Le bateau avançait avec le courant. Pendant un moment, tout fut silencieux. L’atmosphère était plutôt froide.
Hao Pingyang, le visage fermé, était assis tout à l’avant, fixant les profondeurs de la grotte tandis que des éclaboussures d’eau atterrissaient sur lui. Zhang Lanqing, le front plissé, se concentrait sur la navigation, la tête baissée.
Jin Yuan et Jin Bao se sentaient mal à l’aise et honteux. Ils ne disaient rien non plus.
Soudain, He Yishi prit la parole : « Depuis combien d’années nous connaissons-nous ? Nous n’avons rencontré Li Qingshan que depuis moins d’une journée. Devons-nous vraiment nous éloigner les uns des autres, nous qui sommes frères aînés et cadets, pour un simple étranger ? »
Ils étaient tous entrés à l’Académie des Cent Écoles lorsqu’ils étaient jeunes, et ils avaient rejoint la même année. Bien que des différences de force existent entre eux en raison de leurs talents et de leur travail acharné, cela n’avait jamais affecté leur relation. Ou plutôt, Hao Pingyang, malgré sa supériorité, ne les avait jamais méprisés. Au contraire, il prenait soin d’eux.
Jin Yuan dit : « Yishi a raison. Grand frère Hao, calme-toi. Qingshan s’en sortira. Notre priorité pour l’instant est de collaborer contre le Taoïste Zombie pour accomplir la mission que notre maître nous a confiée. »
Après un moment de silence, Hao Pingyang poussa un profond soupir et acquiesça légèrement. Il dit : « Préparez-vous. Cette fois, ce gamin ne sera pas là pour veiller sur vous. »
Jin Bao déclara avec confiance : « Ne t’inquiète pas. Cette fois, nous allons réussir ! »
Ces scènes et souvenirs défilèrent dans l’esprit de Jin Yuan, mais ils avaient déjà perdu leurs couleurs originales, laissant place à un pâle blanc. Tout ce qui restait était l’expression figée de Jin Bao après sa mort.
Des larmes coulèrent sans fin de ses yeux. Il jeta un dernier regard à son jeune frère. Par peur de s’arrêter, il continua de courir à l’aveuglette dans les grottes obscures, tel une mouche sans tête. Le souffle bestial et lourd qui le poursuivait se rapprochait de plus en plus.
Un rocher apparut soudain devant lui. Le chemin s’arrêtait là. Sans s’en rendre compte, il avait atteint une impasse !
Pourquoi cela devait-il arriver ? S’il était resté pour affronter les ennemis avec Li Qingshan, aurait-il subi le même sort ? Oui, cela aurait sûrement été différent. Même un commandant du Faucon Noir n’aurait pas pu être plus terrifiant que ce monstre.
Bang !
Jin Yuan se retourna brusquement et vit une tête voler dans l’obscurité, rebondissant plusieurs fois au sol avant de rouler jusqu’à ses pieds. C’était la tête d’une marionnette qu’il avait lâchée pour bloquer le monstre, mais elle avait été complètement détruite d’un seul coup.
Une silhouette large et imposante émergea de l’obscurité. Ses chaussures, semblant faites de métal, raclaient le sol. Ses yeux brillaient d’une lueur sanguinaire, tandis que quatre longues canines dépassaient de ses lèvres. Il haletait comme une bête affamée.
« Aaaaargh ! » Jin Yuan hurla en tirant une rafale de carreaux de Feu avec l’arbalète des Mille Mécanismes qu’il tenait.
Clang ! Clang ! Clang ! Clang !
Les carreaux ne produisirent que des étincelles en touchant la silhouette noire. Les carreaux acérés échouèrent à percer la peau du monstre, et les explosions ne lui causèrent aucun dégât. Au contraire, cela ne fit que l’enrager davantage, le poussant à rugir.
À la lueur des flammes, on pouvait voir que le monstre était recouvert de plaques de fer. Il ne les portait pas comme une armure, mais elles étaient incrustées dans son corps, couvrant chaque centimètre de ses muscles. Même la moitié de son visage était métallique, le rendant particulièrement cruel et monstrueux.
« Ne t’approche pas ! Grand frère, sauve-moi ! »
Le monstre se précipita sur Jin Yuan avec une vitesse fulgurante. Une griffe acérée transperça violemment sa poitrine, le soulevant dans les airs. Il planta ensuite ses crocs dans son cou, engloutissant avidement son sang frais.
Jin Yuan se débattit pour sa vie, frappant le corps du monstre, mais en vain. Son corps s’affaiblit peu à peu, s’affaissant après quelques spasmes. Une dernière pensée traversa son esprit :
Si je n’avais pas fui, j’aurais au moins pu mourir avec mes frères. Grands frères, je suis désolé !
Le son frénétique d’une cloche résonna soudain dans les profondeurs de la grotte. Le monstre leva la tête et poussa un rugissement furieux, mais il se détourna à contrecœur, emportant le cadavre de Jin Yuan en direction de la cloche.
