« Levez-vous, levez-vous ! » s’écria l’homme imposant à l’intention des deux hommes avec enthousiasme. Peu après, il sortit de l’ascenseur et dit à Han Shuo avec un grand sourire cordial : « Bryan, vous êtes enfin arrivé. Nous avons attendu ce jour pendant près de dix ans ! »
Le gros bonhomme était extrêmement accueillant. Bien que ce fût la toute première fois qu’il rencontrait Han Shuo, il se comportait comme s’il le connaissait depuis des lustres. Il ne manifestait pas la réserve habituelle que l’on affiche généralement lorsqu’on rencontre un inconnu. Cela surprit Han Shuo.
Han Shuo lui rendit son attitude. Il rit à son tour et dit : « J’ai été traqué pendant plusieurs années, puis je suis tombé dans le piège sournois et méprisable de l’Église de la Lumière, c’est pourquoi je n’ai pas pu trouver le temps de venir avant aujourd’hui. Mais bon, me voilà ! »
« Ha ha, la jeunesse engendre vraiment l’héroïsme ! Depuis le jour où je me suis assis à cette place pour la première fois, j’ai voulu en finir avec ces trois vieux de l’Église de la Lumière. Cependant, je n’ai pas réussi à atteindre cet objectif au cours des quelques centaines d’années qui se sont écoulées. Mais contre toute attente, vous, en seulement une dizaine d’années, avez réussi à atteindre notre objectif. Je n’ai d’autre choix que d’admettre que je vieillis ! » Lorsque son visage radieux apparut devant Han Shuo, ce fut comme si une énorme montagne de chair s’était déplacée pour bloquer le soleil brûlant, laissant une vaste ombre sur le sable.
« Alors, nos objectifs sont identiques », dit Han Shuo avec joie.
« Bien sûr ! Nous sommes tous du même côté. Cela a toujours été vrai depuis le début ! », souligna le gros bonhomme, établissant le point de vue des deux parties.
Han Shuo sourit sans rien dire. Il ne s’était jamais considéré comme membre de l’Église de la Calamité. Cependant, pour des raisons liées au bâton squelette, l’Église de la Calamité le reconnaissait comme l’un des siens depuis longtemps. Han Shuo se retrouva à nouveau entre rire et larmes.
« Venez, descendons. Comme c’est la première fois que vous visitez notre quartier général, je vais demander à quelqu’un de vous faire visiter les lieux. Le voyage a été long et vous devez être fatigué. Allez prendre un bain et reposez-vous. Nous parlerons affaires plus tard, lorsque vous serez installé », dit le pape de l’Église de la Calamité en conduisant Han Shuo vers l’ascenseur avec le sourire. Il éleva ensuite la voix et donna des instructions à l’une des personnes présentes dans l’ascenseur : « Belinda, tu as eu l’occasion de faire connaissance avec Bryan. Je te confie cette tâche. Sois attentive à Bryan et réponds à tous ses besoins. »
« Compris, Votre Sainteté ! » répondit respectueusement la jeune femme qui était sortie de l’ascenseur avec le gros homme.
Des joues ovales, un nez haut et droit, et de petites lèvres roses. Sous ses sourcils fins et courbés se trouvaient une paire d’yeux bleus aussi brillants que des saphirs. Elle avait une peau blanche et claire et une silhouette gracieuse et voluptueuse – toutes les caractéristiques qu’une beauté devrait avoir. Malheureusement, la tache de naissance noir verdâtre sur sa joue gauche était trop visible, ce qui nuisait grandement à son charme général. C’était Belinda, la première membre de l’Église de la Calamité que Han Shuo avait rencontrée.
Han Shuo se sentit pris d’un fou rire intérieur à l’idée de revoir cette alchimiste après tant d’années. Il se souvenait encore de sa première rencontre avec Belinda, où il avait été profondément impressionné par le golem qu’elle avait créé, ainsi que par leurs nombreuses interactions précédentes.
La Belinda d’aujourd’hui semblait craindre et respecter Han Shuo. À l’époque, elle avait tenté de le tuer et avait ensuite été retenue captive par lui pendant un certain temps. Mais lorsqu’ils se sont revus cette fois-ci, Han Shuo était devenu un personnage qu’elle ne pouvait se permettre d’offenser. Elle craignait que Han Shuo lui en veuille encore et qu’il se venge d’une manière ou d’une autre.
