Empire d’Angela, dans les plaines nord-ouest du vaste désert de Tukla.

Du sable jaunâtre jonchait et recouvrait les terres à perte de vue. Les pygargues à tête blanche, qui survivaient en se nourrissant de carcasses, n’avaient rien mangé depuis très longtemps. Ils étaient maigres comme des clous. Leurs yeux brillaient d’une lueur de faim folle tandis qu’ils tournaient sans cesse dans le ciel.

Une tempête de sable sifflait comme un brouillard jaune, enveloppant une grande partie de la région d’une fine poussière.

Tout aussi nombreux que les grains de sable qui les entouraient, d’énormes essaims de fourmis se déplaçaient en masse et dévoraient tout être vivant sur leur passage. Certaines des bêtes magiques qui erraient dans les déserts ne pouvaient échapper à ces fourmis et étaient dépouillées jusqu’aux os.

Tout au long du voyage, on pouvait voir partout des squelettes étranges et rares de bêtes féroces. Des dangers inconnus rôdaient partout.

La règle de l’Église de la Calamité était que tous les membres et visiteurs devaient marcher à pied dans le désert. En tant que visiteur amical, Han Shuo respectait la règle de l’Église. Il suivait Wolf et Burt Zili qui avaient choisi de ne pas voler mais de marcher, alors qu’ils s’enfonçaient profondément dans le désert.

Des aigles à tête blanche affamés tournaient constamment au-dessus de leurs têtes. À plusieurs reprises au cours de leur voyage, certains aigles à tête blanche qui ne pouvaient plus supporter leur faim plongeaient vers eux, mais étaient immédiatement réduits en cendres par un éclair de lumière.

Malgré cela, les aigles à tête blanche affamés restants ne se dispersèrent pas. Ils devaient être fous de faim, car ils continuèrent à suivre de près le trio.

« Ces aigles à tête blanche sont vraiment ennuyeux. Vous en avez tué sept depuis le début du voyage. Et pourtant, ils n’ont toujours pas appris à faire preuve de tact », dit Han Shuo avec indifférence en levant la tête pour regarder le ciel.

« Pour votre information, dans le désert de Tukla, la principale source de nourriture de ces aigles à tête blanche est constituée des cadavres des marchands. Cependant, comme l’environnement dans le désert de Tukla s’est dégradé ces dernières années, avec de trop nombreux dangers, même les marchands les plus avides n’osent plus traverser ce désert. Par conséquent, ces aigles à tête blanche n’ont rien eu à manger pendant longtemps et sont affamés comme des fous. Il est très difficile de trouver une autre âme vivante dans cet endroit. Ce serait un miracle s’ils nous laissaient tranquilles », expliqua Burt Zili à Han Shuo avec un sourire obséquieux.

« Je ne m’attendais vraiment pas à ce que le quartier général de votre Église de la Calamité se trouve au fin fond de ce désert désolé de Tukla. Ha ha, pas étonnant que tant de puissances du continent n’aient pas réussi à vous localiser », se lamenta Han Shuo. Depuis qu’il avait mis les pieds dans le désert de Tukla, il avait dû faire face à des attaques incessantes de toutes sortes. À présent, il avait bien sûr compris à quel point le désert était dangereux. Il estimait que l’Église de la Calamité avait en effet choisi un excellent emplacement stratégique.

« Le désert de Tukla a toujours été un endroit mystérieux, mais il n’a jamais été aussi dangereux qu’aujourd’hui. Comme notre Église a établi son quartier général ici, nous ne voulons naturellement pas que des créatures mal intentionnées découvrent son emplacement. Parmi les fourmis mangeuses d’hommes, les abeilles suceuses de sang et les scorpions mutés venimeux que Votre Seigneurie a vus en chemin, la grande majorité ont été intentionnellement créés par nous après notre installation dans le désert.

Avec autant de dangers qui guettent à chaque coin, même les marchands les plus cupides n’oseraient pas prendre le risque de s’y aventurer. Même si certains pays venaient à découvrir notre position, l’environnement hostile les empêcherait de rassembler des armées pour nous encercler et nous anéantir. Après tout, le désert de Tukla est tout simplement trop vaste. Lorsque les armées pénètrent dans le désert, elles ne peuvent tout simplement pas obtenir suffisamment de ravitaillement pour subvenir à leurs besoins. De plus, avec autant d’animaux et de plantes terrifiants dans le désert, beaucoup d’entre eux abandonneraient tout simplement l’idée », expliqua Wolf en souriant.

