Liu Hong dit : « Qingshan est en train de cultiver. Ne le dérange pas ! »

Yan Song ajouta : « Petit Long, tu dois aussi t’appliquer dans les arts martiaux. Bien que tu n’aies pas le talent pour devenir directement un Pratiquant de Qi, il te suffit d’atteindre le domaine inné, et ta force intérieure pourra se transformer en vrai Qi. Passer au deuxième niveau te sera alors facile. Tu ne seras inférieur à personne. »

Li Qingshan avait éliminé le chef de salle Wu, et Liu Hong demanda donc à Yan Song d’emmener Li Long à la Rivière Claire pour qu’il rejoigne la branche principale de l’école du Poing de Fer. C’était pour cela que Liu Hong cherchait tant à se mettre Yan Song dans la poche.

Li Long répondit avec respect et prudence : « Oui, protecteur ! »

Les trois hommes fixaient la porte de la salle de méditation, chacun pensant à des choses différentes.

Aux premières lueurs du jour, après une nuit entière, Li Qingshan ouvrit les yeux. Il sentit silencieusement le flux du vrai Qi parcourant son corps, avec un sentiment de soulagement. Il avait enfin atteint le premier niveau de la Méthode Innée de Pratique du Qi.

Cela ne signifiait pas pour autant qu’il pourrait progresser facilement. Toute méthode de cultivation devenait de plus en plus difficile à mesure qu’on avançait. Le temps et l’énergie nécessaires augmentaient de façon exponentielle.

Malheureusement, il avait épuisé toutes les pilules spirituelles inconnues que Xuanyue lui avait données. Autrement, il était persuadé qu’une seule de ces pilules aurait suffi pour compléter les trois premiers niveaux de la Méthode Innée de Pratique du Qi, et peut-être même ouvrir le méridien du Talon Yang pour atteindre le deuxième niveau.

La voie de la cultivation repose sur les quatre éléments : la richesse, la compagnie, la méthode, et l’environnement. La richesse est primordiale, non pas en or ou en argent, mais en herbes et médicaments spirituels. Peu importe la méthode ou l’habileté, il s’agit toujours d’absorber le Qi spirituel. Pour cultiver, il faut ingérer du Qi ; les produits d’alchimie externe offrent une aide essentielle.

Bien que le talent et la compréhension d’une personne soient importants, il est impossible d’atteindre une illumination soudaine sans une base solide. Même ce vrai Qi modeste était d’une grande importance pour lui. Il sortit le Calligraphie de l’Épée Cursive et canalisa son vrai Qi dedans. L’artefact spirituel accepta le Qi, bien que cela ne suffit pas à déclencher un seul trait, mais cela le motiva.

Cela signifiait qu’il pouvait activer et utiliser les talismans qu’il possédait. Là où les démons renforcent leurs corps, les humains comptent sur des outils comme les artefacts spirituels et les talismans, n’ayant pas de puissants corps eux-mêmes.

Il devait aussi utiliser ce pouvoir pour ouvrir l’anneau sumeru de l’ancien épéiste Dragon. Il médita à nouveau pour régénérer son vrai Qi, sortit l’anneau et le porta, y canalisant son Qi. Bien qu’il soit peu probable qu’il réussisse à l’ouvrir, il voulait essayer.

Son vrai Qi s’écoula dans l’anneau comme de l’eau, circula puis revint dans son corps. Mais à sa grande surprise, la majorité du Qi qu’il avait produit disparut en un clin d’œil. Contrairement à la Calligraphie de l’Épée Cursive qui le drainait temporairement, cette tentative semblait même lui faire perdre en progrès.

Il avait été rétrogradé au stade initial de la Méthode Innée de Pratique du Qi. Pourtant, le Qi restant était désormais d’une pureté et d’une clarté extrêmes ; une quantité moindre, mais de qualité bien supérieure, circulant à une vitesse accrue.

Plus un Qi est impur, plus il est difficile de progresser et de surmonter les obstacles. Nombre de Pratiquants de Qi doivent longuement purifier leur Qi. Mais l’anneau sumeru transformait directement son Qi en acier raffiné, un trésor inestimable pour nombre de Pratiquants de Qi, et même de cultivateurs de haut niveau.

Li Qingshan n’avait jamais imaginé que l’anneau sumeru servirait à autre chose qu’à stocker des objets. Il sourit pourtant amèrement ; il lui avait été difficile de raffiner même un peu de ce qi. Son noyau démoniaque absorbait la majorité de son Qi, puis l’anneau le purifiait, rendant l’effort intense.

Li Qingshan soupira profondément, sachant qu’il s’agissait de la bonne voie. La plupart des gens ne consacrent pas le plus de temps à la cultivation elle-même, mais à surmonter des blocages qui freinent leur progression.

Par exemple, le protecteur Yan avait atteint le deuxième niveau depuis longtemps, mais il ne pouvait pas progresser au troisième à cause de son Qi impur, issu de la transformation de sa force intérieure.