À côté de Belinda se tenait le grand mage noir Edwin. Il regarda Han Shuo d’un air manifestement obséquieux, s’inclina et dit cordialement : « Seigneur Bryan, Belinda et moi-même allons vous faire visiter le quartier général afin que vous puissiez vous familiariser avec les lieux. »
Tout comme Belinda, Edwin était l’un des premiers experts de l’Église de la Calamité que Han Shuo avait rencontrés. À La Vallée Ensoleillée, ce grand mage noir avait tout mis en œuvre pour traquer Han Shuo. Il avait autrefois été injurié par Han Shuo avec des mots malveillants.
Han Shuo regarda le duo qu’il n’avait pas revu depuis de nombreuses années, lui fit un signe de tête en souriant et dit : « Ça fait longtemps ! »
« En effet, ça fait longtemps. Haha, je pensais que Votre Seigneurie aurait oublié des personnes insignifiantes comme nous ! » répondit Edwin avec une certaine amertume.
« Comment aurais-je pu ! Vous êtes les premières personnes que j’ai rencontrées de l’Église de la Calamité. Ce n’est pas si facile d’oublier une chose pareille. »
« Edwin, sers bien Bryan. C’est un honneur qui t’est accordé. Tu comprends ? » ordonna le vieil homme sinistre qui cultivait l’énergie élémentaire des ténèbres à Edwin d’un ton sombre. Comme il possédait une force de demi-dieu, son regard perçant avait bien effrayé Edwin.
« Compris, maître ! » répondit Edwin précipitamment.
« Bryan, entrez, je vous en prie. Faites comme chez vous. Vous avez toujours eu votre place ici », après avoir donné à Edwin un rappel intimidant, le vieil homme maigre eut un rire creux, se tourna respectueusement sur le côté et fit signe à Han Shuo d’entrer dans l’ascenseur. Han Shuo remarqua l’attitude révérencieuse et respectueuse du maître d’Edwin à son égard et entra en souriant et en hochant la tête.
Accompagné en personne par le pape de l’Église de la Calamité, Han Shuo et son groupe descendirent lentement vers le quartier général souterrain à l’aide de l’ascenseur. Tout en observant les environs, il utilisa sa conscience pour détecter les énergies miraculeuses dans les limites qui entouraient la structure souterraine.
« Cette installation a été créée il y a plusieurs centaines d’années. Au plus bas de notre Église, nous avons dû faire face aux assauts de tous les pays du Continent Profond, menés par l’Église de la Lumière. À cette époque, nous devions nous déplacer sans cesse, comme des chiens errants. Faute de meilleure option, nous nous sommes finalement installés ici et vivons sous terre depuis lors. Ha ha, mais grâce à vous, je pense que cela va bientôt changer. En tant que maître du bâton squelette, vous êtes l’espoir dont notre Église a besoin », expliqua le pape en racontant brièvement l’histoire de cette installation alors qu’ils descendaient sous terre.
« La réputation et la renommée de l’Église de la Lumière ont considérablement chuté ces derniers temps. Son emprise sur le Continent Profond ne cesse de se détériorer. À part cette soi-disant « sainte » sur leur montagne sacrée, ils n’ont probablement aucun expert remarquable à leur service. Je pense qu’ils ne feront pas long feu », dit calmement Han Shuo au pape. Ils avaient l’air de deux vieux amis.
« Oui, tout cela grâce à vous ! » Le gros bonhomme complimenta Han Shuo avec tact. En tant que pape de l’Église de la Calamité, ce gros bonhomme était remarquable dans sa conduite et sa manière de traiter avec les gens. Il était très prudent dans ses propos. « Je vous en prie ! » répondit Han Shuo.
Han Shuo et le pape discutèrent joyeusement pendant que l’ascenseur dans lequel ils se trouvaient descendait de plusieurs centaines de mètres. Il arriva finalement devant une porte majestueuse menant à un palais souterrain.
À leur arrivée, le gros bonhomme ne continua pas à discuter avec Han Shuo. Il lui dit : « Très bien, je vais demander à Belinda et Edwin de vous faire visiter les lieux pour que vous vous familiarisiez avec cet endroit. Je vais informer les cardinaux de votre arrivée. Nous pourrons parler affaires demain, après que vous vous serez bien reposé. »
« Bien sûr ! » acquiesça Han Shuo. Il était indifférent à cet arrangement.
Comme la conscience de Han Shuo couvrait une vaste zone, il avait déjà une idée de l’ampleur du quartier général. Même la répartition des membres à l’intérieur du complexe lui était claire grâce à sa conscience. Bien qu’il n’ait pas inspecté les lieux de ses propres yeux, il avait l’impression de déjà connaître cet endroit.