Le monstre arriva dans une caverne spacieuse avec les deux cadavres, avant de se pencher à nouveau sur le corps de Jin Yuan pour aspirer son sang.
Le cercueil de pierre avait disparu de l’autel, tandis que les chaînes épaisses qui l’entouraient étaient maintenant enroulées fermement autour de Hao Pingyang. He Yishi et Zhang Lanqing se trouvaient à ses côtés, ligotés eux aussi, l’air exténué, à peine en vie.
La mort horrible des deux frères laissa Hao Pingyang complètement dévasté. Il hurla : « Jin Yuan ! Jin Bao ! » Les chaînes cliquetèrent sous ses mouvements ; la vue attrista Zhang Lanqing et He Yishi.
« Jejejeje ! » Le Taoïste Zombie éclata d’un rire fou. « Vous pensiez vraiment qu’une bande de bons à rien comme vous pouvait venir à bout de ce Taoïste ? Vous avez enfin vu à quel point le Cadavre Plaqué de Fer est puissant, n’est-ce pas ? »
Il avait passé toutes ces années caché sous terre, étudiant l’art du raffinage des cadavres. Les cadavres pourris et les zombies n’étaient que les bases de cet art. Ils pouvaient être utilisés pour affronter les faibles, mais contre des Pratiquants du Qi plus forts, ils étaient pratiquement inutiles. Ce n’est qu’en raffinant un Cadavre Plaqué de Fer qu’il pouvait se considérer comme un véritable expert en la matière.
Le Daoïste Zombie poursuivit : « Savez-vous combien d’efforts j’ai consacrés pour raffiner ce Cadavre Plaqué de Fer ? »
Hao Pingyang et les autres se mirent à l’insulter bruyamment.
Le Taoïste Zombie les ignora et continua : « Cela m’a pris plusieurs années. J’ai déterré des tombes partout et tué d’innombrables personnes. Parmi plus d’un millier de corps, je n’ai trouvé que douze cadavres convenables. Ensuite, j’ai forgé de l’acier jusqu’à ce qu’il soit en fusion, que j’ai versé couche par couche sur ces corps, remplaçant leur chair et leur sang. Rien que ce processus m’a pris trois ans et détruit la moitié des cadavres. »
« Ensuite, je les ai arrosés continuellement de sang, les raffinant avec mes techniques. Ce n’est qu’ainsi que ces cadavres ont acquis un semblant de conscience, revenant à la vie. Cela m’a pris encore trois ans. Finalement, un seul d’entre eux a réussi. »
« Le propriétaire de ce cadavre était autrefois un maître de premier ordre pratiquant les arts martiaux externes. Je l’ai immergé dans du fer en fusion alors qu’il était encore vivant, utilisant du vrai Qi et des pilules pour maintenir sa vie, l’empêchant de mourir afin qu’il accumule assez de rancœur et de ressentiment. Ce n’est qu’alors que j’ai commencé à le raffiner, et comme prévu, il a été le seul à réussir. On ne peut vraiment pas se permettre de faire preuve de bienveillance ! »
He Yishi trembla de tout son corps. À quel point cette torture devait-elle être effroyable, être immergé dans du fer en fusion ? Les implications des paroles du Taoïste Zombie glacèrent son cœur.
Le Taoïste Zombie éclata de rire, fou de joie : « Bien que cela m’ait pris une décennie d’efforts acharnés, ça en valait la peine ! Ça en valait la peine ! » Le Cadavre Plaqué de Fer était invulnérable et se déplaçait avec la rapidité du vent. Son corps était aussi solide qu’un artefact spirituel. Même les Pratiquants de Qi de sixième niveau seraient forcés de l’éviter s’ils en rencontraient un.
Lorsque Hao Pingyang et ses frères juniors firent irruption dans la tanière, le Taoïste Zombie, déjà prêt, relâcha le Cadavre Plaqué de Fer. Il n’y avait qu’une seule issue possible après cela.
C’était comme s’ils étaient encerclés par deux Pratiquants de Qi de sixième niveau, avec en plus un groupe de zombies pour les soutenir. Ils furent rapidement gravement blessés. Jin Bao profita du moment où Hao Pingyang luttait contre le Taoïste Zombie et où le Cadavre Plaqué de Fer attaquait les autres pour s’enfuir. Jin Yuan le suivit immédiatement, mais finalement, tous deux furent rattrapés par le Cadavre Plaqué de Fer et tués.
Le Taoïste Zombie évacua toutes ses frustrations refoulées au fil des années. Il se calma et dit d’un ton sinistre : « Savez-vous pourquoi je vous raconte tout cela ? C’est parce que je vais vous transformer en Cadavres Plaqués de Fer également ! Avec l’expérience acquise la dernière fois, ce sera bien plus facile cette fois-ci. » C’était là l’aspect terrifiant du raffinement des cadavres. S’il disposait de suffisamment de temps, il pourrait créer une armée à lui seul.