Li Qingshan ferma les yeux et reprit sa cultivation, cette fois sans enlever l’anneau.

Yan Song avait terminé de sélectionner les disciples et se préparait à partir, mais même en pleine nuit, Li Qingshan ne sortait pas. Après plusieurs coups à la porte restés sans réponse, Liu Hong s’inquiéta : « Peut-être lui est-il arrivé quelque chose ? » En secret, il se demandait si le protecteur Yan lui avait volontairement donné une méthode problématique pour le mener à une déviation du Qi.

Yan Song fronça les sourcils. S’il n’avait pas entendu la respiration longue et régulière de Li Qingshan dans la pièce, il aurait pensé qu’il était mort d’une déviation du Qi.

La pratique du Qi nécessite un équilibre entre travail et repos. Passer trop de temps en méditation n’apporte aucun avantage, seulement des inconvénients.

Il n’avait pas averti Li Qingshan de cela, car il pensait qu’il le comprendrait seul. En cultivant, les effets diminueraient et il s’épuiserait, car le Qi provient de la vitalité du corps humain, qui doit être renouvelée avec nourriture et boisson.

Li Qingshan rencontra ce problème, mais il utilisa alors la Méthode de Répression des Mers de la Tortue Spirituelle, capable d’absorber le Qi spirituel du monde pour méditer sans fatigue. Avec de la pratique, il intégra cette méthode à la Méthode Innée de Pratique du Qi, comme une respiration automatique en état de sommeil.

Il découvrit alors que dans cet état, le noyau démoniaque était moins avide et lui laissait plus de fruits de son labeur.

Pendant trois jours et trois nuits, il cultiva sans dormir ni manger. Quand il ouvrit enfin les yeux, il avait récupéré le premier niveau de la Méthode Innée de Pratique du Qi.

Sentant la faim, il reprit la Calligraphie de l’Épée Cursive, canalisant son Qi purifié pour allumer un trait qui projeta un filament de qi d’épée.

Deux disciples de l’école du Poing de Fer, à l’entrée, frissonnèrent. « Tu ne trouves pas qu’il fait froid ? » « Un peu, oui, pour un jour d’été. »

Li Qingshan rangea le Calligraphie de l’Épée Cursive, ôta l’anneau sumeru et le suspendit à son cou avant de se lever. Il ouvrit la porte, ébloui par la lumière du soleil.

« Jeune héros Li, vous êtes enfin sorti ! » dit un disciple pendant que l’autre partait annoncer la nouvelle.

Bientôt, Yan Song et Liu Hong arrivèrent.

Liu Hong dit : « Qingshan, tu es sorti ? Je pensais qu’il t’était arrivé quelque chose. J’ai failli enfoncer la porte plusieurs fois. »

Li Qingshan sourit. « Désolé, la méthode de cultivation du protecteur Yan était tellement profonde que je me suis perdu dans sa compréhension et ai perdu la notion du temps. »

Yan Song demanda, « Pratiquais-tu vraiment le Qi? Quel niveau as-tu atteint ? »

Li Qingshan répondit, « J’ai juste atteint le premier niveau. »

Yan Song acquiesça. « Ce n’est pas lent du tout. » Cependant, ce n’était pas non plus rapide. Le premier niveau de la Méthode Innée de Pratique du Qi est le plus simple, certains enfants talentueux l’accomplissant en deux heures. Li Qingshan n’était pas rapide.

Li Qingshan dit, « Je vous ai fait attendre. Partons maintenant ! »

Liu Hong sortit une liasse de billets d’argent et la tendit à Li Qingshan, qui avait initialement demandé une compensation.

Li Qingshan dit : « Maître Liu, ce serait me sous-estimer. Le protecteur Yan s’est montré si généreux ; comment pourrais-je être mesquin ? Oublions cette question d’argent. » Il aimait être libre de toute dette pour rester en paix.

Liu Hong, ravi, savait qu’il ne pouvait pas exiger que Yan Song rende l’argent donné. Yan Song apprécia aussi cette attitude rare d’un jeune homme de la montagne, capable de refuser une somme considérable avec aisance.

Après des échanges de politesse, Li Qingshan accepta finalement deux mille taels pour ses frais de voyage.

Devant l’école du Poing de Fer, une scène animée l’attendait : tambours et pétards détonaient, lions et dragons dansaient, envahissant l’endroit habituellement calme.

Quatre enfants aux yeux rouges furent présentés à Yan Song, prêts à quitter cette petite ville de Qingyang pour un monde plus vaste, mais aussi à laisser derrière eux leur foyer et leurs proches.

Li Qingshan, les bras croisés, observait la scène. Soudain, quelqu’un l’interpella. En se retournant, il aperçut le chef du village Li et le gardien Liu dans la foule, accompagnés des frères Li Hu et Li Bao, ainsi que d’autres villageois du village du Bœuf Accroupi.