quand les lucioles semblèrent avoir fait le plein de nectar, elles s’envolèrent dans le ciel nocturne. Elles étaient si nombreuses que le ciel s’embrasait comme les aurores boréales.
Les fleurs lumineuses étaient magnifiques, certes, mais ils se lassèrent vite du spectacle. Après leurs exclamations d’admiration, Han Sen ramena Zero au camp pour qu’ils puissent se reposer. Le lendemain matin, à leur réveil, toutes les lucioles avaient disparu et les fleurs étaient redevenues de petites boules noires.
« Je me demande bien ce que c’étaient que ces plantes. Elles étaient plutôt étranges, non ? » dit Han Sen à voix haute, comme ça, tout en ramenant Zero sur la route qu’ils devaient emprunter.
La forêt était immense, et après une nouvelle journée de marche, ils n’en étaient toujours pas sortis. À la tombée de la nuit, les fruits se transformèrent de nouveau en fleurs. Les lucioles revinrent butiner, comme la nuit précédente.
« Étrange. D’où viennent ces lucioles ? Il y en a tellement, il doit bien y avoir un nid quelque part. On a dû marcher des milliers de kilomètres, pourtant. On a marché tout ce temps sans apercevoir la moindre trace d’un nid, alors où sont-elles pendant la journée ? » se demanda Han Sen à voix haute.
« Peut-être résident-ils à l’intérieur même des fleurs ? » suggéra Zero.
« Comment serait-ce possible ? » Han Sen secoua la tête, rejetant son idée. Il la trouvait trop imaginative : comment des lucioles pourraient-elles se cacher dans des fleurs ? Pour s’en assurer, il ouvrit un autre fruit, laissant s’échapper une nouvelle goutte de ce liquide nauséabond qu’il avait senti dès son arrivée dans la forêt.
« Nous devrions continuer à marcher cette nuit. Si nous marchons jusqu’à l’aube, nous pourrons peut-être voir où ces lucioles vont se reposer », déclara Han Sen.
Zero semblait très intéressée par cette idée et elle hocha la tête avec assurance.
Ils continuèrent tous deux à marcher, observant les fleurs lumineuses et les lucioles affairées qui les entouraient de toutes parts. Bientôt, ils en eurent tellement vu que le spectacle perdit de son éclat et les ennuya.
Au lever du jour, cependant, Han Sen et Zero observèrent attentivement les lucioles et suivirent leur direction.
Étonnamment, au lever du soleil, les lucioles s’envolèrent vers les fleurs.
Les fleurs enroulèrent leurs pétales et reprirent leur forme de fruit de la taille d’un poing, avec des lucioles au centre.
« Ils sont vraiment cachés là-dedans ; comme je le pensais », dit Han Sen, faisant de son mieux pour dissimuler sa surprise.
Han Sen ouvrit quelques fruits et huma ce liquide immonde. Malgré une dissection minutieuse du fruit répugnant, il ne parvint pas à y trouver la luciole.
C’était étrange, car Han Sen venait de voir de ses propres yeux une créature entrer.
« Étrange. Ce liquide malodorant serait-il la luciole elle-même ? Si c’est le cas, alors elles se développent à l’intérieur des fleurs. Mais que font-elles ensuite du nectar qu’elles récoltent ? » se demanda Han Sen, perplexe.
Bien sûr, cela ne l’inquiéta pas outre mesure. Il poursuivit son voyage aux côtés de Zero après les révélations, sans en être affecté.
Au milieu de l’après-midi, il aperçut devant eux un arbre fruitier particulièrement imposant. Il ressemblait à une colline. Les fruits noirs y poussaient comme sur les autres arbres, mais ceux-ci étaient bien plus gros. Ils mesuraient environ un mètre de diamètre.
« Oh, ce n’est pas encore une de ces étranges fêtes de fruits, n’est-ce pas ? Comment se fait-il que je tombe sans cesse sur ces concours de fruits si particuliers ? » pensa Han Sen en s’approchant de l’arbre.
« Arrêtez ! » Alors que Han Sen approchait de l’arbre, une voix lui ordonna de cesser son approche.
Han Sen se retourna et aperçut une femme humaine non loin de l’arbre, qui leur faisait signe.
Han Sen fut surpris, ne s’attendant pas à voir d’autres humains dans cette région. Il ordonna au Lion d’or de courir vers la femme.
« Mon amie, quel est le problème ? » demanda Han Sen en s’approchant de la femme. Elle semblait être une dame élégante, d’une quarantaine d’années tout au plus. Compte tenu de l’espérance de vie humaine à cette époque, c’était jeune. Physiquement, elle ne paraissait pas avoir plus de vingt ans.
« N’y allez pas. Si vous y allez, vous allez mourir ! » La femme semblait en détresse, horrifiée.