La nuit passa rapidement.
Au lendemain matin, Eric se réveilla avant l’aube.
Comme à son habitude, il effectua quelques étirements puis plusieurs séries de pompes.
Après avoir terminé son entraînement physique quotidien, il se dirigea vers la pièce la plus importante de son appartement.
La salle de cultivation.
Il referma soigneusement la porte derrière lui.
Puis s’installa au centre de la formation.
Il croisa les jambes.
Ferma les yeux.
Et vida progressivement son esprit.
Quelques instants plus tard…
il commença à exécuter la technique de cultivation de l’Ouragan Sacré.
L’Art de l’Ouragan Sacré.
Rapidement…
les Néons environnants furent attirés vers lui.
Ils pénétrèrent dans son corps.
Furent guidés vers son cœur.
Puis commencèrent à se mélanger progressivement à son sang.
Au fur et à mesure que sa concentration augmentait…
le monde extérieur semblait s’éloigner.
Les bruits disparurent.
Le temps lui-même sembla ralentir.
Puis…
BOOM.
BOOM.
BOOM.
Son cœur se mit à battre avec une puissance inhabituelle.
Eric n’en savait rien.
Mais le mystérieux livre avait de nouveau réagi.
Comme la veille.
Dans l’ombre.
Silencieusement.
Les Néons commencèrent à converger vers lui à une vitesse terrifiante.
Au rez-de-chaussée.
Dans la salle de contrôle des formations.
Les surveillants étaient une nouvelle fois sur le qui-vive.
Crac.
Crac.
Crac.
Plusieurs Pierres de Néon se fissurèrent soudainement.
Puis se désintégrèrent en poussière.
Un disciple releva brusquement la tête.
— Oh non…
— On dirait que ça recommence.
Les autres surveillants se figèrent immédiatement.
Leurs regards convergèrent vers les compteurs de consommation.
Crac.
Crac.
Crac.
Une nouvelle série de Pierres de Néon explosa.
— Vingt-trois !
— Vingt-quatre !
— Trente !
Les chiffres continuaient de grimper.
Quelques minutes plus tard…
ils dépassèrent cinquante.
Puis soixante.
Puis quatre-vingts.
Puis cent.
La sueur commença à couler sur le front des surveillants.
Personne n’osait parler.
Personne ne comprenait ce qui provoquait un tel phénomène.
Deux heures plus tard…
tout s’arrêta brusquement.
Le silence retomba dans la salle.
Comme si rien ne s’était produit.
Un disciple consulta rapidement les registres.
Puis son visage pâlit.
— Cent quatre-vingt-dix-huit…
— Quoi ?
— Cent quatre-vingt-dix-huit Pierres de Néon.
— Disparues en seulement deux heures.
Un long silence suivit.
Puis l’un des surveillants s’effondra presque sur sa chaise.
— Ouf…
— Heureusement que c’est terminé.
Un autre s’essuya le front.
— Terminé pour aujourd’hui seulement.
— Si ce phénomène revient encore demain…
— nos économies vont y passer.
Un troisième serra les dents.
— Ce n’est pas normal.
— Une formation de cultivation pour disciples extérieurs ne devrait jamais consommer autant.
— Quelque chose se passe.
Son regard se posa sur les registres.
— Et tôt ou tard…
— quelqu’un finira par enquêter.
Pendant ce temps…
dans la salle de cultivation.
Un véritable tourbillon de Néons s’était formé autour d’Eric.
L’Art de l’Ouragan Sacré fonctionnait à plein régime.
Les Néons convergeaient de toutes les directions.
Ils pénétraient dans ses narines à chaque respiration.
Puis étaient guidés vers son cœur.
Là…
ils se mélangeaient progressivement à son sang.
Pourtant…
quelque chose n’allait pas.
Les premiers signes apparurent au niveau de sa poitrine.
De simples picotements.
Puis une sensation de chaleur.
Puis une brûlure.
Eric fronça les sourcils.