Han Shuo acquiesça d’un signe de tête après avoir écouté ses paroles. En tant que maître du bâton squelette, Han Shuo était au courant d’un certain événement historique qui s’était produit plusieurs centaines d’années auparavant. Il savait que l’Église de la Calamité avait commis un acte démentiel et s’était transformée en ennemie publique de tout le continent Profond. À l’époque, tous les pays du continent avaient uni leurs forces pour détruire définitivement l’Église de la Calamité. L’Église n’avait eu d’autre choix que de passer d’un mode de fonctionnement ouvert à un mode secret.

En tant qu’ennemi public de tout le continent Profond, si le quartier général de l’Église de la Calamité venait à être découvert, elle risquait d’être confrontée aux armées alliées de tous les pays du continent Profond. Leur choix très prudent d’établir leur quartier général au cœur du désert de Tukla et de déployer tant d’efforts pour rendre le désert plus dangereux étaient des mesures nécessaires. Sinon, ils auraient probablement été complètement éradiqués depuis longtemps.

« Mais la situation sur le continent est différente aujourd’hui. Au cours de ces dernières années, certains pays sont devenus indissociables de nous. Même si l’emplacement du quartier général de notre Église de la Calamité venait à être révélé, peu de pays participeraient à une croisade contre nous, à l’exception des pays qui professent leur foi dans le Dieu de la Lumière et qui sont secrètement soutenus par l’Église de la Lumière », déclara Wolf avec fierté. « L’Église de la Lumière doit connaître votre emplacement, n’est-ce pas ? » demanda Han Shuo.

Les deux organisations religieuses étaient des ennemis mortels. Compte tenu de l’influence de l’Église de la Lumière sur le Continent Profond, il était impossible qu’elle ignore où se trouvait le siège de l’Église de la Calamité.

« C’est exact. L’Église de la Lumière sait en effet que nous sommes dans le désert de Tukla. Cependant, tout comme nous n’osons pas attaquer la montagne sacrée de l’Église de la Lumière, elle n’a jamais osé lancer d’offensive majeure dans le désert de Tukla. Cette impasse dure depuis plusieurs centaines d’années », répondit Burt Zili. Wolf expliqua plus en détail : « Nous gérons le désert de Tukla depuis de nombreuses années et l’avons rempli d’innombrables dangers de toutes sortes. Lancer des attaques à grande échelle ne ferait que leur causer du tort. Mais si seuls quelques experts attaquaient, nous n’aurions rien à craindre étant donné la puissance de notre Église. »

« Je vois. Il semble que votre Église de la Calamité soit vraiment puissante. Peut-être que la seule puissance sur tout le Continent Profond qui pourrait inquiéter l’Église de la Lumière est votre Église », acquiesça Han Shuo en la félicitant.

« Haha, mon seigneur, vous vous êtes mal exprimé. Vous voulez dire « notre » Église de la Calamité. Depuis que le bâton squelette est réapparu avec vous, l’Église de la Calamité considère Votre Seigneurie comme l’un des nôtres.

Peu importe que vous le reconnaissiez ou non, mais Votre Seigneurie est toujours l’un des nôtres. Même l’Église de la Lumière vous considère ainsi », dit Burt Zili en riant et en s’adressant à Han Shuo d’un air rusé. Il semblait très fier de lui.

Han Shuo sourit et ne fit aucun commentaire sur les paroles de Burt Zili.

Comme la plupart des dangers du désert de Tukla avaient été mis en place par l’Église de la Calamité, celle-ci avait les moyens de les désamorcer. Certaines des créatures les plus terrifiantes qu’ils rencontrèrent en chemin, telles que les fourmis mangeuses d’hommes et les abeilles suceuses de sang, furent repoussées par Wolf et Burt Zili à l’aide d’un encens exotique. Quant aux bêtes magiques qui surgissaient soudainement des dunes de sable, véritable cauchemar pour les marchands, elles furent facilement neutralisées par Wolf.

Bien qu’ils aient affronté de nombreux dangers au cours de leur voyage, le trio n’a rencontré aucun obstacle. Endurant le soleil brûlant au-dessus de leurs têtes et le sable brûlant sous leurs pieds, ils ont marché pas à pas dans les profondeurs du désert de Tukla.

Bien que les trois hommes marchaient à pied, leur vitesse de déplacement était supérieure à celle d’une personne ordinaire courant à toute vitesse. Ils appréciaient le paysage désolé mais majestueux du désert tout en marchant, ou discutaient peut-être de certaines questions internes à l’Église de la Calamité. À un moment où le vent glacial de la nuit soufflait violemment, Burt Zili et Wolf s’arrêtèrent soudainement devant un immense champ de dunes de sable inégales.

