Diao Fei avait initialement prévu de garder la pilule de Rosée de Perle pour ouvrir le méridien de Liaison du Yang, la réservant pour sa percée au quatrième niveau. Cependant, il ne pouvait pas laisser son rival obtenir ce talisman de Frappe de Foudre, alors il dut se résoudre à s’en séparer, malgré la douleur de ce sacrifice.

Li Qingshan dit à Diao Fei, « Fais-moi voir ça ! »

Diao Fei versa la pilule de Rosée de Perle dans sa paume. Petite et transparente comme une goutte de rosée, elle brillait intensément. Tous les Pratiquants de Qi aux alentours peinaient à dissimuler leur avidité. Une pilule de haute qualité pouvait jouer un rôle crucial lors des percées. Les pilules de Rassemblement de Qi n’avaient rien de comparable.

Li Qingshan regretta soudain de ne pas avoir éliminé Diao Fei et Qian Rongming sur le bateau. Mes pensées démoniaques, oh mes pensées démoniaques ! Il sourit. « Pas mal. »

Pas mal ? Diao Fei était loin d’être satisfait de cette évaluation. C’est une pilule de Rosée de Perle ! As-tu déjà vu mieux ? Les autres Pratiquants de Qi pensaient également que Li Qingshan jouait la comédie.

Ils ignoraient que non seulement Li Qingshan avait vu mieux, mais il en avait aussi consommé bien plus. Il se rendit compte de la générosité de Xuanyue envers lui. Bien qu’il n’ait jamais su le nom des pilules qu’elle lui avait données, chacune d’elles valait bien plus que ces pilules de Rosée de Perle tant convoitées par les autres. Ah, je me demande comment elle va ?

Atchoum !

À plus de cinq mille kilomètres de là, un chat spirituel noir était blotti dans une douce étreinte bleutée et éternua. Une main fine lui caressa doucement le pelage, aussi soyeux que la lumière de la lune.

Une voix douce, inquiète, dit : « Yue’er, tu as attrapé froid ? » En même temps, elle serra Xuanyue plus fort contre elle.

« Je suis un chat démon. Est-ce que les chats démon peuvent tomber malades ? Réfléchis, maitresse ! » Xuanyue se débattit, mais sans succès.

« Tant que tu vas bien. Ton corps est si fragile. Tiens, prends une pilule ! » Ses doigts délicats tinrent une pilule spirituelle, la portant à la bouche de Xuanyue. Son éclat, tel un cristal, surpassait largement les pilules de Rassemblement de Qi, les faisant paraître comme de la boue, tandis que les pilules de Rosée de Perle semblaient de simples cailloux à côté.

« Non, non, non ! » Xuanyue secoua la tête, luttant de plus belle.

« D’accord, d’accord, d’accord. Pas de pilule. » Elle rangea la pilule, avec une voix emplie de douceur, comme une mère avec son enfant bien-aimé, où même l’entêtement était un trait adorable.

Xuanyue leva la tête, observant le beau visage empreint de tristesse malgré le sourire. Elle ressentit soudain un pincement au cœur. Même lorsqu’elle s’était enfuie et avait été ramenée, sa maitresse ne l’avait jamais réprimandée. Au contraire, elle prenait soin d’elle avec une attention redoublée, comme une lumière bienveillante. Grâce aux innombrables pilules spirituelles, elle était passée d’un simple chat spirituel à un Général démon capable de prendre forme humaine en quelques décennies.

Elle se rappela alors de cette silhouette large et solide, la portant sur son dos en escaladant des falaises glacées sous la tempête de neige, versant des larmes translucides pour elle. Je ne suis pas une bonne mascotte !

Elle était comme un enfant qui ne comprenait la bienveillance de ses parents qu’après avoir grandi. Après avoir essayé par elle-même, elle réalisait combien tout ce qu’elle possédait avait été difficile à obtenir.

« Maitresse, laisse-moi te raconter une histoire ! »

« D’accord ! J’adore entendre les histoires de Xuanyue ! »

À l’extérieur, une vaste étendue de nuages et de montagnes défilait. Deux bêtes mystiques tiraient une magnifique calèche, se déplaçant dans les airs.

De retour à la ville de Jiaping, Li Qingshan était déjà rentré dans sa chambre, allongé paresseusement sur son lit, calculant ses gains du jour.

Environ cinquante pilules de Rassemblement de Qi suffiraient à soutenir sa cultivation pendant trois jours, lui permettant d’atteindre le troisième niveau de la Méthode Innée de Pratique du Qi. Quant aux pilules de Rosée de Perle, elles seraient réservées pour percer le quatrième niveau, équivalant au passage du premier au deuxième niveau en tant que Pratiquant de Qi, ouvrant son premier méridien.

