Chapitre 1021 : Poursuivis jusque dans les Ruines de l’Immortalité !
Meng Hao agita le doigt en direction du Patriarche Reliance , qui s’arrêta net. La tortue, exaspérée, laissa échapper un rugissement puissant à l’adresse du jeune homme. Ce dernier se redressa et contempla avec une vive curiosité les Ruines de l’Immortalité qui se dessinaient au loin.
« Étrange. J’ai éprouvé une singulière sensation il y a un instant, » murmura-t-il.
Bien qu’il ne sût exactement ce qui l’avait provoquée, il avait la certitude qu’un voile s’était posé sur ses yeux quelques instants auparavant. C’était comme si… une scène qu’il aurait dû voir lui avait été dérobée.
« Que veux-tu dire par étrange ? » demanda le Patriarche Reliance d’un ton passablement arrogant. « Une jeune fille est passée en ces lieux à l’instant tout en criant ton nom. Comme tu l’as ignorée, elle s’est réfugiée dans les Ruines de l’Immortalité. Oh, un garnement la talonnait, il avait tout l’air de vouloir lui ôter la vie. »
La tortue semblait à la fois dédaigneuse et fort satisfaite d’elle-même en prononçant ces paroles. Meng Hao demeura interdit, frappé de stupeur.
« Oui, c’est exact ! » s’exclama le perroquet, feignant la surprise. « Lord Cinquième l’a vue lui aussi. Prétendrais-tu que tes yeux ne l’ont point aperçue ? »
« Lord Troisième l’a vue également ! » ajouta la gelée de viande d’un ton d’une gravité solennelle. « Tu n’as vraiment rien vu ?! Allons, cesse de feindre. Dissimuler la vérité est immoral. Mentir est un péché ! »
« Je l’ai vue moi aussi… » confia Guyiding Tri-Rain en dissimulant un sourire derrière sa main de jade.
Les yeux de Meng Hao s’illuminèrent tandis qu’il scrutait le firmament. Il jeta un long regard vers les Ruines de l’Immortalité, murmurant pour lui-même.
« Ah, j’oubliais, » reprit le Patriarche Reliance. « Meng Hao, espèce de petit salaud, écoute-moi bien. Ce gamin a déclaré qu’à défaut de vouloir épouser cette fille, il allait t’aider à remplir tes devoirs d’époux. Tu vois, les enfants de nos jours se montrent bien charitables, ils prennent un plaisir manifeste à secourir leur prochain. »
Il éclata d’un rire sonore, visiblement ravi du tour que prenaient les événements.
« C’est la vérité ! Lord troisième estime lui aussi que ce garçon déborde de bonté ! Quelle vertueuse personne ! Les âmes aussi sincères se font rares en ce monde. Une telle noblesse de caractère et une telle moralité forcent l’admiration ! »
La gelée de viande hocha vigoureusement la tête, n’entendant goutte à la tragédie qui se nouait… Le perroquet roula des yeux puis s’éclaircit la gorge :
« Meng Hao, si tu ne voles pas à son secours sur-le-champ, elle deviendra le jouet de cet étranger. Si Lord cinquième a bonne mémoire, cette jeune fille imberbe se nomme Li Ling’er . »
Le visage de Meng Hao se teinta aussitôt d’une haine féroce tandis qu’il fixait les Ruines de l’Immortalité, et ses yeux s’enflammèrent d’une effroyable intention meurtrière. Il ignorait pour quelle raison Li Ling’er n’était point retournée auprès des siens, mais peu lui importait. Quels que fussent leurs différends, il ne saurait la laisser périr alors qu’il avait le pouvoir de la sauver.
De plus, puisque ce prétendant avait osé évoquer la nécessité de s’acquitter des devoirs conjugaux de Meng Hao à sa place, aucun homme digne de ce nom ne pouvait tolérer un tel outrage. La question de son union avec Li Ling’er relevait de leur intimité ; proférer de telles infamies constituait une provocation intolérable.
Posant son regard sur le perroquet et la gelée de viande, il laissa échapper un grognement glacial, puis leva le pied et l’abattit pesamment sur la carapace du Patriarche Reliance.
« Soit… Traquons-les jusqu’au cœur des Ruines de l’Immortalité ! » ordonna-t-il d’une voix blanche, bien que son esprit fût en alerte.
