CHAPITRE 26 : PROGRESSION
Cela faisait désormais presque trois mois qu’Eric et Ma Long avaient rejoint l’Ouragan Sacré.
Et bientôt…
arriverait la date de leur premier véritable test.
La fin de la période de grâce.
Après trois mois…
les anciens disciples du même royaume seraient autorisés à les défier sur le Ring des Défis.
Pour beaucoup de nouvelles recrues…
c’était le début des ennuis.
Les points de contribution accumulés pendant des mois pouvaient disparaître en un seul combat.
Mais pour Eric et Ma Long…
une autre préoccupation occupait déjà leurs pensées.
Leur progression.
Ou plutôt…
leurs progressions.
Depuis leur rencontre avec Anta…
leur quotidien était devenu extrêmement simple.
Cultiver.
S’entraîner.
Accomplir des missions.
Dormir.
Puis recommencer.
Encore.
Et encore.
La Forêt aux Cent Ombres était devenue leur second foyer.
Mais les débuts avaient été loin d’être glorieux.
Lors de leur première semaine…
ils avaient accepté une mission visant à chasser un Sanglier de Fer Noir.
À l’époque…
ils pensaient naïvement qu’à deux ils pourraient facilement vaincre une simple bête spirituelle de rang 1.
La réalité leur avait donné une leçon brutale.
À peine avaient-ils trouvé leur première cible…
que le sanglier les avait forcés à fuir.
La créature possédait une force physique proche des quatre-vingt-trois Dolls.
Un niveau que la plupart des cultivateurs ordinaires n’atteignaient jamais durant tout le Bloodening Realm.
Face à une telle puissance…
Eric et Ma Long n’étaient encore que des novices.
Ils avaient été projetés contre des arbres.
Poursuivis sur plusieurs kilomètres.
Et avaient terminé leur première mission en courant pour sauver leur vie.
Puis une deuxième fois.
Puis une troisième.
Chaque tentative se soldait par une défaite.
Parfois ils revenaient blessés.
Parfois couverts de boue.
Parfois avec des vêtements déchirés.
Mais jamais ils n’abandonnèrent.
Peu à peu…
ils apprirent.
Ils apprirent à observer les traces laissées par les bêtes.
À comprendre leurs habitudes.
À anticiper leurs mouvements.
À utiliser le terrain.
Et surtout…
à combattre ensemble.
Une semaine après leur première tentative…
ils réussirent enfin à blesser sérieusement un Sanglier de Fer Noir.
Le combat resta gravé dans leurs mémoires.
Le Sanglier de Fer Noir poussa un grognement féroce.
Ses petits yeux rouges se fixèrent sur Eric.
Parmi les deux disciples…
c’était lui qui se trouvait le plus près.
Avec un cri sauvage…
la bête chargea.
BOOM !
BOOM !
BOOM !
Le sol tremblait sous chacun de ses pas.
Eric sentit immédiatement le danger.
Les défenses du monstre n’étaient pas très longues.
Mais leur masse suffisait à éventrer un homme.
Il bondit sur le côté au dernier instant.
WHOOSH !
Le corps massif passa à quelques centimètres de lui.
Une bourrasque souleva même ses vêtements.
Quelques instants plus tard…
BOOOOM !
Le sanglier percuta un arbre.
Le tronc se fendit sous l’impact.
Eric sentit son cœur s’accélérer.
S’il avait été touché…
il serait probablement mort sur le coup.
— Il est plus rapide que prévu !
cria-t-il.
Profitant de l’ouverture…
Ma Long passa à l’attaque.
Son glaive décrivit un puissant arc de cercle.
CLAAAANG !
Une pluie d’étincelles jaillit.
L’arme rebondit violemment.
Ma Long recula de plusieurs pas.
Ses bras étaient engourdis.
Le cuir du Sanglier de Fer Noir était bien plus résistant qu’il ne l’avait imaginé.
Une simple entaille était apparue sur son arrière-train.
Rien de plus.
La bête rugit.
Puis se retourna immédiatement vers lui.
Ses yeux étaient devenus rouge sang.
BOOM !
Elle chargea.
Cette fois…
Ma Long ne chercha pas à esquiver.
Il raffermit sa prise.
Contracta tous les muscles de son corps.
Et frappa.
BOOOOOOM !
