Li Qingshan dit, « Laissez-moi passer, s’il vous plaît ! » Puis il se glissa devant le jeune maître et jeta un regard profond à la femme habillée en érudit. Il secoua la tête. Elle était belle. Dans sa vie passée, il aurait tout donné pour lui arracher un sourire, mais désormais, ses ambitions étaient bien plus élevées. Avec un sourire satisfait, il continua son chemin, humant par hasard le parfum qu’elle laissait derrière elle. Les rêves étaient la source de son bonheur.

La femme fronça encore davantage les sourcils, agacée peut-être par l’odeur de femmes que portait Li Qingshan, ou par son regard intrépide. Peut-être même que c’était son hochement de tête final qui l’irritait tant.

Le jeune maître voulut dégainer son épée, mais la femme secoua la tête, le laissant descendre les escaliers avec un regard de mépris.

Li Qingshan ne réagit pas comme un chat dont on aurait écrasé la queue. Bien qu’il ait la force de répliquer, il réalisa que se contenir un moment pouvait lui éviter bien des ennuis. De plus, il n’était pas irrité pour si peu.

Mais, après avoir évité un problème, il était prêt à en causer d’autres. En descendant, il chassa l’odeur de femme qui l’entourait. Il avait tenté l’expérience et n’y trouvait plus d’intérêt. Il tapota le pot à sa taille. « Xiao An, allons tuer quelques mauvaises gens ! » S’il avait quitté Yan Song et les autres, ce n’était pas pour traîner avec des femmes.

Le pot résonna en réponse, et Li Qingshan sourit en se dirigeant vers une ruelle sombre. À peine entré dans l’obscurité, il sentit les regards sur lui disparaître.

« Rongzhi, qu’est-ce qu’il y a ? » demanda l’homme.

L’érudite, Rongzhi, répondit, « J’ai remarqué qu’il marchait avec assurance. Il a sûrement pratiqué les arts martiaux. »

« Ce n’est qu’un pratiquant d’arts externes au mieux. Si tu ne m’avais pas arrêté, je lui aurais donné une bonne leçon. »

« C’est un insignifiant. Même si tu le tuais, ce ne serait qu’une perte de temps. Allons manger et partons tôt demain pour rejoindre la ville de Jiaping. »

« Oui, la Garde du Faucon-Loup recrute, et il ne faut pas rater cette occasion. » L’homme avait les yeux brillants. Entrer dans la Garde signifierait quitter le jianghu pour un statut supérieur.

« Ce ne sera pas si simple. Tous les maîtres dans un rayon de cinq cents kilomètres de Jiaping convergeront. Il y aura des pratiquants de troisième ou quatrième niveau de Qi, et les places sont limitées. Il y aura forcément une rude concurrence. »

« Ne t’inquiète pas. Avec ces talismans, nous pourrons renverser la situation même face à des maîtres puissants. » L’homme, confiant, oublia vite Li Qingshan. Ce n’était qu’une figure insignifiante.

Cependant, sans qu’ils ne le sachent, Li Qingshan entendit tout, ses sens auditifs ayant atteint le niveau des bêtes démoniaques. Il pouvait percevoir clairement les sons dans un rayon de plusieurs kilomètres.

La Garde du Faucon-Loup recrutait ; il s’agissait probablement du poste laissé vacant par Feng Zhang. Wang Pushi n’aurait jamais imaginé que Li Qingshan survivrait pour occuper ce poste ! Il n’avait pas de scrupules à écraser les espoirs de ces gens.

Il n’eut pas le temps de réfléchir davantage car des silhouettes sombres bloquaient déjà la ruelle. Bien que la ville fût prospère, peu d’étrangers y séjournaient, encore moins des jeunes comme Li Qingshan avec autant d’argent. Il était donc logique qu’il attire les voleurs.

Li Qingshan murmura, « On est chanceux ce soir ! » Il frappa le pot. « C’est l’heure du festin ! »

« Donne ton argent ! » s’exclama l’un des voleurs en brandissant un poignard brillant. En réponse, les Flammes de Sang de la Crémation des Cadavres s’embrasèrent, avalant les hommes avant même qu’ils ne puissent crier. Leur chair et leur sang se transformèrent en énergie pure, nourrissant les flammes.

Une lanterne éclairait l’obscurité près d’un stand de raviolis. Un vieil homme, sans client, restait là, déterminé à garder son stand ouvert.

Li Qingshan s’approcha et dit joyeusement : « Donnez-moi un bol de raviolis, monsieur ! »

« Bien ! » Le vieil homme s’activa, et rapidement, les raviolis flottaient dans de l’eau claire.