Au début…
il pensa qu’il s’agissait simplement des effets normaux de la cultivation.
Mais rapidement…
la douleur s’intensifia.
La chaleur se propagea à travers ses veines.
Comme si un liquide brûlant circulait dans son corps.
Son cœur battait de plus en plus vite.
BOOM.
BOOM.
BOOM.
Chaque battement semblait plus puissant que le précédent.
Eric ouvrit brusquement les yeux.
Et découvrit le tourbillon de Néons qui l’entourait.
Son expression changea.
Mais il serra rapidement les dents.
— Non…
— Je dois continuer.
— Je dois devenir plus fort.
Il reprit sa cultivation.
Cependant…
plus il absorbait de Néons…
plus la douleur augmentait.
Ses muscles tremblaient.
Ses veines lui donnaient l’impression d’être sur le point d’éclater.
Sa vision devenait progressivement floue.
Une inquiétude naquit dans son esprit.
— Ne me dites pas…
— que c’est la limite naturelle dont parlait l’Aîné Ardan…
Son visage pâlit.
— Impossible.
— Je n’ai commencé à cultiver que depuis deux jours.
— Je ne devrais même pas avoir atteint le niveau intermédiaire du Bloodening.
La douleur augmenta encore.
Son souffle devint irrégulier.
Son cœur semblait vouloir sortir de sa poitrine.
Peu à peu…
le doute commença à l’envahir.
Il pensa à Gandon.
Aux villageois.
À ses parents.
À Ma Long.
À tous les rêves qu’il avait nourris depuis son arrivée à l’Ouragan Sacré.
Et si tout cela s’arrêtait ici ?
Et si son talent n’était pas suffisant ?
Et s’il avait déjà atteint sa limite ?
Pour la première fois depuis son entrée dans la secte…
Eric sentit la peur s’emparer de lui.
Pffft !
Une gorgée de sang jaillit soudainement de sa bouche.
Son corps vacilla.
Sa conscience se troubla.
Puis il s’effondra lourdement au sol.
L’obscurité l’engloutit.
Si quelqu’un avait observé le sang qu’Eric venait de cracher…
il aurait découvert une scène extraordinaire.
De nombreux filaments dorés étaient visibles à l’intérieur.
Certains étaient isolés.
D’autres formaient de courtes lignes continues.
Un phénomène normalement réservé à des cultivateurs ayant déjà parcouru un long chemin dans le Bloodening Realm.
Pourtant…
Eric cultivait depuis seulement deux jours.
Les filaments dorés se mirent alors à trembler.
Puis à se briser.
À se fragmenter.
À se dissiper.
De minuscules particules lumineuses, presque impossibles à percevoir à l’œil nu, s’échappèrent du sang répandu sur le sol.
Avant de se fondre progressivement dans l’air ambiant.
Les Néons retournaient simplement à la nature.
Comme si le corps d’Eric venait de rejeter une partie de l’énergie qu’il n’était plus capable de contenir.
En réalité…
Eric ignorait complètement ce qui venait de lui arriver.
Depuis son arrivée à l’Ouragan Sacré…
le mystérieux livre avait absorbé des quantités colossales de Néons à sa place.
Puis les avait directement injectées dans son sang.
Là où un disciple ordinaire aurait eu besoin de plusieurs mois de cultivation…
Eric avait accumulé la même quantité en seulement deux jours.
Son sang s’était enrichi à une vitesse totalement anormale.
Sans qu’il en soit conscient.
Sans qu’il puisse contrôler cette évolution.
Sans même comprendre ce qui se produisait dans son propre corps.
S’il avait possédé suffisamment de connaissances…
il aurait découvert avec stupeur que son sang présentait déjà certains signes observés chez des cultivateurs du niveau supérieur du Bloodening.
Un résultat qu’un disciple extérieur mettait habituellement plusieurs mois…
parfois plusieurs années…
à atteindre.
Mais cette progression brutale avait un prix.
Son corps n’était pas prêt.
Ses veines n’étaient pas prêtes.