Le glaive heurta la défense gauche du sanglier.
Une onde de choc se propagea.
La bête fut projetée plusieurs mètres en arrière.
Mais sa défense resta intacte.
Seul un mince filet de sang coulait désormais de son museau.
— Ses points faibles !
hurla Eric.
— Les yeux !
Le sanglier entra alors dans une véritable frénésie.
Il labourait le sol.
Arrachait des racines.
Brisait les arbustes.
Les deux garçons furent obligés de se séparer.
L’un attirait son attention.
L’autre cherchait une ouverture.
Le combat dura plusieurs longues minutes.
Puis enfin…
une occasion apparut.
Le sanglier chargea à nouveau Ma Long.
Toute son attention était focalisée sur lui.
Eric inspira profondément.
Banda son arc.
Et visa l’œil gauche.
— Flèche de l’Éclair Perçant !
TWANG !
La flèche disparut.
Puis réapparut presque instantanément devant sa cible.
PFFFFT !
Elle pénétra directement dans l’œil du monstre.
Le Sanglier de Fer Noir poussa un hurlement de douleur.
Aveuglé.
Désorienté.
Fou de rage.
Il se mit à charger dans toutes les directions.
— Maintenant !
hurla Eric.
Ma Long bondit.
Son glaive s’abattit.
SHAAAAA !
Une profonde blessure s’ouvrit dans la nuque du monstre.
Le sang jaillit.
La bête chancela.
Eric décocha immédiatement une seconde flèche.
Cette fois…
elle s’enfonça profondément dans la plaie.
Le Sanglier de Fer Noir poussa un dernier grognement.
Ses pattes tremblèrent.
Puis son immense corps s’effondra.
BOOOOOOM !
Le silence retomba progressivement.
Les deux garçons restèrent immobiles.
Essoufflés.
Trempés de sueur.
Blessés.
Puis…
Les deux amis éclatèrent de rire.
C’était leur première victoire.
Et le début de leur véritable entraînement.
Les semaines suivantes…
les combats se multiplièrent.
Les défaites devinrent plus rares.
Les blessures moins nombreuses.
Leurs techniques s’améliorèrent.
Leur expérience grandit.
Leurs réflexes devinrent plus aiguisés.
Les Sangliers de Fer Noir qui représentaient autrefois une menace mortelle finirent progressivement par devenir leurs proies habituelles.
Et tandis que leurs compétences progressaient…
leurs chemins commencèrent lentement à diverger.
Au début…
leurs forces restaient relativement proches.
Eric possédait alors soixante-douze Dolls.
Ma Long soixante-sept.
L’écart était faible.
Mais très vite…
La progression de Ma Long prit une ampleur inquiétante.
Au bout d’un mois…
il avait déjà dépassé les quatre-vingt-cinq Dolls.
Puis quatre-vingt-dix.
Puis quatre-vingt-quinze.
Puis…
la barrière mythique des cent Dolls.
Cette fameuse limite dont Jian avait parlé.
Le seuil que de nombreux disciples considéraient comme légendaire dans le royaume du Bloodening.
Et pourtant…
Ma Long l’avait franchi.
Depuis plus d’un mois déjà.
Sa progression avait certes ralenti.
Mais elle n’avait jamais cessé.
Comme si son potentiel n’avait toujours pas atteint sa limite.
Même lui semblait parfois surpris par sa propre évolution.
Il avait bien quelques hypothèses.
La première concernait le mystérieux Canon des Neuf Veines du Dragon .
Depuis qu’il avait abandonné la méthode de cultivation de l’Ouragan Sacré pour suivre instinctivement ce Canon…
sa vitesse d’absorption des Néons avait toujours été supérieure à celle des autres disciples.
À mesure que sa compréhension de la technique augmentait…
ses progrès semblaient également s’accélérer.
Mais ce n’était pas tout.
À chaque percée importante…
les étranges écailles apparaissant sur son corps devenaient plus nombreuses.
Plus nettes.
Plus réelles.
Comme si quelque chose sommeillait dans son sang.
Quelque chose laissé par cette mystérieuse créature rencontrée dans la Forêt de la Brume.
Le souvenir de cet être revenait de plus en plus souvent.
Cette silhouette gigantesque.
Ces cornes majestueuses.
