Chapitre 1098 – Mouvement
« En effet ! »
La Reine-Douairière Serpent fixa l’échiquier et hocha la tête d’un air approbateur avant de se tourner vers Crowley.
« Tu es désormais mon émissaire, dûment habilité à prendre le commandement de l’ensemble des forces rebelles. »
Une aura de lignée d’un rouge profond se condensa pour former le motif d’un œil serpentin sombre autour de Crowley, décuplant instantanément sa puissance.
« Vos désirs sont des ordres, Maîtresse ! » répondit Crowley en s’agenouillant avec déférence.
« Accompagne-le » ordonna Leylin à Xavier d’un ton neutre.
« Vraiment ? Merci infiniment, Maître ! » s’empressa de répondre l’adolescent. La pression suffocante qui régnait dans la pièce l’avait contraint à la soumission, surtout en présence de ces deux entités terrifiantes.
« Tes services méritent un geste : sache que ta sœur est également retenue au plus profond du palais. Fais preuve de courage, gamin ! »
Cette révélation fit tressaillir Xavier qui, sans demander son reste, emboîta précipitamment le pas à Crowley.
Une fois les deux hommes partis, une atmosphère pesante enveloppa la villa.
« Selon tes estimations, quelles sont leurs probabilités de succès ? » s’enquit la Reine-Douairière Serpent, rompant le silence. Elle s’étira légèrement, et Leylin perçut un parfum subtil qui fit résonner les battements de son cœur.
Après un court moment de réflexion, Leylin prit la parole :
« Le Projet X est opérationnel depuis des décennies, et l’écosystème du plan est désormais largement altéré sous ses effets. L’empreinte de la Toile d’Ombre a par ailleurs irrigué la totalité du Monde des Ombres… Notre adversaire dispose de la capacité de déclencher la procédure à sa convenance. »
« Plutôt que de lui laisser l’initiative du timing, pourquoi ne pas pousser ses agents à provoquer l’explosion prématurément ? C’est le moment opportun. »
Il était inconcevable que la Maîtresse de la Nuit ait neutralisé trois réceptacles de lois sans essuyer de contrecoups majeurs. Son réceptacle se trouvant nécessairement affaibli, la fenêtre d’opportunité s’avérait idéale. Attendre son rétablissement complet ne ferait qu’obscurcir l’horizon stratégique.
« La Maîtresse de la Nuit a englouti une fraction considérable des réserves de Force Originelle de ce monde ; il lui sera impossible de restaurer son niveau de puissance à brève échéance. » Leylin saisit une volute d’énergie en esquissant un léger sourire.
Cette fois-ci, la manœuvre d’expansion du Monde des Ombres avait échoué. Les réserves de Force Originelle s’avéraient insuffisantes, et le niveau de développement de la civilisation n’était pas préparé à soutenir un tel saut structurel. Shar l’avait parfaitement assimilé : au lieu de conduire une véritable mutation planétaire, elle s’était résolue à une simple extension de surface. La Force Originelle du plan ne s’était pas condensée, et les prérequis fondamentaux faisaient défaut.
Dès lors, la structure du Monde des Ombres s’en trouvait fragilisée. Les sacrifices de Massa et de Yuri lui avaient tout au plus permis de compenser une partie de ses pertes.
Néanmoins, si Shar disposait du répit nécessaire pour stabiliser le plan et reconstituer ses réserves de Force Originelle, la Maîtresse de la Nuit redeviendrait une cible hors d’atteinte.
Le sous-sol du Nid de Sang présentait une animation inhabituelle lorsque Crowley et Xavier y firent leur entrée. Bien que les secousses sismiques n’eussent pas endommagé les structures principales de l’installation, une foule hétéroclite s’était massée dans la grande salle de conférence de la base.
Parmi les arrivants se trouvaient des figures drapées de robes sombres aux motifs orientaux, des sorcières arborant des chapeaux pointus, des chevaliers en armure de combat et des pratiquants des arts martiaux. Cependant, ce fut le contingent d’officiers en uniforme militaire qui retint l’attention de Xavier. Chacun d’eux dégageait l’aura martiale et austère propre aux troupes de ligne.
« Ce sont sans doute les dissidents évoqués par Clive… » observa Xavier, constatant que plusieurs agents de l’Alliance de la Lignée échangeaient avec les différentes factions, tandis que les militaires observaient une discipline stricte, réduisant leurs interactions au strict minimum.
Un tumulte continu résonnait dans la salle, les débats portant sur les bouleversements qui venaient de secouer le plan. La secousse d’une ampleur cataclysmique avait instillé une terreur profonde au sein de la population. Les termes de Projet X et d’Arbre de Vie revenaient sans cesse au cœur des discussions.
« Silence, messieurs ! »
L’arrivée de Crowley et de Xavier capta immédiatement l’attention générale. La pression de milliers de regards convergents fit monter une pointe de nervosité chez le jeune homme.
Les individus rassemblés ici n’avaient rien d’ordinaire. N’importe quel civil, voire un soldat aguerri de l’Empire, aurait fléchi sous le poids de telles présences.
