La ville du Vent Ancien était une ville de montagne, située sur une pente des montagnes Sans Limites. Toute la ville était construite sur le flanc de la montagne, avec des rues et des ruelles inclinées.
En passant par les portes profondes et silencieuses de la ville, une route principale montait en pente devant eux. Au bout de celle-ci se trouvait un domaine ressemblant à un palais, dominant toute la ville. Il était encore plus imposant que la Garde du Faucon-Loup à Jiaping.
Des lanternes et des banderoles ornaient chaque foyer le long de la rue, comme s’ils accueillaient une grande célébration. Cependant, il n’y avait aucune joie sur les visages des passants.
La nouvelle du retour de Qian Rongzhi en tant que garde du Faucon-Loup parvint rapidement au grand domaine, ce qui semblait déclencher une sorte de mécanisme. Plus d’une centaine d’hommes costauds déboulèrent et chassèrent les gens des abords. Ils se tinrent à dix pas les uns des autres le long de la route principale, bien concentrés.
Quand les trois cavaliers passèrent, les hommes appelèrent d’une voix forte : « Bienvenue à la maison, jeune maîtresse ! » Cependant, les bruits des sabots résonnaient toujours en direction du domaine.
Qian Rongzhi leva la tête et avançait en tête, tandis que Li Qingshan et Diao Fei restaient un demi-cheval derrière, à sa gauche et à sa droite, comme des gardes personnels.
Ils s’étaient tous mis d’accord sur ce comportement ces derniers jours. En montrant du respect envers Qian Rongzhi, ils pouvaient amener les gens de la famille Qian à baisser leur garde. Pour mille pilules de rassemblement de Qi, ce petit acte de soumission ne posait évidemment aucun problème. Pourtant, Li Qingshan avait l’impression que Qian Rongzhi ne faisait pas seulement semblant. Elle semblait réellement satisfaite et fière de revenir chez elle en ayant réussi.
La porte du domaine était haute de plusieurs mètres, et il y avait même plusieurs dizaines de marches devant, les faisant paraître riches et influents. Une paire de lions de pierre regardait en bas d’un air imposant, mais Li Qingshan les trouvait simplement sinistres.
Les lourdes portes cramoisies s’ouvrirent avec fracas, et un vieil homme maigre, vêtu d’habits somptueux, sortit. C’était le patriarche de la famille Qian, Qian Yannian, qui était venu en personne pour les accueillir.
« Patriarche, Rongzhi a eu la chance d’accomplir la mission et de rejoindre la Garde du Faucon-Loup. » Qian Rongzhi descendit de cheval et s’inclina gracieusement. Avant même qu’elle ne termine son salut, une paire de mains maigres la saisit par les bras. « Ne t’ai-je pas dit de m’appeler grand-père ? Tu es maintenant une personne du gouvernement, comment pourrais-tu t’incliner devant un vieil homme comme moi ? »
Li Qingshan et Diao Fei échangèrent un regard. Les mouvements de Qian Yannian étaient étonnamment rapides, loin d’être lents comme ceux d’un vieil homme. Bien que son ton soit doux, il dégageait une aura écrasante. C’était la pression que ressentaient naturellement les Pratiquants de Qi plus faibles face à des Pratiquants de Qi plus puissants.
Qian Yannian dit : « Vous devez être des collègues de Zhi’er ! »
Diao Fei joignit les mains en saluant. « Nous le sommes. Sous les ordres de monsieur Zhuo, nous avons accompagné Rongzhi dans sa visite et pour féliciter le vieux maître Qian pour votre cent trente-deuxième anniversaire. »
Li Qingshan fit de même tout en souriant. Tout ce qu’il faisait, c’était observer la cible principale de leur mission. Qian Yannian avait des cheveux gris et clairsemés, et son visage était couvert de taches d’âge. Son nez était mou, semblable à du caoutchouc fondant, et son corps maigre tenait ses vêtements luxueux, le faisant ressembler à un vieux singe habillé en humain. Cela le rendait à la fois drôle et un peu répugnant.
S’il n’avait pas eu ces yeux brillants et ces mouvements vifs, Li Qingshan aurait pu douter que cet homme, proche de la mort, était vraiment leur plus grand adversaire dans cette mission.
Les maîtres de premier ordre qui pratiquaient les arts martiaux internes avaient une espérance de vie d’environ un siècle, à condition de ne pas avoir subi de blessures internes. Un Pratiquant de Qi de cinquième couche ne pouvait espérer que quelques décennies de plus. À l’âge de Qian Yannian, sa cultivation avait déjà commencé à décliner. Qian Rongzhi avait vu juste à ce sujet.
Li Qingshan jeta un coup d’œil à la bourse aux cent trésors de Qian Yannian, se demandant si elle contenait réellement plusieurs centaines de pilules de rassemblement de Qi. Son regard avait déjà dépassé l’épaule de Qian Yannian. Il observait les gens derrière la porte, ou plus précisément, le groupe de Pratiquants de Qi qui se trouvait là. Il y avait des hommes et des femmes, des jeunes et des vieux, des érudits et des moines. Ce n’étaient pas des membres de la famille Qian, mais des gens venus célébrer l’anniversaire. Leurs regards en retour étaient moins enthousiastes, empreints de mépris et de froideur.