« Il est tard, pourquoi ne vous reposez-vous pas ? Vous devriez profiter de votre retraite. » Le vieil homme soupira, évoquant ses enfants ingrats et sa situation modeste.

Li Qingshan mangea en l’écoutant, préférant cet échange simple avec un vieillard à une soirée au restaurant. Ce contraste l’amusait.

« Petit frère, vous ne semblez pas d’ici. Excusez ma franchise, mais rentrez vite après avoir mangé. Ce n’est pas sûr ici la nuit. »

« Il y a des mauvais gens ? » demanda Li Qingshan, et le vieil homme se lança dans une litanie de plaintes contre les tenanciers de bordels, les usuriers cruels et les gangs qui tyrannisaient les faibles.

Li Qingshan écouta en silence, mémorisant tout. Il demanda les noms et adresses des personnes en question, mangeant plusieurs bols de raviolis. En se levant, il laissa tout l’argent pris aux bandits, bien plus que le coût des repas.

« C’est beaucoup trop ! » s’exclama le vieil homme, mais en levant les yeux, Li Qingshan avait déjà disparu. Pensant aux histoires de monstres, il ferma son stand sans tarder.

Cette nuit-là, des démons frappèrent aux portes, rendant justice et débarrassant les lieux des cruels.

Avant l’aube, Li Qingshan avait quitté la ville. Il s’entraîna dans la nature avec le poing du démon bœuf, lançant ses coups comme des tambours dans l’air.

Xiao An, de son côté, raffina le sang et les âmes, entouré de flammes qui prenaient des formes diverses, de bêtes féroces et de serpents venimeux, formant même un lotus en lévitation. Où il passait, l’herbe verdoyante flétrissait et mourait, laissant une traînée de mort.

Xiao An pouvait désormais tuer des pratiquants de qi de deuxième niveau comme Yan Song sans effort. Li Qingshan était impressionné, même s’il restait plus fort que Xiao An pour l’instant. Mais ce dernier n’était pas encore assez puissant pour reconstruire son corps. Le Chemin des Os Blancs et de la Grande Beauté demandait de nombreux sacrifices.

Bien qu’il n’ait pas cherché à amasser de l’argent, sa fortune atteignait plusieurs dizaines de milliers de taels après le massacre de la nuit. Pour les pratiquants de Qi, la vraie richesse se mesurait en pilules et pierres spirituelles, des trésors détenus par des organisations puissantes. Pour obtenir ces ressources, la Garde du Faucon-Loup était la meilleure option.

Il fit signe à Xiao An de continuer. Voyageant sans contrainte, il détruisit deux ou trois repaires de bandits en trois jours avant d’arriver devant une rivière.

C’était la rivière Claire, qui donnait son nom à la préfecture. Large de cinq à dix kilomètres, c’était un fleuve imposant. Devant les eaux miroitantes, il sentit son esprit s’ouvrir.

Dans une grande ville sur la rive, appelée la ville Aval, il décida de monter à bord d’un grand bateau-dragon plutôt que de louer une petite embarcation. La cabine au sommet, offrant les meilleures vues, coûtait des milliers de taels, mais Li Qingshan n’était pas à court d’argent. Le gérant du bateau, ravi, ordonna aux servantes de prendre soin de lui.

La cabine, somptueuse, offrait une vue imprenable sur le port et la ville d’Aval. En regardant par la fenêtre, il vit soudain deux silhouettes familières : le jeune maître et la femme rencontrés au restaurant trois jours plus tôt.

« Comment ça, la meilleure cabine est déjà prise, et on doit rester en dessous ? » dit l’homme, mécontent.

Le gérant, embarrassé, répondit : « Je suis désolé, jeune maître, mais la cabine juste en dessous est également luxueuse. »

La femme, contrariée, dit : « Nous n’avons pas l’habitude de nous contenter du second choix. Trouvez une solution, l’argent n’est pas un problème. »

L’homme fronça les sourcils et leva les yeux vers Li Qingshan, un sourire en coin. « Je vais aller lui parler moi-même. » La femme hésita puis hocha la tête, préférant éviter la confrontation, mais détestant encore plus l’idée de devoir rester dans une cabine inférieure, sous les pieds de quelqu’un d’autre. Elle espérait que ce jeune homme serait raisonnable. S’il ne l’était pas, alors il lui faudrait endurer une petite leçon pour comprendre les réalités de ce monde.

L’homme marcha d’un pas assuré vers la cabine de Li Qingshan, prêt à revendiquer ce qu’il considérait comme son dû.