« Pourquoi nous arrêtons-nous ? » demanda Han Shuo, perplexe, alors que Wolf et Burt s’immobilisaient. Il n’y avait autour de lui que des dunes de sable inégales, grandes et petites, sans aucune trace humaine visible.

« Nous sommes arrivés », expliqua Wolf en souriant.

Han Shuo haussa les sourcils. Alors qu’il admirait le magnifique paysage, Han Shuo déploya soudainement sa conscience. Il se mit à rire. Il hocha la tête et dit : « Donc, c’est sous terre. Oh, j’ai senti de nombreuses présences vivantes sous terre. L’installation qui se trouve là-dessous semble être gigantesque. »

« Votre Seigneurie est vraiment extraordinaire pour avoir pu sentir la situation sous terre à travers toutes ces barrières autour du quartier général ! » s’exclama Burt Zili avec admiration. Il savait combien de barrières de dissimulation étaient superposées entre la dune de sable et le quartier général de l’Église de la Calamité. Bien que l’Église de la Lumière savait que le quartier général de l’Église de la Calamité se trouvait dans le désert, elle n’avait clairement pas pensé à creuser plus profondément. Des experts avaient secrètement fait office d’éclaireurs dans le désert, mais ils n’avaient rien trouvé. Mais étonnamment, Han Shuo avait immédiatement détecté la situation sous des mètres de sable et de barrières dès son arrivée. Burt Zili trouvait cela très admirable.

Han Shuo sourit et ferma les yeux pour prendre le temps de sonder attentivement les lieux. Il fut stupéfait et s’écria : « Il y a plusieurs milliers de personnes qui vivent là-dessous ! Cela occupe un espace énorme ! Pas étonnant que l’Église de la Calamité ait pu rivaliser avec l’Église de la Lumière pendant si longtemps ! »

« Votre Seigneurie est impressionnante ! » Wolf était lui aussi très étonné que Han Shuo ait pu déterminer le nombre d’habitants en dessous alors qu’il était séparé par plusieurs couches de barrières.

« Oh ? Quelques personnes remontent. Elles ont une force assez décente », la conscience de Han Shuo sentit qu’un groupe de personnes remontait depuis plusieurs centaines de mètres sous terre. Parmi le groupe, il y avait en fait un puissant bas-dieu et un demi-dieu. Il savait que l’Église de la Calamité devait avoir une méthode unique pour surveiller la scène à la surface depuis le dessous.

« Ce doit être l’un des cardinaux qui vient nous accueillir. Ha ha, les exploits que Votre Seigneurie a accomplis ces dernières années ont été tout simplement sensationnels. Bien que Votre Seigneurie n’ait jamais visité notre quartier général, de nombreux jeunes ici vous considèrent comme une idole. Vous n’avez pas idée à quel point ils vous adorent ! » s’exclama Burt Zili avec une admiration sincère. À le voir, on aurait dit qu’il faisait partie des fans de Han Shuo.

Alors que Burt Zili expliquait avec effusion, un grondement se fit entendre dans le sable sur lequel les trois hommes marchaient. Une sorte d’énergie se propagea depuis le sous-sol et une dune de sable se forma soudainement devant eux. Peu de temps après, la dune disparut pour révéler un ascenseur pouvant accueillir dix personnes qui remontait à la surface. Un gros bonhomme à la carrure extrêmement robuste occupait plus de la moitié de l’espace dans l’ascenseur. Ses petits yeux étaient gonflés et brillants tandis qu’il bavait devant Han Shuo et son groupe, rayonnant de joie.

Han Shuo sentit une puissante énergie destructrice émaner du corps de ce gros bonhomme. D’un seul regard, Han Shuo fut certain que ce gros bonhomme était un puissant bas-dieu cultivant dans l’édit de la destruction. Derrière le gros bonhomme se tenait un vieil homme maigre, presque cadavérique. Son corps dégageait une intense énergie sombre. Han Shuo savait qu’il était le demi-dieu que sa conscience avait détecté.

« Votre Sainteté ! » Avant que Han Shuo n’ait pu bouger le petit doigt, Wolf et Burt Zili s’agenouillèrent soudainement et saluèrent respectueusement.

Han Shuo était stupéfait. Il ne s’attendait pas à ce que le pape de l’Église de la Calamité vienne personnellement l’accueillir. Il semblait que l’Église de la Calamité le prenait très au sérieux.