Chapitre 1028 – Voler mon entreprise
Meng Hao cligna des yeux, puis frappa son sac sans fond pour en extirper la plume noire. Cet artefact, capable de dissimuler son aura et de modifier son apparence, constituait l’une des pièces maîtresses de son inventaire. Néanmoins, il n’ignorait rien des propriétés uniques de ces insectes : lors de sa première incursion, il n’avait pu glaner quelques herbes sacrées qu’en combinant les pouvoirs de cette plume avec les pitreries de la gelée de viande. De surcroît, les vertus métamorphiques de la plume ne faisaient illusion que durant un court laps de temps avant de s’évanouir.
« À moins de découvrir un stratagème pour détourner leur attention de manière continue, l’efficacité de la plume s’estompera trop vite, » songea-t-il, le regard étincelant.
Il avait observé depuis longtemps que l’îlot rocheux abritant ce sanctuaire végétal ne demeurait point immobile dans l’espace. Il dérivait dans le vide, affranchi des lois de la gravité ordinaire, mais sa course semblait obéir à une certaine régularité. Après mûre réflexion, une lueur jaillit dans ses yeux et il prit son envol. Ayant calculé la trajectoire de la masse terrestre, il prit les devants. Chaque fois qu’il croisait des débris flottant dans le vide, il y déposait une pierre d’immortalité à l’esprit noir, après en avoir scellé l’émanation.
« À la vitesse où vogue cet îlot, » murmura-t-il, les yeux brillants, « il devrait croiser ces décombres d’ici les prochains jours. »
Il poursuivit son manège, disséminant une dizaine de minéraux sacrés en divers points stratégiques. Puis, il rallia promptement les abords de la prairie mauve et se tapit à proximité de sa première balise, s’armant de patience.
Le temps fit son œuvre. Bientôt, au terme d’une attente équivalant à la combustion d’un bâtonnet d’encens, l’îlot rocheux parut à l’horizon, dérivant doucement vers le champ de débris où le jeune homme se tenait en embuscade. Meng Hao passa une ultime fois sa stratégie en revue, puis, sans plus tergiverser, composa un sceau de la main droite et pointa l’index vers le premier cristal. D’un simple mouvement, le verrou magique vola en éclats, libérant la puissance du minéral.
Dès que cette émanation se répandit dans le vide, la terre de la prairie tressaillit et une multitude de scarabées noirs s’arracha du sol. Les insectes se condensèrent en un cyclone ténébreux de plusieurs dizaines de milliers d’individus, lequel prit la forme d’une griffe monumentale qui fondit sur la balise. Un grondement sourd et un sifflement aigu déchirèrent l’espace à mesure que la nuée serrait l’étau. C’est à cet instant précis que Meng Hao activa les pouvoirs de sa plume noire.
Instantanément, ses structures biologiques subirent une métamorphose radicale : il fut dépouillé de son apparence de cultivateur pour adopter la morphologie d’un coléoptère noir, exhalant une aura rigoureusement identique à la leur. Alors que la tempête de pinces et de carapaces s’abattait sur les décombres, Meng Hao se mêla à la horde, le cœur battant à se rompre, s’efforçant d’affecter la même frénésie agressive. Il poussa des feulements stridents, mimant leur comportement à la perfection tandis que la multitude se disputait la relique.
Quelques instants plus tard, l’amas rocheux fut pulvérisé par la puissance explosive de la colonie, avant d’être voracement dévoré. Le sinistre craquement des monolithes broyés par les mandibules des monstres fit frémir le jeune homme ; à ses yeux, même la dentition de Gros ne saurait rivaliser avec une telle puissance de mastication.
Quant au cristal noir, l’un des spécimens les plus véloces parvint à s’en emparer et à l’engloutir. Meng Hao l’observa pousser des cris d’agonie alors qu’un fluide sombre s’élevait de sa carapace, tournoyant pour dessiner les contours d’un œil fantomatique et vaporeux sur son dos. Les coléoptères environnants le couvèrent d’un regard d’une jalousie glaciale, prêts à le démembrer pour lui arracher son butin ; mais avant qu’ils n’eussent esquissé un geste, le scarabée à l’Œil Fantôme redressa la tête et laissa échapper un hululement terrible. Cette seule sommation réduisit instantanément la multitude au silence.