Ce corps serpentin capable de disparaître dans les nuages.
Et surtout…
ce regard.
Un regard qui semblait contenir les âges eux-mêmes.
Ma Long ignorait encore ce qui lui était réellement arrivé ce jour-là.
Mais une chose était certaine.
Depuis cette rencontre…
il n’était plus tout à fait le même.
Et plus sa cultivation progressait…
plus cette impression devenait forte.
Comme si quelque chose se réveillait lentement à l’intérieur de lui.
Quelque chose d’ancien.
Quelque chose de colossal.
Quelque chose qui dépassait largement tout ce qu’un simple disciple de l’Ouragan Sacré pouvait imaginer.
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Quant à Eric…
la situation était tout autre.
Trois mois auparavant…
il possédait soixante-douze Dolls.
Aujourd’hui…
il en possédait quatre-vingts.
Huit Dolls supplémentaires.
En presque trois mois.
Pour un disciple ordinaire…
une telle progression aurait été enviable.
Après tout…
plus la force augmentait…
plus il devenait difficile de poursuivre la transformation du sang.
Chaque Doll supplémentaire exigeait davantage de Néons.
Davantage de contrôle.
Davantage de temps.
Mais Eric ne parvenait pas à s’en satisfaire.
Pas après avoir connu l’explosion de puissance de ses premiers jours à l’Ouragan Sacré.
Pas après avoir vu Ma Long dépasser les cent Dolls.
Pas après avoir senti son propre corps lui résister jour après jour.
Depuis son évanouissement…
quelque chose bloquait sa cultivation.
Une barrière invisible.
Une limite qu’il ne parvenait pas à franchir.
Et surtout…
une douleur.
Une douleur que personne ne connaissait.
Chaque séance de cultivation était devenue un supplice.
Comme si son corps refusait d’absorber davantage de Néons.
Comme si chacune de ses cellules était poussée au-delà de ce qu’elle pouvait supporter.
Parfois…
la souffrance était telle qu’il perdait connaissance.
Seul.
Dans sa chambre.
Sans jamais en parler à Ma Long.
Car il refusait de l’inquiéter davantage.
Et malgré tout…
il continuait.
Jour après jour.
Dans l’espoir qu’un jour cette barrière finirait par céder.
Depuis que Ma Long avait dépassé la puissance d’un Sanglier de Fer Noir…
les rôles avaient progressivement changé.
Là où autrefois ils devaient combattre ensemble pour survivre…
Ma Long pouvait désormais terrasser ces bêtes sans difficulté.
Il se contentait donc souvent d’observer.
Ou d’intervenir uniquement en cas de danger.
L’objectif était simple.
Permettre à Eric de continuer à progresser.
Car même si sa cultivation stagnait…
sa maîtrise des techniques s’améliorait à une vitesse impressionnante.
Aujourd’hui…
un nouveau combat se déroulait au cœur de la Forêt aux Cent Ombres.
BOOOOM !
Le corps massif d’un Sanglier de Fer Noir percuta un rocher.
Des éclats de pierre explosèrent dans toutes les directions.
Avant même que la bête puisse se relever…
Eric apparut devant elle.
— Poings d’Acier !
BOOOOM !
Son poing s’abattit avec violence sur le cou du monstre.
Une partie des plaques métalliques se fissura.
Le sang gicla.
Le Sanglier poussa un hurlement de douleur.
Mais il n’était pas encore vaincu.
Fou de rage…
il balaya les environs avec ses défenses.
Eric recula d’un pas.
Puis son corps vacilla.
Comme celui d’un homme ivre.
La Danse de l’Ivresse.
Les défenses traversèrent une image résiduelle.
Manquant leur cible de quelques centimètres.
Eric apparut déjà sur le flanc du monstre.
— Poings d’Acier !
CRAAAC !
Son poing frappa juste derrière l’oreille de la créature.
L’un des points faibles qu’il avait appris à exploiter après des dizaines de combats.
Le crâne se fissura.
Les pattes du sanglier tremblèrent.
Puis son énorme carcasse s’effondra lourdement.
BOOOOM !
— Cinquième aujourd’hui.
commenta Ma Long.
Eric souffla profondément.
Puis essuya le sang qui coulait le long de son avant-bras.
Au cœur de la forêt…
les deux amis avancèrent ensuite côte à côte.
