— Lin Ming ! Je vais te tuer ! Ma Junhui bouillonnait de rage devant l’humiliation qu’il venait de subir. Agrippant fermement son épée entre ses mains, une couche de lumière violette enveloppa la lame, tandis que son corps tout entier se mettait à rayonner d’une étrange lumière bleue. Il s’apprêtait à se jeter désespérément dans la mêlée.
De son côté, Lin Ming était aussi calme qu’à son habitude. Il tenait la Lance lourde des profondeurs droite à ses côtés, attendant que son adversaire passe à l’attaque.
— Ça suffit ! gronda tout à coup le Seigneur de Sombrevent. Une défaite est une défaite, regagne ta place !
La masse de véritable énergie accumulée par Ma Junhui fut aussitôt dispersée par ces paroles glaciales. Incapable d’accepter sa défaite et rougissant de colère, le jeune homme rétorqua furieusement : — Honorable Grand Maître, j’ai simplement sous-estimé mon adversaire. Je n’ai même pas encore utilisé l’Art de conversion du vent et il me reste aussi le Concept de vent. Je…
— Tais-toi, incapable ! s’emporta cette fois le Seigneur de Sombrevent. Un disciple de dix-huit ans qui se fait éjecter en un seul coup par un adversaire de deux ans son cadet… et tu oses encore t’inventer des excuses ? Tu déshonores notre secte, hors de ma vue !
Ma Junhui ravala sa salive en jetant un regard noir vers Lin Ming, les yeux empreints d’une haine amère, avant de regagner sa place avec humiliation.
— Tu ne perds rien pour attendre ! Je te rendrai la faveur un de ces jours, sois-en sûr ! En quittant la scène, il lui adressa un sinistre message de véritable énergie.
Durant leur bref ‟combat”, il n’avait utilisé ni l’Art de conversion du vent ni le Concept de vent. Dans sa précipitation, il n’avait même pas pris le temps de mobiliser l’ensemble de sa véritable énergie. Il s’était laissé hypnotiser par son assurance débordante, n’envisageant pas un seul instant qu’il pourrait perdre face à quelqu’un comme Lin Ming, et cela l’avait conduit tout droit à une défaite cuisante.
Voir les choses de cette manière aida Ma Junhui à apaiser son cœur. Il avait perdu le match d’aujourd’hui d’une manière si misérable qu’il ne se voyait plus affronter le regard des autres. S’il parvenait à résonner sa défaite, au moins elle ne viendrait pas impacter trop sérieusement sa cultivation future.
Lin Ming ne s’ennuya pas à lui répondre. Tous les meilleurs arguments du monde ne servaient à rien face à une langue de vipère dans son genre. Ce qui le préoccupait davantage en revanche, c’était de découvrir qui pouvait bien avoir envoyé Ma Junhui et Zhou Xiaoling après lui.
Ah ! ce type ! Sur le côté de la scène, Yan Fuhong pestait entre ses dents. La force de combat de Lin Ming était secondaire, le véritable problème, c’était son talent absolument terrifiant. En tant que disciple principal de Sombrevent, Ma Junhui se situait dans le haut de l’échelon moyen tous disciples confondus, pourtant il venait de faire éliminer d’un simple coup de lance face à Lin Ming.
Il pouvait se chercher autant d’excuses qu’il voulait et expliquer ne pas avoir utilisé toutes ses forces dans la bataille, n’était-ce pas également le cas de Lin Ming ?
Le talent de Lin Ming se situait donc au moins au même niveau que celui de Mu Dingshan et Mu Xiaoqing ! Voir peut-être encore au-delà ! Dans deux ou trois ans, Lin Ming deviendrait le prochain Mu Dingshan.
Ce constat laissa Yan Fuhong en proie à un profond sentiment de panique. Il avait toutes ses chances d’être sélectionné parmi ceux qui accèderaient au Grand hall du Royaume mystique du Phénix divin. Mais avec Lin Ming en plus dans l’équation, ses chances à lui diminuaient d’autant.
Alors que Lin Ming quittait la scène, Zhang Zhen ne s’était toujours pas remis de ses émotions. Ce n’est qu’une fois Lin Ming retourné à sa place qu’il parvint finalement à rassembler ses esprits : — Eh bé ! Grand frère Lin, quel combat !
Grand frère Lin ?
Lin Ming prit un air amusé. Zhang Zhen était âgé de deux ans de plus que lui, et son arrogance était profondément ancrée dans ses os, mais seulement à l’égard de ceux qu’il jugeait comme inférieurs. À vrai dire, il en était de même pour l’ensemble des disciples de l’Île du phénix divin. Au plus profond d’eux-mêmes, ils n’avaient que du mépris pour les artistes martiaux des plus petites sectes.