Ainsi, Li Qingshan s’enferma dans sa chambre, entrant à nouveau en retraite de cultivation. Ce comportement était courant. De nombreux Pratiquants de Qi utilisaient ces trois jours pour se préparer, restant dans leurs chambres tout ce temps.

Il ingéra les pilules de Rassemblement de Qi une à une. La plupart se transformaient en Qi démoniaque, tandis qu’une petite partie se convertissait en vrai Qi extrêmement pur. Bien qu’il ne pût reprendre sa forme originelle pour le vérifier, Li Qingshan croyait que sa forme de démon actuelle serait encore plus grande et solide. S’il était resté dans les montagnes, il aurait eu du mal à atteindre ce niveau, même en absorbant jour et nuit le Qi spirituel du monde. En vérité, la vitesse de cultivation des démon était bien inférieure à celle des humains, une faiblesse naturelle que Li Qingshan compensait autant que possible avec les méthodes humaines.

Bien que les pilules externes favorisent la cultivation, elles conduisent à une accumulation d’impuretés dans le Qi, rendant le Qi moins pur. Les Pratiquants de Qi ordinaires devaient donc purifier et raffiner leur Qi, un processus prenant du temps. Grâce à l’anneau sumeru, Li Qingshan était épargné de cette étape, accélérant ainsi sa cultivation.

Li Qingshan médita tranquillement dans sa chambre. Trois jours passèrent rapidement. Il avait ingéré l’équivalent d’une année de pilules pour de nombreux Pratiquants de Qi, vingt-quatre pilules de Rassemblement de Qi en une seule session, ce qui lui permit enfin de percer au troisième niveau de la Méthode Innée de Pratique du Qi. Il voulait poursuivre sa cultivation, mais il était temps. Il se leva à contrecœur et sortit, découvrant qu’il avait commencé à bruiner pendant sa méditation.

Sous la conduite d’un envoyé, il arriva au lieu de la compétition, une grande place pavée de pierres. Les règles étaient simples : les Pratiquants de Qi monteraient un par un pour combattre ou tuer. Le vainqueur avancerait, tandis que le perdant serait éliminé. Les trois derniers restants deviendraient membres de la Garde faucon-Loup.

Au bout de la place se dressait un pavillon vermillon aux toits en cascade. Sa couleur semblait sombre, humidifiée par la pluie. Des silhouettes étaient vaguement visibles dans le pavillon. Le noir des uniformes de la Garde Loup Noir était une couleur familière pour Li Qingshan. Après trois jours, il voyait enfin les personnes qu’il cherchait.

En dehors des gardes faucon-Loup, quelques personnes en tenue informelle s’appuyaient sur les rambardes, bavardant entre elles avec une grande aisance. À côté d’elles se trouvaient des fruits et des amuse-gueules, donnant l’impression qu’elles assistaient à un spectacle, ou peut-être même à une fête de jeu.

En effet, Li Qingshan entendit clairement leurs discussions sur la force des Pratiquants de Qi, partageant leurs paris respectifs. Leur ton détendu donnait l’impression qu’ils pariaient sur une course de chevaux ou un combat de chiens.

Un garde Loup Noir au nez bulbé tenait une liste détaillant les noms et les niveaux de cultivation des Pratiquants de Qi. « Ces deux Pratiquants de Qi du troisième niveau feront sûrement partie des trois premiers. La seule chose sur laquelle on peut parier, c’est lequel des Pratiquants de Qi du deuxième niveau s’imposera. »

Le garde Loup Noir à ses côtés, adossé à une colonne, dit nonchalamment : « Je parie sur cette femme. »

Nez bulbé consulta la liste. « Qian Rongzhi ? Pourquoi ? Elle n’est pas particulièrement puissante. »

« Juste une intuition, » répondit le garde Loup Noir avec un sourire énigmatique, jetant un coup d’œil vers l’intérieur du pavillon.

Nez bulbé sembla soudain réaliser quelque chose et sourit d’un air entendu.

Un autre garde faucon-Loup déclara soudain : « Hé, regardez ce gamin, celui qui nous regarde là-bas. Ce Pratiquant de Qi du premier niveau. Pourquoi ne pas parier sur le moment où il mourra ? »

« Je parie sur le premier tour. »

Deux hommes étaient assis face à face dans le pavillon. À travers les rideaux de gaze, ils observaient facilement ce qui se passait à l’extérieur. Une théière de thé vert reposait sur la table, dégageant un doux parfum. Deux belles servantes se tenaient à côté.