Il mesurait à quel point la technique employée pour obscurcir sa vision s’avérait redoutable. Le plus alarmant résidait dans le fait que Li Ling’er fût poursuivie sans que le clan Li n’eût dépêché la moindre escorte. Néanmoins, Meng Hao jeta un coup d’œil au Patriarche Reliance, songeant à l’insensibilité dont la créature avait fait preuve lorsque les habitants de la planète Victoire de l’Est avaient sombré dans l’inconscience. Cela témoignait d’une puissance martiale incommensurable.
Saisi d’excitation, le Patriarche Reliance changea de cap et s’élança à bride abattue vers les Ruines de l’Immortalité. Le perroquet, lui aussi, était en effervescence ; il se figurait que ces décombres séculaires regorgeaient de créatures à fourrure et à plumes, ce qui en faisait la terre promise de ses rêves les plus fous. Quant à cette sotte de gelée de viande, sa naïveté la poussait à se laisser convaincre par le premier récit venu.
Un grondement sourd ébranla le vide lorsque la tortue déploya une vélocité fulgurante. En un éclair, elle eut franchi les lisières des Ruines de l’Immortalité, lancée sur les traces de la fugitive. L’immensité du Patriarche Reliance était telle que dès qu’il pénétra dans les ruines, les débris alentour se mirent à osciller. C’était comme si son irruption bousculait les lois de la nature et les contraignait à se métamorphoser.
Guyiding Tri-Rain tressaillit, et ses traits se figèrent soudain. Par un mystère insondable, elle eut le sentiment d’être appelée, convoquée… vers un sanctuaire enfoui dans les profondeurs des ruines. Une part oubliée de ses réminiscences s’éveillait à l’instant même où elle franchissait ce seuil.
Dès que le groupe eut pénétré dans les Ruines de l’Immortalité, le vieil homme qui se tenait à bord du navire, à l’extérieur, fronça les sourcils.
« Je pense que j’ai sous-estimé cette tortue… ainsi que cet oiseau. J’ai même méconnu la puissance de cette cloche, et de la jeune fille juchée sur le monstre. »
S’il avait pressenti plus tôt la force du Patriarche Reliance et du perroquet, il lui fallait à présent s’avouer qu’ils se révélaient bien plus terrifiants qu’il ne l’avait présumé.
« Qu’ils se montrent capables de percer à jour mes sortilèges taoïstes… » murmura-t-il.
Cette situation déjouait entièrement ses prévisions. À l’origine, son plan consistait à feindre d’avertir Yi Fazi , tout en le piquant subrepticement au vif pour qu’il s’en prît à Li Ling’er. La mort de cette dernière aurait permis au clan Zheng du Royaume de l’Étoile Spirituelle de planter une graine de discorde auprès de Meng Hao, et le vieil homme attendait avec impatience de voir les fruits de cette machination. Mais le destin en décidait autrement.
Marmonnant pour lui-même, il tourna ses regards vers les Ruines de l’Immortalité, et un souvenir lointain l’enveloppa d’une terreur indicible.
« L’antique Empire des Immortels d’autrefois… » songea-t-il dans un soupir.
Finalement, il serra les dents et s’enfonça à son tour dans les décombres. Le choix lui manquait. S’il pouvait comploter contre le clan Zheng, il ne saurait permettre que Yi Fazi pérît en ces lieux sacrés.
Meng Hao, debout sur la tête de la tortue géante, scrutait le chaos environnant tandis qu’ils fendaient l’espace à toute vitesse. C’était la seconde fois qu’il foulait ces Ruines de l’Immortalité, mais ces parages différaient grandement de l’accès qu’avaient forcé les Trois Grandes Sociétés Taoïstes. Cette zone-là avait été explorée et sécurisée par leurs soins, tandis que le territoire où il progressait à présent demeurait sauvage et délaissé.
Plus loin, d’innombrables fragments rocheux flottaient à la dérive. On distinguait des effigies brisées, et le firmament était balafré de failles prêtes à tout lacérer et engloutir. D’étranges clameurs démoniaques résonnaient dans l’air, portées par un souffle archaïque.
Et ce n’étaient là que les abords des ruines. À mesure qu’ils s’enfonçaient, les traits du Patriarche Reliance se firent plus graves. Pourtant, il continuait de charger avec une impétuosité farouche, pulvérisant les obstacles sur son passage comme de vulgaires brindilles. La résistance de son corps de chair atteignait un degré prodigieux, leur permettant de franchir les marches extérieures sans encombre.
Le regard de Meng Hao s’assombrit tandis qu’il embrasait sa base de cultivation. Ses cent vingt-trois méridiens sacrés libérèrent une puissance colossale qu’il contint avec rigueur. Trente-trois Cieux vaporeux descendirent sur lui, et l’éclat des astres s’alluma dans ses yeux. Dressé là, vibrant d’énergie, il incarnait la volonté souveraine du Parangon du Royaume Immortel.