Évidemment, face à des individus vraiment exceptionnels tels que Mu Dingshan ou la Princesse du Feu solaire, Zhang Zhen perdait immédiatement toute trace de fierté ou d’arrogance. Et si la personne en question était encore plus formidable, comme Mu Qianyu ou Mu Bingyun, alors il tombait même dans une sorte d’adoration.
Au plus votre cultivation était élevée et au plus vous étiez en mesure de réaliser la nature absolument terrifiante de ces individus.
— Tu es si fort, Grand frère Lin ! Penses-tu que tu l’emporterais face à cette fille, Zhou Xiaoling ? demanda aussitôt Zhang Zhen en se frottant les mains. De toute évidence, sa défaite contre la jeune fille de Grondetonnerre le tourmentait.
— Tu voudrais que je la défie pour sauver les apparences ? répondit Lin Ming d’un rire léger.
Zhang Zhen afficha un sourire gêné : — C’est juste que… cette fille est vraiment trop impétueuse.
Un peu plus tôt, aveuglé par son narcissisme, Zhang Zhen s’était imaginé qu’elle l’avait défié sur scène parce qu’il lui avait tapé dans l’œil. Mais une fois leur duel démarré, elle l’avait écrasé en un clin d’œil. Ce qui l’avait conduit à réaliser qu’elle cherchait simplement à le ridiculiser devant toute l’assemblée. Évidemment, son amour-propre en avait pris un coup…
— Bah ! ne t’en fais pas avec cette Zhou Xiaoling. Si je ne la défie pas, c’est elle qui s’en chargera.
— Ah ?
Lin Ming n’ajouta rien, il se contenta de regarder Zhou Xiaoling et de sourire. Sourire que la jeune fille lui rendait avec un air espiègle, les yeux pleins d’excitation et de défi. Cette fille n’était décidément pas du genre à laisser tomber.
Cependant, ce n’est pas parce qu’il avait réussi à se débarrasser de Ma Junhui d’un simple coup de lance qu’il dédaignait les sept grandes sectes du Wuxin. Normalement, une secte de grade quatre comptait environ une dizaine de disciples directs, et encore davantage de disciples principaux.
Ma Junhui appartenait seulement à la deuxième catégorie, où il se classait dans le haut de l’échelon moyen, ce qui le plaçait autour de la vingtième place parmi les disciples de Sombrevent.
L’écart entre le premier disciple et le vingtième était tout simplement gigantesque. Si l’on prenait les Sept profondes vallées en guise d’exemple, les deuxième, troisième et onzième candidats du Tournoi des factions étaient respectivement Jiang Baoyun, Mugu Buyu et Fang Qi – la différence de force entre chacun d’entre eux était évidente.
Et encore, le statut de Ma Junhui parmi les disciples de Sombrevent était encore inférieur à celui de Fang Qi au sein des Sept profondes vallées. Pour cette raison, Lin Ming ne sous-estimait pas Zhou Xiaoling une seule seconde, qu’importe qu’elle ait seulement dix-sept ans.
À ce moment-là, une voix résonna tout à coup dans ses oreilles, c’était un message de véritable énergie de Mu Qianyu : — Bien joué ! lui dit-elle. Mais ne sois pas aussi ‟expéditif” la prochaine fois. Reste sur tes gardes tant que tu ne connais pas la force de ton adversaire.
Suivant cette voix, Lin Ming tourna son regard vers Mu Qianyu et vit un sourire joyeux effleurer ses lèvres.
— Ne vous inquiétez pas, ‟Maître”, répondit-il avec un léger sarcasme. Ce Ma Junhui était vraiment trop grossier, il méritait une petite correction.
Une simple victoire face à Ma Junhui n’aurait pas eu de véritable sens. Même s’il lui faisait cracher ses tripes, les blessures représentaient le lot quotidien des artistes martiaux, et avec quelques jours de repos et les bons remèdes, il aurait été remis sur pied en un rien de temps.
En revanche, en faisant perdre la face à son adversaire devant pareille assemblée, il s’assurait de le briser. C’était sans doute la méthode la plus vicieuse pour laisser une marque indélébile dans son cœur, et aussi la seule manière de dissiper la colère de Lin Ming.
Mu Qianyu se doutait bien de la raison qui l’avait poussé à agir de la sorte. C’était à cause des mots de Ma Junhui prétendant qu’il s’était prostitué pour devenir disciple principal de l’Île du phénix divin. Non seulement ces mots représentaient une véritable insulte envers Lin Ming, mais ils salissaient également la réputation immaculée de Mu Qianyu.
Lin Ming avait probablement voulu venger leur honneur à tous les deux. La jeune femme sourit en y pensant, sans rien ajouter.
Le teint de Mu Yuhuang retrouva enfin un peu de couleur après ce combat. Lin Ming ne l’avait assurément pas déçu. D’après ce qu’il venait de montrer sur scène, il n’aurait aucun mal à se hisser parmi les meilleurs talents de rang deux. Avec le trio Mu Dingshan, Mu Xiaoqing, Lin Ming pour la porter, cette génération de l’Île du phénix divin connaîtrait à coup sûr un essor fulgurant.