Li Qingshan se rappela les paroles de Zhou Wenbin. En tant que faucons et loups du gouvernement, ils étaient extrêmement mal vus dans le monde de la cultivation, en particulier par les membres des sectes. Chacun aimait être libre, sans contraintes ni contrôle, mais la Garde du Faucon-Loup se chargeait de surveiller le monde entier, représentant le légalisme pour protéger la loi.
Qian Yannian fit un geste de la main. « Entrez, je vous prie ! »
Dans une pièce silencieuse, Qian Yannian ne paraissait plus aussi audacieux qu’auparavant. À la place, il fixait Qian Rongzhi avec des yeux rougis. « Où est Qian Rongming ? »
Qian Rongzhi répondit tristement : « Rongming- Rongming a été tué par quelqu’un. »
« Quoi ! » Qian Yannian saisit fermement les épaules de Qian Rongzhi. « Qui ? Qui a fait cela ? Et pourquoi es-tu indemne ? » Qian Rongming n’était pas un étranger qu’il avait adopté, mais un descendant direct de la famille Qian, un petit-fils prometteur parmi les centaines issus de ses épouses et concubines.
Qian Rongzhi dit : « C’est Li Qingshan. C’est le jeune homme qui était avec moi aujourd’hui. C’est lui qui est responsable de la mort de Rongming. » Elle lui raconta alors toute l’histoire en détail.
Qian Yannian ne put qu’accepter la vérité. Il dit d’une voix rageuse : « S’il n’était pas un garde du Faucon-Loup, je l’aurais déchiqueté en morceaux. » Ensuite, il passa sa main ridée sur la joue tendre de Qian Rongzhi. « Mais heureusement, il me reste encore toi. » Une lueur d’indécence passa dans ses yeux.
Qian Rongzhi répondit : « Grand-père, tu pourrais bien vouloir l’épargner, mais lui ne compte pas te laisser tranquille ! »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? » s’exclama Qian Yannian, surpris.
« Nous sommes venus ici en mission secrète pour la Garde du Faucon-Loup. Nous enquêtons sur la famille Qian ! »
« Comment est-ce possible ? J’ai dirigé la ville du Vent Ancien comme une forteresse. Nous n’avons jamais hésité à être généreux là où il le fallait. Pourquoi la Garde du Faucon-Loup me ciblerait-elle ? » La lueur lubrique dans les yeux de Qian Yannian s’évanouit, remplacée par la peur. Les petites familles comme la sienne redoutaient la Garde du Faucon-Loup plus que tout. Une fois dans leur viseur, ils risquaient de se faire pourchasser et anéantir.
Qian Rongzhi dit : « C’est encore Li Qingshan. Il a pris la bourse aux cent trésors de Rongming et s’en est montré avide. De plus, il est envieux de moi et m’en veut, alors il a parlé en mal de la famille Qian à notre commandant Zhuo. »
Qian Yannian répondit : « Pourquoi n’as-tu pas défendu la famille Qian ? À quoi sers-tu alors ? Salope, essaierais-tu de trahir la famille Qian ? »
Qian Rongzhi dit : « Comment ça, je n’ai pas contesté ? Cependant, Li Qingshan bénéficie de soutiens à la rivière claire. Il a intégré la Garde de faucon-loup sans même passer par les épreuves. Zhuo Zhibo a peur de s’attirer des ennuis avec lui, alors il nous a ordonné de venir enquêter. Si Rongzhi est ici aujourd’hui, c’est uniquement par gratitude envers la grande bienveillance de la famille Qian. Si ce n’était pas pour la famille Qian, si ce n’était pas pour grand-père, la Rongzhi d’aujourd’hui n’existerait pas. Comment pourrais-je trahir le clan ? » En disant cela, elle commença à pleurer, comme si elle voulait prouver son innocence au prix de sa vie.
Qian Yannian, se rappelant combien elle avait été obéissante, se détendit légèrement. « Alors, que devrions-nous faire maintenant ? Pourquoi ne pas lui offrir quelques pots-de-vin, et puis tu pourrais faire un petit sacrifice pour la famille Qian ? »
Qian Rongzhi répondit : « Grand-père, c’est un loup affamé, aussi avide qu’on peut l’être. Tout ce qu’il veut, c’est dévorer la famille Qian toute entière. Ce n’est pas quelqu’un qui se contente de miettes. Si tu ne me crois pas, fais bien attention à leurs réactions. »
Qian Yannian dit : « Que suis-je censé faire, alors ? Si je ne t’avais pas écoutée et envoyé vous deux rejoindre les Gardes de faucon-loup, ce problème ne se serait jamais posé. »
Qian Rongzhi devint féroce. « Tu ne peux pas les laisser, en particulier Li Qingshan, quitter la ville de l’Ancien Vent vivants. »
Qian Yannian s’exclama : « Tu veux que je complote contre les Gardes de faucon-loup !? »
« Si Li Qingshan reste, la famille Qian ne connaîtra jamais la paix. J’attribuerai leur mort à d’autres personnes. Grand-père, tout cela est pour le bien de la famille Qian. »
Un long moment plus tard, Qian Rongzhi sortit de la chambre silencieuse. La lumière resplendissante du soleil semblait purger l’obscurité de son cœur. Dès qu’elle entra dans la cour, un homme d’âge moyen l’arrêta.