Ma Long portait sur son épaule le cadavre du Sanglier de Fer Noir.
Ils devaient encore récupérer les matériaux de valeur.
Les défenses.
Les tendons.
Les plaques dorsales.
Et surtout…
le noyau métallique.
Autant de ressources pouvant être échangées contre des points de contribution.
Pour eux…
ce qui représentait autrefois un défi mortel n’était désormais plus qu’un entraînement ordinaire.
Depuis plusieurs semaines déjà…
ils avaient quitté la Zone Extérieure.
Et progressé jusqu’à la frontière de la Zone Intérieure.
Là…
les bêtes spirituelles devenaient bien plus dangereuses.
Ils avaient affronté des Loups de Brume Argentée capables d’attaquer en meute.
Des Singes Rocailleux dont la force rivalisait avec celle des cultivateurs du niveau supérieur du Bloodening.
Des Serpents d’Ombre capables de se dissimuler dans les arbres avant de frapper sans prévenir.
Mais aucune de ces créatures n’avait autant retenu leur attention qu’une autre.
Un prédateur qui hantait la frontière entre les deux zones.
Le Bacter Cornelangue.
Une bête spirituelle de rang 2.
Un immense varan couvert d’écailles métalliques.
Doté d’une corne de rhinocéros.
D’une queue capable de briser des os.
Et d’une langue semblable à un harpon.
Capable de traverser cinq mètres en un éclair.
Depuis plusieurs jours…
Ma Long tentait de le chasser.
Sans succès.
Pour la première fois depuis longtemps…
il avait trouvé un adversaire capable de lui tenir tête.
Même avec l’aide d’Eric.
Même avec leurs techniques.
Même avec toute leur expérience accumulée.
Le Bacter demeurait hors de portée.
Et aujourd’hui encore…
ils comptaient bien retenter leur chance.
Sans savoir que cette journée allait changer leur destin à jamais.
— Tu réfléchis encore ?
demanda-t-il.
Eric sourit.
— Ça se voit tant que ça ?
— Depuis trois mois.
— Oui.
Eric secoua la tête.
— Je n’arrive toujours pas à comprendre.
— J’ai l’impression de pousser contre une montagne.
— Peu importe mes efforts.
— Rien ne bouge.
Ma Long resta silencieux quelques secondes.
Puis il posa la carcasse au sol.
— Eric.
— Regarde-moi.
Eric leva les yeux.
— Tu es à quatre-vingts Dolls.
— Tu sais combien de disciples de notre promotion rêveraient d’avoir cette force ?
Eric ne répondit pas.
— Tu as atteint le niveau supérieur du Bloodening.
— Tu maîtrises la Danse de l’Ivresse.
— Tes Poings d’Acier deviennent de plus en plus puissants.
— Tu es capable de tuer seul un Sanglier de Fer Noir.
Un sourire apparut sur le visage d’Eric.
— Facile à dire quand on a dépassé les cent Dolls.
Ma Long éclata de rire.
— Peut-être.
Puis son expression redevint sérieuse.
— Mais je suis persuadé d’une chose.
— Tu trouveras une solution.
— Tu as toujours trouvé une solution.
Eric hocha la tête.
Même s’il n’en était pas convaincu.
Car au fond de lui…
une peur grandissait chaque jour.
Et si cette limite était définitive ?
Et si sa route de cultivateur s’arrêtait ici ?
Heureusement…
il pouvait encore se battre.
Une semaine après que Ma Long eut franchi les cent Dolls…
ils avaient commencé à explorer la Zone Intérieure de la Forêt aux Cent Ombres.
Une zone bien plus dangereuse.
Mais également plus adaptée à la progression de Ma Long.
Eric avait alors utilisé une partie de leurs points de contribution pour acheter un trésor.
Un arc.
Ainsi qu’une nouvelle technique.
La Flèche de l’Éclair Perçant.
Une technique de tir de rang 1.
En concentrant ses Néons dans ses bras et dans sa flèche…
Eric pouvait libérer un projectile d’une vitesse stupéfiante.
Pendant un bref instant…
la flèche semblait disparaître.
Avant de réapparaître à proximité immédiate de sa cible.
Grâce à cela…
il pouvait désormais soutenir Ma Long à distance.
Même contre des adversaires plus puissants.