D’abord, les méthodes de cultivation n’étaient pas classées en niveaux détaillés comme les artefacts spirituels ou les talismans. Cependant, leur grade était encore plus clair et tranché, déterminé par la limite de cultivation de la méthode elle-même.

Par exemple, la Méthode Inné de Pratique du Qi, que Li Qingshan pratiquait, ne permettrait d’atteindre que le troisième niveau de Pratiquant de Qi, même en atteignant le neuvième niveau de la technique, démontrant ainsi que cette méthode n’était pas de haute qualité. C’était une méthode de cultivation rudimentaire, la plus basique, et il lui faudrait en trouver une meilleure à l’avenir.

Certaines méthodes de cultivation pouvaient mener directement un Pratiquant de Qi au neuvième niveau, voire lui permettre de subir la première tribulation céleste et d’atteindre le légendaire royaume de l’Établissement des Fondations. Les ouvrages qu’il lisait restaient flous sur l’existence de méthodes encore plus avancées. Ils affirmaient seulement qu’elles existaient bel et bien, sans expliquer exactement pourquoi. Manifestement, les connaissances de l’auteur étaient limitées à ce sujet.

Cependant, de telles méthodes existaient bel et bien. La Voie de l’Os Blanc et de la Grande Beauté en faisait partie. Quant à la limite ultime de cette cultivation, le bœuf noir avait dit à Li Qingshan dès le début qu’elle était bodhisattva.

Par bodhisattva, il fallait entendre atteindre le bodhicitta et prêter les quatre vœux enveloppants : sauver les créatures infinies, briser les afflictions infinies, apprendre le dharma illimité, accomplir la voie du Bouddha insurpassable. En fin de compte, on atteindrait le fruit du bodhisattva.

Ainsi s’exprimaient les écritures bouddhistes. Xiao An les avait lues sur le bateau et les avait écrites dans la paume de Li Qingshan, mot par mot. La Voie de l’Os Blanc et de la Grande Beauté avait aussi ses propres quatre vœux enveloppants :

Les créatures infinies, je jure de les massacrer ; les afflictions infinies, je jure de les abattre ; le dharma illimité, je jure de le détruire ; la voie du Bouddha insurpassable, je jure de l’anéantir.

Quand Xiao An avait tracé ces deux ensembles de vœux opposés dans la main de Li Qingshan, son expression était restée impassible, mais Li Qingshan ressentait une solennité particulière.

Li Qingshan devait bien admettre qu’il n’arrivait pas à bien saisir le sens de ces deux ensembles de vœux. Bien sûr, il refusait d’admettre qu’il n’était pas lettré ; il pensait simplement que ce moine éminent devait avoir traversé une expérience bouleversante pour subir un tel changement d’esprit.

En y réfléchissant, Li Qingshan trouva un moyen plus direct de l’exprimer : c’était puissant. À quel point, il l’ignorait totalement ! Peut-être que personne dans ce monde ne pouvait vraiment le savoir.

Même dans ce monde où de grands cultivateurs pouvaient déplacer des montagnes et remplir des mers, les bodhisattvas demeuraient, assis sur leur lotus, scrutant les créatures vivantes avec bienveillance ou indifférence.

Les cultivateurs avaient l’audace de s’appeler cultivateurs, mais non des immortels ou des bouddhas. Ces figures n’existaient pas dans ce monde. Peut-être ne les verrait-il qu’une fois arrivé au-delà des Neuf Cieux, là où le bœuf noir disait qu’il fallait aller. Selon Li Qingshan, il s’agissait simplement de cultivateurs encore plus puissants, à tel point qu’il ne pourrait même pas les regarder en face.

La conclusion à laquelle il arrivait était simple. À quel niveau appartenait une technique permettant de devenir un bodhisattva ? Cela allait de soi. Si cela venait à être découvert, ce ne serait pas une simple purge de démons, mais bien une tempête qui s’abattrait sur les neuf provinces du monde.

Face à des cultivateurs de même niveau pratiquant des méthodes inférieures, Xiao An possédait un avantage écrasant, grâce à la puissance de la Voie de l’Os Blanc et de la Grande Beauté. De plus, Xiao An ne la pratiquait que depuis quelques mois et n’avait atteint que des rudiments, même pas encore le premier niveau. Au fur et à mesure que sa cultivation progresserait, cet avantage deviendrait de plus en plus évident.

C’étaient les réflexions de Li Qingshan. Xiao An, quant à lui, le regardait souvent en silence, satisfait. Il ne pensait pas autant. Tout ce qu’il désirait, c’était rester à ses côtés. Il ne voulait qu’un corps de chair pour le faire ouvertement. Il voulait devenir plus fort pour lui être utile et ne pas être un poids mort.