Bobbi fendit la foule des membres de l’Alliance, le visage empreint d’une fébrile attente : « Alors ? L’entité a-t-elle accordé son soutien ? »
« Pas formellement, mais elle ne s’est pas opposée à notre initiative… » répliqua Crowley en secouant la tête. « L’Ancêtre m’a investi de l’autorité nécessaire pour agir en son nom afin de renverser la dynastie impériale. »
« Sans une intervention directe de ces entités, nos forces ne sauraient faire le poids face à l’autorité qui orchestre les actions de l’Empire, » intervint Clive depuis la tribune supérieure. Seuls les hauts dignitaires mesuraient la menace réelle que représentait la Maîtresse de la Nuit.
Grâce à son patronage, la famille royale bénéficiait d’une suprématie absolue. Sans l’ombre du Projet X et du protocole de l’Arbre de Vie, ces officiers n’auraient jamais pris le risque d’une insurrection armée contre le pouvoir central.
« À quelle époque sommes-nous ? Allez-vous accorder votre foi à des mythes oubliés issus de prophéties caduques ? N’est-ce pas absurde ? » s’éleva une voix critique au milieu de la foule, suscitant un concert de protestations. Bien que dotés de facultés extraordinaires, beaucoup conservaient un scepticisme marqué quant aux récits anciens.
« Voici une relique extraite des profondeurs par nos sous-marins au prix de lourdes pertes. Le Manuscrit de la Mer Morte, rédigé par le prophète aveugle Ari, contient des passages que nos services ont pu décrypter. Lorsque les âmes seront unifiées, l’heure du jugement sonnera. Cet instant est venu. Nous sollicitons l’appui de la Reine-Douairière Serpent ! »
Clive projeta l’image d’une stèle ancienne, traduisant les caractères et les pictogrammes gravés sur sa surface.
« Ces objets archaïques ne sauraient constituer une preuve tangible ! » persista la même voix.
« Et ceci ? »
Hssssss !
Un sifflement assourdissant déferla dans la salle alors qu’une masse d’énergie écarlate se déployait, façonnant l’image d’une hydre colossale constituée de plus de cent serpents distincts, recouverts d’écailles sombres.
« Cette émanation de lignée… ! »
Parmi les membres de l’Alliance, nombreux étaient ceux dont le sang descendait directement de la Douairière. Face à cette manifestation, ils s’assirent ou s’agenouillèrent spontanément sous le coup de la résonance génétique.
Ils percevaient la volonté de l’Ancêtre investir le corps de Crowley, leur propre sang les sommant d’obéir d’instinct. En tant que source originelle de leur race, la Reine-Douairière Serpent pouvait soumettre ses descendants par sa seule présence.
C’était là l’ascendant absolu d’une lignée primordiale, un contrôle plus contraignant que n’importe quelle magie de l’âme. Aucun porteur de sang inférieur ne pouvait se soustraire à l’autorité de sa source, à moins de réussir l’exploit d’extirper la substance même de sa lignée un exploit que seule Leylin avait accompli dans l’histoire.
« Il a franchi le seuil critique d’énergie ! »
« Il a dépassé la limite théorique de puissance ? » murmura un officier, alors que la stupeur se lisait sur tous les visages. Crowley dominait les porteurs de lignée soumis avec une prestance souveraine.
Cette fameuse « limite d’énergie » résultait d’une classification établie par l’Empire. La technologie militaire et la Toile d’Ombre se heurtaient à des plafonds structurels qu’elles ne pouvaient franchir, désignés sous ce terme.
Les dispositifs énergétiques les plus évolués de l’Empire équivalaient tout au plus à la puissance d’un Mage de rang 6 à son apogée. Nul n’avait réussi à dépasser cette barrière jusqu’alors.
Et pourtant, Crowley venait de briser ce plafond en canalisant la puissance de sa source. Son corps et son esprit, remodelés par l’intervention de la Douairière, avaient atteint le sommet du rang 6. Fort de l’autorité temporaire déléguée par son souverain, il exploitait une fraction de la puissance de sa lignée pour s’élever au niveau d’un demi-rang 7.
Bien que cette force, approchant le septième rang, le contraint toujours à la déférence face aux entités de lois comme Leylin, Crowley s’imposait désormais comme l’individu le plus puissant de l’Empire. Déployant une aura écrasante, il identifia immédiatement le contempteur au sein de la foule.
« As-tu d’autres objections à faire valoir ? » demanda-t-il, alors qu’une onde de choc balayait la salle.
« Non… Aucune ! » balbutia l’intervenant, un jeune homme aux oreilles percées. Sous la pression de cette présence, il peinait à articuler ses mots.
Boum !
Le sol tressaillit tandis que Crowley s’élevait de quelques mètres dans les airs. La salle demeurait saturée par l’aura d’oppression des Cent Serpents, rendant la respiration difficile pour les porteurs de lignée environnants.
« Mon état constitue la preuve irréfutable de sa réalité. Son intervention m’a permis de transcender la limite d’énergie et de franchir un nouveau palier… » déclaras Crowley en observant la foule de haut. « De surcroît, cette entité s’est engagée à contenir la Maîtresse de la Nuit mentionnée dans les écrits. Dès lors, serions-nous incapables de réduire la dynastie impériale ? »
Il éleva la voix, sa déclaration résonnant dans toute l’enceinte :
« Chacun ici mesure la menace que font peser les deux projets de l’Empire. L’heure des choix a sonné. Voulez-vous périr en sujets soumis à ce régime, ou vous joindre à moi… pour mener l’insurrection ! »