Meng Hao contempla la scène avec surprise. Puis, s’abîmant dans ses réflexions, il emboîta le pas à l’armée d’insectes qui décrivit plusieurs cercles dans le vide avant de regagner son sanctuaire végétal. Il redoubla de prudence durant le vol, faisant claquer ses mandibules ou poussant des feulements pour se fondre parmi ses pairs. Une fois de retour sur l’îlot, il prit garde de ne susciter aucun soupçon.
Le calme s’étant réinstallé, il demeura immobile sur le sol, les yeux fuyants. Profitant d’un instant d’inattention, il se glissa subrepticement vers l’arrière-garde de la colonie, là où s’épanouissait un tournesol sacré. Une lueur d’énergie pulsa, et la fleur disparut soudainement, reléguée au fond de son espace de stockage.
Tandis qu’il s’éloignait prudemment dans une autre direction, l’anxiété se mêlait à l’excitation. Lorsqu’il croisait d’autres spécimens, il faisait claquer ses pinces et feulait avec force, afin de leur signifier sa légitimité. Si ses premiers cris manquaient de naturel, il se révéla un disciple studieux, corrigeant sans cesse ses modulations pour calquer ses stridulations sur les leurs. Quiconque eût connu le Parangon et assisté à ce manège en eût été profondément stupéfait ; pourtant, l’enthousiasme de Meng Hao ne faisait que croître.
« La fortune ! » songea-t-il. « Je vais amasser des richesses colossales ! »
Rampant parmi les carapaces, il dépassa plusieurs groupes, récoltant d’abord des lianes d’immortalité, avant de repérer une touffe d’herbe de l’esprit divin. Le regard flamboyant, il s’en approcha. C’est ainsi qu’il fit main basse sur sept ou huit essences médicinales distinctes, sa convoitise s’exacerbant à chaque prise. Soudain, il pivota et distingua un arbuste mauve à quelques dizaines de mètres de sa position.
« Un arbuste de la foudre violette ! » s’exclama-t-il en son for intérieur, passant sa langue sur ses mandibules.
Il amorçait sa progression vers la plante lorsque, pour son malheur, l’un des scarabées noirs en faction redressa la tête et posa sur lui un regard suspicieux, comme en proie à l’hésitation. Meng Hao s’immobilisa, le cœur glacé. Il n’ignorait pas qu’un seul hululement de ce gardien suffirait à propager une onde de folie destructrice parmi toute la colonie.
Pour étouffer les soupçons, Meng Hao affecta une sauvagerie plus féroce encore. Il dressa ses pinces et poussa un feulement menaçant, mimant l’intention de charger son rival. Le scarabée qui lui barrait la route tressaillit de rage, ses traits adoptant une expression d’une effroyable cruauté tandis qu’il relevait le défi. Meng Hao soutint son regard noir, fit quelques pas agressifs en avant et rugit de plus belle. Après un long face-à-face, le monstre finit par battre en retraite, lui abandonnant le passage.
Le cœur battant la chamade, Meng Hao dépassa lentement l’insecte et se rua sur l’arbuste mauve. Un flux d’énergie enveloppa instantanément le végétal, qui se volatilisa.
La disparition de cet arbuste de taille respectable rompit l’équilibre, et les coléoptères environnants finirent par réaliser l’imposture. La plaine entière oscilla alors que les monstres prenaient massivement leur essor. Agités d’une vive frénésie, ils se mirent à tournoyer à basse altitude, ratissant les moindres recoins de la prairie. Meng Hao s’élança à leur suite, affectant de participer aux recherches avec la même ferveur.
Le nombre d’insectes en vol s’intensifiait, glaçant le sang du jeune homme qui mesurait qu’une traque prolongée scellerait sa perte. Alors que l’étau se resserrait, il distingua dans le lointain l’emplacement de sa seconde balise. Sans plus attendre, il en rompit le sceau à distance, libérant sa puissance spirituelle.
Dès que l’émanation se propagea, un grondement retentit et la colonie entra dans une colère noire. Les monstres tournèrent leurs yeux cramoisis vers le vide extérieur et se ruèrent hors de l’îlot, Meng Hao marchant au premier rang des assaillants. Une fois de plus, les débris furent investis et consumés. Un second spécimen dévora le cristal, voyant un Œil Fantôme éclore sur sa carapace, puis la horde regagna la terre ferme. Meng Hao reprit aussitôt son manège, glanant de nouvelles herbes sacrées.