Avec son intelligence extraordinaire, Xiao An pouvait percevoir les grandes horreurs contenues dans la Voie de l’Os Blanc et de la Grande Beauté bien plus profondément que Li Qingshan. Il sentait l’immense désespoir qu’avait dû vivre ce moine pour créer une telle technique, acceptant de se jeter dans l’enfer d’Avīci, construisant un lotus à partir d’os blancs, se nourrissant de chair et de sang, tirant sa joie du désespoir, au point de croire qu’il avait atteint le paradis.

Mais pour atteindre son but, il était prêt à tout, même si cela signifiait massacrer les créatures infinies, abattre les afflictions infinies, détruire le dharma illimité, et anéantir la voie du Bouddha insurpassable.

Li Qingshan sortit une pochette aux trésors aux couleurs vives de son sein. Il sourit. « Regarde ce que j’ai là ! »

D’où avait-il obtenu cette pochette aux trésors ? Il l’avait évidemment trouvée sur la maquerelle. Quand on tue, pourquoi oublier de voler ? Avoir un sens de la justice et aider les faibles va de pair avec voler les riches pour combler ses besoins. Il avait dépouillé la maquerelle pour compenser sa propre pauvreté. Malheureusement, Furong n’en avait pas, sinon il en aurait une de plus. Mais il ne faut pas être trop gourmand, après tout.

« Alors, comment tu trouves ça ? Je t’avais dit que je le ferais, et je l’ai fait ! »

Les flammes rouge sang dans les yeux de Xiao An vacillèrent joyeusement.

Li Qingshan dit, « Voyons ce qu’on a récolté cette fois-ci. » Il canalisa son Qi spirituel dans la pochette aux trésors, révélant un nouvel espace, à peu près de la même taille que la sienne.

Il y trouva divers objets. Il ignora ceux sans importance, comme les cosmétiques, les vêtements et les mouchoirs, et se concentra sur les pilules, talismans, artefacts spirituels et méthodes de cultivation, ceux liés directement à la cultivation.

Cependant, il ne trouva ni talismans ni artefacts spirituels. Apparemment, la maquerelle avait cessé de se battre depuis longtemps et n’était pas préparée à cela.

Il y avait plusieurs flacons de pilules, mais deux semblaient être des aphrodisiaques appelés Pilules de Passion. Li Qingshan huma le flacon, et il sentit une chaleur au bas-ventre. Il se demanda quels ingrédients pouvaient bien la rendre si efficace contre les Pratiquants de Qi.

Les deux autres flacons contenaient des pilules de l’effet inverse, les Pilules de Sérénité. En les humant, son esprit se clarifia, bien que la flamme en lui restât allumée. Ses désirs brûlaient comme le feu, tandis que son esprit demeurait aussi calme que l’eau.

Dans ses recherches, Li Qingshan découvrit une méthode de cultivation appelée la Petite Méthode des Nuages et de la Pluie. En la complétant, elle permettait de cultiver jusqu’à la sixième couche de pratiquant de Qi, permettant au cultivateur d’ouvrir une mer de qi. Elle surpassait largement la Méthode Innée de Cultivation du Qi. Malheureusement, c’était une méthode de cultivation duale, nécessitant un homme et une femme qui devaient se cultiver ensemble, l’un traitant l’autre comme un « chaudron humain ». Les Pilules de Passion et les Pilules de Calme étaient conçues à cet effet : le chaudron consommerait les Pilules de Passion, libérant librement son qi yin et yang, tandis que le pratiquant consommerait les Pilules de Calme pour harmoniser ces énergies et pratiquer la Petite Méthode des Nuages et de la Pluie.

Ce n’était donc pas étonnant que la Secte des Nuages et de la Pluie ouvre autant de bordels à grande échelle ; cela leur permettait de trouver des « chaudrons humains » sous un prétexte légitime. L’argent n’était qu’un objectif secondaire ; la cultivation du Qi était leur véritable but. Sans cela, les gardes faucon-loup les auraient détruits depuis longtemps pour leur comportement de débauche.

Évidemment, il était impossible pour Li Qingshan de pratiquer une méthode de cultivation aussi contraignante. Bien que la Méthode Innée de Cultivation du Qi soit une méthode de base, elle était facile à pratiquer et idéale pour établir une fondation solide. À moins d’être un prodige au talent exceptionnel, presque tout le monde commençait par cette méthode.

Il mit tout cela de côté et finit par trouver deux flacons de pilules de rassemblement de Qi. Apparemment, quel que soit le secte, tous les pratiquants de Qi possédaient les pilules de base. Bien qu’il n’y ait qu’une dizaine de pilules, cela suffisait à le réconforter. Il possédait désormais plus de soixante-dix pilules de rassemblement de Qi, ce qui le rendait plutôt riche.