Son réseau sanguin n’était pas prêt.
Et la limite naturelle dont parlait Ardan venait de se manifester bien plus tôt que prévu.
Une voix ancienne résonna alors dans l’obscurité.
Un simple soupir.
Rempli de nostalgie.
Rempli des vicissitudes du temps.
— Malgré la purification de la dernière fois…
— il semble que ce corps ait déjà atteint sa limite actuelle…
Un bref silence suivit.
Puis la voix reprit :
— Nous allons devoir intervenir une nouvelle fois.
— Sans quoi…
— sa limite risque de rester médiocre.
Le ton de la voix était calme.
Comme celui d’un ancien observant la croissance d’un jeune arbre.
Puis le silence revint.
Comme si cette voix n’avait jamais existé.
Combien de temps passa ?
Eric l’ignorait.
Lorsqu’il reprit conscience…
la première chose qu’il entendit fut du bruit.
Beaucoup de bruit.
Des voix.
Des cris.
Des pas précipités.
— Euh…
Il porta une main à sa tête.
Une douleur lancinante le traversa immédiatement.
— J’ai mal à la tête…
Il se redressa difficilement.
Comme si son corps refusait encore de lui obéir.
Pendant quelques secondes…
son esprit resta vide.
Puis les souvenirs revinrent.
La cultivation.
La douleur.
Le tourbillon de Néons.
Le sang.
L’évanouissement.
Son visage pâlit.
— Je me suis évanoui…
Il regarda autour de lui.
La salle de cultivation était silencieuse.
La formation était arrêtée.
Les Pierres de Néon avaient cessé de fonctionner.
Eric sentit immédiatement son cœur se serrer.
— Non…
— J’ai perdu tout mon temps de cultivation…
Puis une pensée encore plus terrible traversa son esprit.
Les paroles d’Ardan.
La limite naturelle.
Le talent.
Les différents niveaux du Bloodening.
Son expression devint sombre.
— Ne me dites pas…
— que mon talent est si mauvais…
— Même le niveau intermédiaire du Bloodening m’est inaccessible ?
Il serra les poings.
Son regard se posa sur les quelques traces de sang séché présentes sur le sol.
La scène lui revint immédiatement en mémoire.
La douleur.
La sensation que son corps allait exploser.
Puis plus rien.
— Qu’est-ce qui m’est arrivé…
murmura-t-il.
— Pourquoi ai-je réagi comme ça ?
Aucune réponse ne vint.
Le silence de la pièce semblait se moquer de lui.
Eric inspira profondément.
Puis secoua la tête.
— Non.
— Je dois d’abord comprendre ce qui s’est passé.
Il tenta de se lever.
Ses jambes tremblèrent légèrement.
Une faiblesse étrange parcourait encore son corps.
Comme s’il venait de courir pendant plusieurs jours sans s’arrêter.
À cet instant…
les bruits provenant de l’extérieur retentirent de nouveau.
Cette fois…
ils étaient encore plus nombreux.
Des voix excitées.
Des exclamations.
Des gens qui couraient.
Eric fronça les sourcils.
— Que se passe-t-il encore ?
Intrigué…
et cherchant un peu d’air frais…
il sortit finalement de la salle de cultivation.
Puis traversa lentement son appartement.
Lorsqu’il arriva sur le balcon du troisième étage…
il s’immobilisa.
Presque tout le bâtiment était réveillé.
Des disciples sortaient de leurs chambres.
D’autres étaient déjà accoudés aux rambardes.
Tous regardaient dans la même direction.
Comme attirés par un spectacle inattendu.
Eric s’approcha à son tour.
Puis posa ses mains sur la rambarde.
Avant de regarder vers le rez-de-chaussée.
Et ce qu’il vit fit immédiatement disparaître toute trace de fatigue de son visage. Devant l’appartement de Ma Long…
Sept jeunes disciples étaient rassemblés devant l’appartement de Ma Long.
Cinq garçons.
Deux filles.
Eric les reconnut immédiatement.