Chaque fois que la colonie menaçait de déceler sa présence, le jeune homme libérait l’un de ses cristaux noirs. Plusieurs jours s’écoulèrent ainsi, au cours desquels il se familiarisa parfaitement avec ce rituel, amassant plus de soixante-dix variétés de plantes inestimables. De surcroît, à force de répéter ses feulements, ses modulations étaient devenues indiscernables de celles des authentiques scarabées noirs.
« J’ai mis la main sur un sanctuaire absolu ! » songea-t-il avec exultation tandis qu’il rampait vers une fleur de la tortue spirituelle.
Soudain, les coléoptères qui l’entouraient s’agitèrent et poussèrent un concert de cris stridents. Redressant le cou, ils fixèrent le firmament d’un regard de glace. Meng Hao, surpris, unit aussitôt ses stridulations aux leurs pour donner le change. Mais lorsqu’il découvrit l’objet de leur courroux, ses yeux s’écarquillèrent de stupeur.
Au loin, le vide étoilé fut pris de distorsions, propageant des ondulations pareilles à des rides à la surface d’un étang. Au cœur de ces convulsions spatiales se dessina une silhouette qui glissait sans effort à travers le néant, à l’image d’un promeneur foulant une allée.
C’était une femme vêtue d’une longue robe rose. Ses traits étaient d’une grande beauté et, bien que sa physionomie évoquât la jeunesse, elle exhalait un souffle d’antiquité lointaine. Elle tenait une lanterne à la main, dont l’éclat repoussait les ténèbres à chacun de ses pas. Animée d’une grande prudence, elle scruta les environs dès son apparition pour s’assurer de l’absence de péril avant de relâcher sa garde.
À peine l’intruse eut-elle parue que la colonie de scarabées noirs, Meng Hao le premier, laissa échapper un feulement de rage et prit son essor pour fondre sur elle avec une agressivité farouche. Mais alors que les monstres l’encerclaient, la jeune femme éleva sa lanterne au-dessus de sa tête et en ouvrit le flanc, révélant le bougeoir. Une minuscule ramification blanche y brûlait, exhalant une clarté vacillante. Sans la moindre hésitation, elle se taillada l’extrémité du doigt et projeta une goutte de sang vermeil sur la flamme.
Au contact du feu sacral, le sang se résolut en une colonne de fumée opaline qui se propagea vers les assaillants. En un fragment de seconde, les vapeurs enveloppèrent toute la colonie, Meng Hao y compris. Instantanément, les coléoptères qui l’entouraient se figèrent en plein vol, sombrant dans la léthargie. Meng Hao demeura interdit, frappé de stupeur, avant de réaliser que ces effluves n’avaient aucune prise sur sa constitution. Bien que les vapeurs se fussent déployées avec vivacité, leur éclat commençait déjà à décliner ; le jeune homme estima que leur efficacité ne surpasserait point la durée de combustion d’un bâtonnet d’encens.
Il vit ensuite la jeune femme à la robe rose, visiblement satisfaite de son stratagème, plonger à toute vitesse vers l’îlot rocheux. Elle prit pied sur le sol, soulevant des volutes de poussière tandis que les gardiens de la prairie gisaient inconscients dans le vide. Avançant avec célérité, elle entreprit de récolter les plantes médicinales par poignées entières.
« Voler mon entreprise ?! »
À cette vue, Meng Hao fut saisi d’une fureur démente. Il abhorrait par-dessus tout qu’on attentât à ses profits. Pour orchestrer cette moisson, il avait dû surmonter ses terreurs ancestrales, consumer plus de dix pierres d’immortalité précieuses et s’abaisser à ramper comme un vulgaire insecte durant des jours pour arracher soixante-dix malheureuses plantes ; et voilà que cette intruse, armée d’une simple lanterne, s’emparait de dix essences d’un seul mouvement ! Une telle injustice lui était parfaitement intolérable.
« J’exècre les fraudeurs ! Cette garce viole les règles du jeu ! »
Grinçant des dents, fou de rage, Meng Hao observa la jeune femme mener sa razzia à un rythme effréné. Finalement, il se projeta en avant, parfaitement indifférent aux vapeurs de sommeil qui saturaient l’air. Dès qu’il s’ébranla, la jeune femme pivota vers lui, les traits figés par la surprise. Alors qu’elle rivait son regard sur sa carapace, Meng Hao laissa échapper de ses mandibules le feulement d’un scarabée noir… un rugissement d’un réalisme achevé.