Un autre objet attira légèrement l’attention de Li Qingshan : une pile de comptes peu remarquables. Ne comprenant pas grand-chose, il décida de la remettre à Zhou Wenbin pour qu’il l’examine.

Puis vint l’argent, beaucoup d’argent. Li Qingshan n’en avait jamais vu autant de toute sa vie ; la somme totalisait plusieurs centaines de milliers de taels d’argent. Bien qu’ils soient tous en billets de mille taels, cela formait une épaisse pile. Bien que l’argent fût un objectif secondaire du Salon des Nuages et de la Pluie, ils étaient aussi voraces que des voleurs lorsqu’il s’agissait d’en amasser. De plus, pour la maquerelle, il n’y avait pas d’endroit plus sûr pour le stocker que sa bourse aux cent trésors, ce qui en faisait une proie facile pour Li Qingshan.

L’ancien Li Qingshan aurait probablement perdu la tête de joie en obtenant autant d’argent. Mais désormais, il vivait dans le luxe, et ses pilules dépassaient largement les effets du ginseng, si bien qu’il n’avait plus vraiment de besoins nécessitant de l’argent.

Cependant, s’il avait vraiment voulu pratiquer la Petite Méthode des Nuages et de la Pluie, avec plusieurs centaines de milliers de taels d’argent, il aurait probablement pu acheter plusieurs femmes, n’est-ce pas ? Il se perdit brièvement dans un rêve éveillé avant de ranger tout l’argent et les pilules dans sa propre bourse aux cent trésors.

Il tendit la nouvelle bourse aux cent trésors à Xiao An. « J’avais dit que je le ferais. Celle-ci est pour toi. »

Xiao An y plaça sa tablette en bois, rendant l’ancienne à Li Qingshan. Il s’amusait à manipuler les objets à l’intérieur avec une grande joie. C’est à ce moment-là qu’il ressemblait le plus à un enfant.

Li Qingshan le regarda et sourit. Il sentit ses nerfs tendus se détendre peu à peu, goûtant à la paix que procure la famille. Quoi qu’il arrive, il n’était pas seul.

Une pilule de rassemblement de Qi fut lancée en l’air et atterrit dans sa bouche. Il commença à méditer et à cultiver à nouveau.

Pendant ce temps, Zhuo Zhibo contenait sa rage avec difficulté. « Foutue crapule de Li Qingshan ! Il m’a bien joué… » Ge Jian et Qian Rongzhi restaient totalement silencieux, craignant de répondre.

« Commandant, pourquoi ne pas aller jusqu’au bout avec lui ? » proposa un garde du Loup Noir, faisant un geste pour tuer, tandis que ses collègues affichaient une agressivité manifeste. Ils étaient les subordonnés de confiance de Zhuo Zhibo, donc ils se devaient de partager son fardeau. À leurs yeux, peu importait la force de Li Qingshan en arts du corps, il ne pourrait pas survivre face à cinq pratiquants de Qi de troisième ou quatrième couche.

« Si je pouvais le tuer, je l’aurais déjà fait moi-même ! » Zhuo Zhibo réprima sa fureur. « J’ai envoyé des gens enquêter à la rivière claire. Nous aurons une réponse bientôt. En attendant, ne le touchez pas. Ge Jian, ne va plus le voir. J’enverrai d’autres personnes s’en occuper. Rongzhi, en tant que nouveau venu, vous passerez plus de temps avec lui. Continuez d’enquêter pour voir s’il ment. »

Ge Jian se sentit soulagé, mais Qian Rongzhi eut une expression légèrement troublée. Malgré sa propre cruauté, la brutalité de Li Qingshan cette nuit-là l’avait effrayée.

Ge Jian ajouta, inquiet : « Si nous devons vraiment agir contre lui, Zhou Wenbin semble apprécier ce gamin. Et, en ce qui concerne le vice-commandant… »

Zhuo Zhibo répliqua : « Si nous agissons vraiment contre lui, personne ne pourra le sauver dans la ville de Jiaping. »

Li Qingshan ignorait ces manigances secrètes. Et même s’il en avait eu connaissance, il ne s’en serait pas préoccupé. Il engloutissait les pilules de rassemblement de Qi comme des bonbons, augmentant sa force. Tant qu’il devenait assez fort, il liquiderait d’abord le maudit Zhao Liangqing avant de s’occuper du maudit Zhuo Zhibo.

En seulement deux heures, trois pilules de rassemblement de Qi avaient déjà glissé dans son gosier, se transformant en vrai Qi et en Qi démoniaque, petit à petit. Bien qu’il puisse compter sur la Méthode de Répression de la Tortue Spirituelle pour ne pas s’épuiser mentalement, sa capacité d’absorption des pilules de rassemblement de Qi ne dépassait pas beaucoup celle des autres pratiquants de Qi.