Ils avaient tous participé aux examens d’entrée.
Et tous faisaient partie des héritiers de familles cultivatrices qui avaient perdu face à Ma Long.
Tous portaient l’uniforme officiel de l’Ouragan Sacré.
À première vue…
rien ne permettait de distinguer un disciple issu d’une grande famille d’un disciple venu d’un simple village.
Du moins officiellement.
Cependant…
depuis plusieurs années…
certaines familles autorisaient leurs descendants à afficher discrètement leurs origines.
Quelques emblèmes familiaux étaient attachés aux ceintures de certains disciples.
Une pratique tolérée tant qu’elle ne remettait pas en cause l’autorité de la secte.
Mais plus que ces insignes…
c’était leur attitude qui les trahissait.
Leur maintien.
Leur regard.
Le sentiment naturel de supériorité qui semblait les accompagner.
Ma Long se tenait devant sa porte.
Les bras croisés.
Visiblement agacé d’avoir été réveillé si tôt.
Eric descendit immédiatement les escaliers.
Lorsqu’il arriva au rez-de-chaussée…
une voix retentit :
— Ainsi donc…
— voici le fameux Ma Long.
Au centre du groupe se trouvait un jeune homme au visage fier.
Une épée pendait à sa taille.
Les autres disciples se tenaient légèrement en retrait.
Comme s’ils reconnaissaient naturellement son autorité.
— Je me nomme Lion Kade.
— De la Famille Lion.
À l’annonce de ce nom…
plusieurs disciples présents dans le bâtiment changèrent d’expression.
La Famille Lion.
L’une des familles les plus puissantes de toute la province.
Ma Long regarda le jeune homme quelques secondes.
Puis répondit simplement :
— Très bien.
— Et ?
Des rires étouffés retentirent immédiatement dans les étages supérieurs.
Le visage de Lion Kade se figea.
Manifestement…
ce n’était pas la réaction qu’il attendait.
Une des jeunes filles du groupe s’avança aussitôt.
— La Famille Lion est la plus puissante famille cultivatrice de la province de Brumeverte.
— Son influence s’étend sur tout le territoire.
— Plusieurs Anciens et Protecteurs de l’Ouragan Sacré lui sont liés.
— Son nom est connu dans tout le Royaume de Tianfeng.
Ma Long haussa les épaules.
— Félicitations.
— Mais quel rapport avec moi ?
Cette fois…
plusieurs héritiers serrèrent les dents.
Eric comprit immédiatement.
Ils n’étaient pas venus discuter.
Ils étaient venus examiner celui qui avait humilié leurs familles lors des examens.
Lion Kade fixa Ma Long.
— Tu as beaucoup fait parler de toi.
— Plusieurs héritiers présents ici ont perdu la face à cause de toi.
— Certains pensent que ton résultat n’était qu’un coup de chance.
— D’autres pensent que les épreuves favorisaient simplement la force brute.
Son regard se fit plus perçant.
— Après tout…
— un véritable combat ne dépend pas uniquement de la force.
— Les Arts de Cultivation permettent d’accumuler la puissance.
— Mais ce sont les Arts Martiaux qui permettent de l’utiliser.
— Les techniques de sabre.
— Les techniques d’épée.
— Les techniques de poing.
— Les techniques de déplacement.
— Voilà ce qui distingue réellement les cultivateurs.
Il marqua une pause.
— Et dans ce domaine…
— les familles cultivatrices possèdent un avantage que les villageois n’auront jamais.
Le silence s’installa.
Puis Ma Long répondit calmement :
— Tu as fini ?
Le visage de Lion Kade se crispa.
— Que veux-tu dire ?
— Je veux dire…
dit Ma Long en bâillant légèrement,
— que j’ai l’impression d’entendre quelqu’un chercher des excuses pour expliquer sa défaite.
Le couloir entier devint silencieux.
Même Eric sentit que l’atmosphère venait brutalement de changer.
Car il venait d’humilier non seulement Lion Kade…
mais également tous les héritiers présents.