Lorsque le pape et le vieil homme de petite taille partirent, Wolf et Burt Zili les suivirent. Ils allaient probablement faire rapport au gros sur certaines des choses qui s’étaient passées à l’extérieur. Edwin et Belinda semblaient plutôt réservés lorsque toutes ces personnes disparurent. Leurs regards envers Han Shuo étaient quelque peu anxieux et paniqués. Ils étaient nerveux et semblaient ne pas savoir comment interagir avec Han Shuo.
Auparavant, le duo n’aurait pas été aussi mal à l’aise face à Han Shuo. Cependant, l’écart d’identité et de statut entre eux était désormais trop grand. Ils n’avaient d’autre choix que d’être très prudents.
« Euh… Seigneur Bryan, où souhaitez-vous vous rendre en premier ? » demanda Edwin avec un sourire nerveux, en regardant Han Shuo avec des sentiments mitigés dans les yeux.
Han Shuo comprit facilement qu’Edwin se trouvait dans une position délicate et savait qu’il craignait que Han Shuo lui en veuille encore pour ce qu’il avait fait toutes ces années auparavant. Belinda était dans le même cas. Elle n’avait même pas le courage de regarder Han Shuo dans les yeux. Ces dernières années, elle avait inévitablement entendu parler des exploits glorieux de Han Shuo. Elle ressentait de l’amertume en voyant Han Shuo gravir pas à pas les échelons vers le sommet de la gloire.
« Les gars, devez-vous vraiment être si prudents avec moi ? Après tout, nous pouvons être considérés comme des connaissances. Ce que vous avez fait à l’époque n’était pas si grave. De plus, je n’ai pas été blessé et je n’ai pas perdu un seul cheveu à cause de cela. De quoi avez-vous si peur ? » demanda Han Shuo en souriant.
En entendant les paroles de Han Shuo, les deux forcèrent un sourire. Edwin s’inclina à nouveau respectueusement devant Han Shuo et dit sincèrement : « Seigneur Bryan, ce que nous avons fait auparavant était en effet mal. Mais lorsque nous avons appris plus tard que Votre Seigneurie était en possession du bâton squelette, nous n’avons plus osé avoir l’intention de vous faire du mal. »
L’Église de la Lumière est notre ennemie mortelle, et j’avais une immense dette de sang envers ce Ferguson que Votre Seigneurie a tué. Je ne pourrais être plus reconnaissant à Votre Seigneurie d’avoir tué Ferguson, sans parler de tous ces experts de l’Église de la Lumière que vous avez massacrés. Si Votre Seigneurie souhaite poursuivre les affaires que nous avons menées à l’époque, nous ne nous y opposerons pas. »
« Oui, vous êtes l’espoir de l’Église, un personnage que même Sa Sainteté le Pape accueillerait personnellement.
Nous ne résisterons pas, nous ne pourrions pas résister. Faites-nous ce que vous voulez », dit Belinda à voix basse, demandant à Han Shuo de leur infliger la punition comme des moutons attendant d’être abattus.
Han Shuo ne put s’empêcher d’éclater de rire. Il secoua la tête et dit en souriant : « J’ai depuis longtemps oublié ces futilités. Je ne m’attendais pas à ce que vous soyez encore hantés par elles, et si profondément. Soyez tranquilles. Compte tenu de mon identité et de ma force actuelles, comment pourrais-je vous causer des ennuis pour quelque chose d’aussi insignifiant ? Vous vous êtes inquiétés pour rien ! »
En entendant ces mots, leurs visages s’illuminèrent. Ils levèrent prudemment les yeux vers Han Shuo et remarquèrent qu’il ne semblait pas plaisanter. Ils poussèrent un soupir de soulagement avant d’exprimer précipitamment leur gratitude. « Merci, mon seigneur. Merci, mon seigneur ! »
« Allons-y. Je veux bien observer cet endroit. C’est la première fois que je viens à l’Église de la Calamité et je suis plutôt curieux », dit Han Shuo en souriant pour dissiper la nervosité des deux hommes.
Tous trois savaient que leur attitude les uns envers les autres avait manifestement changé en raison de leurs identités très contrastées. Les deux qui se comportaient auparavant avec arrogance devant Han Shuo arboraient désormais des sourires obséquieux. Ils expliquèrent en détail les circonstances de cet endroit et firent tout leur possible pour éviter de déplaire à Han Shuo de quelque manière que ce soit.