« Grand frère ! » Qian Rongzhi s’inclina poliment.
L’homme d’âge moyen tendit la main vers sa joue, mais Qian Rongzhi l’évita. « Ne fais pas ça, grand frère ! »
Cet homme était le petit-fils aîné de Qian Yannian, Qian Xingwei. Bien qu’il n’eût pas le talent pour pratiquer le qi, il pratiquait les arts martiaux internes et était le responsable de toute la famille Qian.
Qian Xingwei, furieux, lui saisit le menton. « Arrête de jouer la comédie. Tu crois vraiment pouvoir faire la fière parce que tu as rejoint la Garde du faucon-loup ? Tant que tu fais partie de la famille Qian, tu dois m’obéir. N’oublie pas la grande bienveillance de la famille envers toi. »
Qian Rongzhi répondit : « Oui, grand frère. Rongzhi n’oserait jamais. » Soudain, quelques personnes arrivèrent de loin. Qian Xingwei la relâcha alors, et lui ordonna : « Viens dans ma chambre ce soir. » Il regarda Qian Rongzhi s’éloigner en crachant et ajouta : « Et alors, tu es Praticienne de Qi, et alors !? »
Ce qu’il ne vit pas, c’était le sourire sinistre sur le visage de Qian Rongzhi.
Tout le monde paierait.
La nuit était tombée, et les lanternes étaient allumées.
Un joyeux brouhaha régnait dans la salle ; tous les invités importants étaient venus pour célébrer Qian Yannian. Bien que la fête d’anniversaire ait lieu le lendemain, la plupart étaient arrivés un jour en avance par respect. Parmi eux, les invités les plus prestigieux étaient évidemment la douzaine de Praticiens de Qi. Li Qingshan et Diao Fei, utilisant leur statut de Gardes du faucon-loup, occupaient quelques-uns des meilleurs sièges.
Qian Yannian présenta chacun tour à tour. Lorsqu’il arriva à Li Qingshan, il dit : « Voici un jeune héros de la Garde de faucon-loup, monsieur Li Qingshan ! »
Quelles que soient leurs pensées, chacun adressa des mots de courtoisie tels que « Enchanté » ou « Admirable ».
« Vous vous appelez Li Qingshan ? » Une voix perçante retentit. Li Qingshan tourna la tête et aperçut un érudit assis par terre, jambes étendues, aux cheveux en bataille, d’apparence plutôt insoumise. Lui aussi était Praticien de Qi au troisième niveau et le regardait avec hostilité.
Li Qingshan dit : « C’est bien moi. Et vous êtes, monsieur ? »
« C’est Gong Liangbai, connu sous le nom d’Erudit Sauvage parmi les gens du jianghu. Il vient de l’académie de l’Érable Modeste. » Qian Yannian présenta d’abord les deux. Ensuite, il demanda à Gong Liangbai : « Qu’est-ce qui ne va pas ? Connaissez-vous monsieur Li ? »
Dans un monde où même un magistrat de district était un puissant cultivateur, une académie n’était pas qu’un lieu d’études. Elle s’apparentait aux temples bouddhistes et taoïstes, où l’on pratiquait aussi les arts martiaux et le Qi.
Gong Liangbai ne prêta même pas attention à Qian Yannian. Il fixa seulement Li Qingshan. « Connaissez-vous Wei Dandong ? »
Li Qingshan répondit : « Non. »
Gong Liangbai dit : « Mais lui vous connaît. Si je ne me trompe pas, vous venez de la ville de Qingyang, n’est-ce pas ? Il y a quelques mois, ce frère cadet est allé là-bas. Depuis son enfance, il est plutôt maladif. Initialement, il y allait pour se soigner, mais il n’est jamais revenu. »
Li Qingshan se souvint soudain du jeune érudit malade venu chercher le ginseng spirituel dans la ville de Qingyang. Il fut le premier maître de premier rang à mourir de ses mains dans le paysage enneigé devant le temple du dieu de la montagne. Les autres maîtres de premier rang étaient tous d’âge moyen, mais lui seul était dans la vingtaine, si bien que Li Qingshan se souvenait de lui.
« Je crois l’avoir croisé. »
Gong Liangbai se redressa instinctivement. « Et ensuite ? »
Li Qingshan répondit : « Je l’ai tué. »