« Je refuse qu’une telle infamie se reproduise : que vous discerniez le monde tandis que mes yeux demeurent aveugles ! » lança-t-il d’un ton glacial.
Il leva la main, et la faille du Cinquième Hexagramme apparut au creux de sa paume. Le Patriarche Reliance grommela quelques mots inaudibles, puis redressa le cou et poussa un rugissement formidable. Cette fois, l’onde sonore ne se dispersa point, mais demeura confinée dans le périmètre qui les entourait.
« OUVRE-TOI ! »
Un fracas retentit, et le voile qui masquait la réalité se déchira soudain devant Meng Hao. Il distingua alors des traînées de sang frais et les stigmates d’une traque impitoyable !
Non loin de là, Li Ling’er arborait un teint d’une pâleur sépulcrale, le sang jaillissant de ses lèvres. Elle s’apparentait à une veilleuse dont l’huile venait à manquer, ses forces vitales touchant à leur terme. Les Ruines de l’Immortalité ne lui avaient offert aucune issue, seulement l’amertume du désespoir, ce qui lui arracha un rire douloureux. Yi Fazi et son python noir à trois têtes la talonnaient. Tout oscillait sous le choc d’une aura brutale qui balayait les débris environnants.
« Ne sens-tu pas le goût du désespoir ? » lança Yi Fazi dans un rictus.
Ses yeux brillaient d’une lueur perverse tandis qu’il levait la main droite. D’un simple geste, il projeta un trait de lumière ténébreuse ; partout où passait ce rayon, les monolithes et les failles volaient en éclats. Un fracas retentit, et Li Ling’er, crachant une nouvelle giclée de sang, fut projetée parmi un amas de pierres brisées. Elle se retourna et opposa un regard farouche à son bourreau, exempte de toute soumission. Elle touchait peut-être au terme de son existence, mais elle entendait mourir avec dignité.
« J’affectionne ce regard ! » s’exclama Yi Fazi. « Dans mon monde, les têtes des Immortels décapités par nos ancêtres au fil des âges offrent exactement la même expression ! Les Immortels… »
Il rejeta la tête en arrière et laissa éclater une joie arrogante.
« Tous les Immortels doivent périr, et leurs empires seront balayés. Qui se soucie encore de ce Royaume des Immortels et de vous, misérables vestiges ! »
Une lueur meurtrière au fond des yeux, Yi Fazi marcha sur Li Ling’er. Il referma les doigts en forme de griffe, libérant une force colossale que la jeune fille ne pouvait contrer. Pourtant, le regard de cette dernière s’alluma d’une résolution farouche tandis qu’un souffle d’annihilation émanait soudain de son corps. Elle choisissait de sceller sa propre destruction en se faisant exploser.
« Une autodétonation ? » reprit Yi Fazi avec un sourire condescendant.
D’un mouvement prompt, il déploya un sortilège taoïste qui fit tressaillir Li Ling’er. Aussitôt, le souffle destructeur qui l’animait s’évanouit. Elle constata avec stupeur qu’elle se trouvait dans l’incapacité de sceller son trépas.
« J’ai maîtrisé cet arcane il y a bien longtemps pour priver les Immortels de cet ultime recours. »
À peine ces mots furent-ils prononcés que Yi Fazi parut devant elle, abattit sa main droite et la saisit cruellement par le cou avant de la ruer au sol. Le visage déformé par la malice, il ricana :
« Sois docile et permets-moi de consommer notre union. Après cela… ton sang lavera mon baptême. »
Li Ling’er tremblait, se mordant les lèvres jusqu’au sang en fixant son agresseur. Soudain, elle ouvrit la bouche, d’où jaillit une clarté aveuglante. Yi Fazi fut saisi de surprise tandis qu’une lueur scintillante s’élevait autour de lui. Un trait acéré lui frôla la gorge ; c’était une feuille de saule d’une effroyable acuité qui avait failli lui trancher le cou.
« Garce ! » rugit-il, le cœur glacé par l’effroi.
Sans les reliques protectrices de sa lignée, cette arme dissimulée lui aurait emporté la tête. Fou de rage, il s’apprêtait à lui arracher la langue lorsque, soudain, un frisson de terreur le contraignit à lever les yeux vers le vide.
Il distingua alors la silhouette colossale du Patriarche Reliance qui fondait sur lui, surmontée de Meng Hao, dont le regard de glace s’abattait sur sa personne.