Hao Pingyang continua de lancer des insultes, tandis que les visages de Zhang Lanqing et He Yishi pâlissaient. S’ils allaient être raffinés en Cadavres Plaqués de Fer, le processus serait suffisamment atroce pour qu’ils préfèrent être morts.
L’esprit de He Yishi céda. En sanglotant, il supplia : « S’il vous plaît, ne me tuez pas ! Je vous donnerai tout ce que vous voulez ! Une fois que je serai officiellement ingénieur, je pourrai fabriquer beaucoup de pierres spirituelles ! Je ne peux pas mourir ici ! »
Hao Pingyang rétorqua : « Ne le supplie pas ! Il ne te laissera pas en vie. En tant que disciples du mohisme, même si nous devons mourir, mourons en hommes. Le maître nous vengera. »
He Yishi, plein de ressentiment, répliqua : « C’est de ta faute ! Si tu ne nous avais pas emmenés, rien de tout cela ne serait arrivé ! Tout est ta faute ! »
Hao Pingyang resta stupéfait, incapable de trouver ses mots.
Zhang Lanqing s’exclama : « He Yishi, es-tu devenu fou ? »
He Yishi répondit : « Je n’ai pas perdu la tête du tout. Vous êtes tous comme lui. Juste parce que vous êtes au cinquième et au sixième niveaux, vous nous grondez et nous frappez comme bon vous semble. Vous n’avez que plus de talent et une cultivation plus élevée, alors qu’y a-t-il de si impressionnant ? »
Le cœur de Hao Pingyang se glaça. Malgré son niveau plus élevé, il ne prenait que trente pour cent des gains. S’il l’avait voulu, il aurait pu entreprendre cette mission avec des compagnons bien plus compétents. Tout ce qu’il voulait, c’était prendre soin des juniors avec qui il était proche, mais il n’aurait jamais imaginé que cela se termine ainsi.
Le Taoïste Zombie ricana comme s’il assistait à un spectacle divertissant.
He Yishi tenta de s’attirer ses faveurs : « Maître Taoïste, grand maître éclairé, je suis prêt à vous servir, à faire tout ce que vous désirez, tant que vous m’épargnez. »
Le Taoïste Zombie répondit : « Très bien. Si tu veux me servir, il y aura plein d’occasions. »
Après une courte pause, il ajouta : « C’est-à-dire, une fois que tu seras devenu un zombie. Par rapport aux vivants, les zombies sont bien plus fiables. Tsk tsk, avec ton talent, tu ne pourras probablement pas devenir un Cadavre Plaqué de Fer. » Puis il se tourna vers Hao Pingyang : « Toi, en revanche, tu es plutôt bon. C’est juste dommage que le gamin nommé Li Qingshan ne soit pas venu avec toi. Sinon, j’aurais eu trois Cadavres Plaqués de Fer. Plus personne ne pourrait s’opposer à moi dans la ville de Jiaping ! »
Alors que He Yishi montrait un bref éclat de joie, il retomba aussitôt dans le désespoir, livide.
Même en tant que zombie, il n’était toujours pas à la hauteur de Hao Pingyang, ce qui n’était qu’une humiliation de plus.
Un léger bruit retentit, et une petite silhouette surgit rapidement.
« Qui va là ? » Le Taoïste Zombie se retourna brusquement, fixant l’obscurité de la caverne. Il força le Cadavre Plaqué de Fer agité à reprendre le contrôle, puis agita sa main droite pour ordonner à quatre zombies de s’élancer.
Il avait spécialement raffiné ces quatre zombies. Ils étaient bien plus puissants que ceux de la morgue. Bien qu’ils ne soient pas aussi forts que le Cadavre Plaqué de Fer, ils étaient équivalents à des Pratiquants de Qi de troisième ou quatrième niveau. Cependant, après avoir bondi, ils ne donnèrent plus aucun signe de vie.
Le visage du Taoïste Zombie se durcit. Sa connexion avec les zombies venait d’être coupée en même temps. « Qui est là ? Montrez-vous ! »
« Frère Hao, tu es vraiment mauvais pour choisir tes amis ! » Li Qingshan fit son apparition depuis l’entrée.
Zhang Lanqing s’écria : « Qingshan ! »
Le Taoïste Zombie, au lieu de se mettre en colère, se réjouit. « C’est toi ! » Il observa Li Qingshan attentivement. « Tu es vraiment un matériau de premier choix. Si je te raffine en Cadavre Plaqué de Fer, tu pourrais même être plus puissant que lui. »
Hao Pingyang avertit : « Fais attention, c’est un Cadavre Plaqué de Fer ! »
« Trop tard ! » Un éclat froid traversa le regard du Taoïste Zombie. Il agita la cloche de bronze dans sa main, et le Cadavre Plaqué de Fer se précipita vers Li Qingshan.
Li Qingshan recula rapidement tout en dégainant son sabre Enrouleur de Vent. Il le lança de toutes ses forces, non pas vers le Taoïste Zombie, mais directement vers les chaînes qui retenaient les membres de Hao Pingyang.