L’un des hommes, légèrement corpulent, portait l’uniforme sombre des Éperviers Noirs. C’était Zhuo Zhibo, le commandant Épervier Noir de la ville de Jiaping. Il souriait en plissant les yeux. « Monsieur Zhou, pourquoi ne pas nous faire un petit pari entre nous, hmm ? » Bien qu’il paraisse d’âge moyen, son véritable âge dépassait de loin soixante ans. Grâce à l’ouverture des quatre méridiens principaux de yin et de yang ainsi que le méridien de la Ceinture par la pratique du Qi, il paraissait beaucoup plus jeune.

Monsieur Zhou, en revanche, semblait encore plus jeune, autour de la trentaine, vêtu comme un érudit. Avec sa longue barbe fine, il avait l’air plus solennel, tel un lettré raffiné. Il agita la main en souriant. « Non, je ne vais pas parier. Ce serait une perte assurée si je pariais sur ton territoire. » Toutefois, intérieurement, il ne souriait pas du tout. Ce scélérat voulait à nouveau lui montrer sa force. Quelle bassesse.

Dans la ville de Jiaping, seul le magistrat de district Zhou Wenbin pouvait se tenir au même niveau que Zhuo Zhibo. Il est rare que deux personnes de pouvoir coexistent en parfaite harmonie, mais la peur mutuelle et leurs responsabilités distinctes leur permettaient de maintenir une paix apparente sans envahir le territoire de l’autre. Cependant, chaque occasion était propice à une démonstration de force.

Sous l’insistance de Zhuo Zhibo, Zhou Wenbin finit par prendre la liste. En la parcourant, il tomba sur un nom qui éveilla son intérêt. « Commandant Zhuo, cette fois, il y a même un Pratiquant de Qi du premier niveau qui s’enrôle ? »

« Chaque année, il y a des téméraires, » répondit Zhuo Zhibo. Il avait remarqué cet élément atypique, mais sans y prêter attention, pensant qu’il n’avait aucune chance à cause de la différence de niveau. Bien que Wang Pushi l’ait grondé pour l’affaire de Feng Zhang et l’ait informé de l’arrivée d’un nouveau venu, il n’avait jamais mentionné Li Qingshan par son nom. Peut-être même Wang Pushi ne croyait-il pas que Li Qingshan avait pu échapper à Feng Zhang, étant donné ses compétences modestes. De plus, c’était il y a plusieurs mois.

Zhou Wenbin cessa de sourire. Bien qu’il n’ait pas l’influence de Zhuo Zhibo à Jiaping, son origine dans la ville de la rivière claire et son passage à l’Académie des Cent Écoles lui avaient conféré de nombreux contacts et une meilleure information. Sa mémoire était également très bonne, et il se souvenait vaguement qu’un ami de la riviere claire lui avait mentionné dans une lettre un certain nom de famille Li qui avait été mêlé à une affaire intrigante.

La commandante faucon Blanc Gu Yanying, la femme détenant la plus grande autorité dans la préfecture de Ruyi et l’idole de tous les hommes, ne laissait aucun homme indifférent. Bien que tous ne pouvaient que la convoiter sans l’approcher, tout ce qui la concernait suscitait l’intérêt, comme une célébrité dans la vie antérieure de Li Qingshan.

Et son vieil ami Zhuo Zhibo avait même été réprimandé par le vieux Wang de la riviere claire pour cette histoire, ce qui rendait l’affaire encore plus mémorable.

« Je mise dix pierres spirituelles sur ce gamin. Il doit bien avoir un atout pour s’enrôler au premier niveau. Il pourra grimper et devenir un garde faucon-Loup. »

Les yeux de Zhuo Zhibo se plissèrent. Il sourit. « Toi qui disais ne pas parier, on dirait bien que tu es encore plus intéressé que moi. »

Les hommes d’en haut pariaient sur le sort de ceux d’en bas, qui eux-mêmes devenaient des objets de pari pour les hommes d’en haut. La pratique humaine des jeux d’argent ne changeait pas avec la pratique du Qi. Se battre et rivaliser étaient des instincts primitifs, mais présents également chez les humains, simplement sous une autre forme.

Li Qingshan se tenait au bord de la place, entouré d’une animosité palpable. Ceux qui avaient acheté des talismans ne lui étaient pas reconnaissants d’avoir augmenté leurs chances de succès, mais le détestaient pour avoir profité de la situation. Ceux qui n’avaient pas pu acheter de talismans lui en voulaient aussi d’avoir renforcé leurs adversaires, sans parler de ceux qui l’avaient moqué auparavant et avaient reçu sa riposte.