Alors qu’elle se réjouissait à cette idée, vieille dame Yuhuang aperçut le sourire éclatant de Lei Jingtian et son visage s’assombrit subitement.
Ce vieux renard !
Elle haïssait ce petit sourire sur ses lèvres qui semblait vouloir dire qu’il tenait le monde entre ses mains. Lors des négociations de ces derniers jours, Lei Jingtian avait tout fait pour lui mettre des bâtons dans les roues.
Cette espèce de scélérat cacherait-il quelque chose ? Qu’est-ce qu’il peut bien manigancer ?
Sur scène, les duels reprirent de plus belle. Depuis le combat entre Lin Ming et Ma Junhui, plus personne ne disputait de matchs d’adresse. Désormais, tous ceux qui montaient sur scène s’engageaient dans une lutte acharnée.
— Disciple principal de Sombrevent Zhang Lin, je défie les jeunes héros de l’Île du phénix divin. L’un d’entre vous osera-t-il m’affronter ? s’exclama clairement un jeune homme en robe verte qui se tenait au milieu de la scène, une épée dans chaque main.
C’était l’un des trois meilleurs disciples principaux de Sombrevent.
Les artistes martiaux de l’Île du phénix divin affichaient tous des mines bien sombres. À part pour la règle qui voulait que deux disciples d’une même secte ne puissent pas s’affronter, ce genre de ‟compétition d’anniversaire” restait normalement très informel et bon enfant. Si l’Île du phénix divin défiait assez logiquement les sectes du Wuxin, ces dernières se défiaient habituellement elles aussi entre elles. Par exemple, il était courant de voir le Mont Jinzhong, Grondetonnerre et le Feu solaire concourir les unes contre les autres, au moins pour le spectacle.
Cependant, jusqu’ici les sectes du Wuxin s’étaient liguées contre l’Île du phénix divin. Et alors que pas un seul match n’avait eu lieu entre deux disciples des sectes du Wuxin, voilà que ce Zhang Lin venait à son tour de défier les ‟jeunes héros” de l’Île du phénix divin.
L’Île du phénix divin était une secte particulièrement puissante, mais à un contre six, le résultat était couru d’avance…
— Hua Hong de l’Île du phénix divin, enseigne-moi ! Une jeune fille à la robe rouge bondit sur scène. Elle se situait parmi les cinq premiers disciples principaux de la secte, avec une force plus ou moins équivalente à celle de Zhang Lin.
Une fois le match débuté, Zhang Lin ne retint pas sa main, utilisant immédiatement la méthode de cultivation centrale de Sombrevent, l’Art de conversion du vent. Ses intentions ne laissaient pas planer le moindre doute, il allait tout donner dans ce combat.
Hua Hong ne se laissa pas démonter devant la détermination de son adversaire, et elle activa les Chroniques divines interdites de l’Oiseau vermillon en serrant les dents. Elle savait déjà qu’elle allait livrer une bataille difficile, pour laquelle la victoire s’obtiendrait au prix de tous les efforts. Peu importe l’issue du combat, il lui serait impossible de remonter sur scène avant un petit moment.
La véritable énergie s’entrechoqua, tandis que vent et feu tourbillonnaient ensemble sur la scène. Une formidable onde de choc déferla alors dans toutes les directions, soufflant plusieurs tables à proximité.
Un Aîné de l’Île du phénix divin doué dans les matrices forma aussitôt plusieurs symboles avec ses mains, plaçant un enchantement autour de la scène pour contenir les terrifiantes vagues d’énergie à l’intérieur.
Après avoir échangé plusieurs dizaines de coups, Hua Hong parvint finalement à l’emporter sur Zhang Lin d’une très courte avance. Mais comme attendu, la victoire lui avait coûté toute son énergie.
— Ma technique est inférieure, je reconnais ma défaite, déclara Zhang Lin en joignant les poings à la poitrine, puis il se retira.
Hua Hong sortait victorieuse du combat, mais son visage pâle et dégoulinant de sueur trahissait son grand état de fatigue. Elle n’allait pas pouvoir récupérer pleinement son énergie avant un long moment, alors qu’elle voyait déjà Zhou Xiaoling s’agiter. La jeune fille de Grondetonnerre s’apprêtait de toute évidence à monter sur scène, et ce serait sans l’ombre d’un doute pour défier les disciples de l’Île du phénix divin.
Les cinq premiers disciples principaux de l’Île du phénix divin étaient capables de rivaliser avec le top trois des disciples principaux de n’importe quelle secte du Wuxin, et en cela, ils avaient l’avantage. Cependant, avec six sectes du Wuxin contre l’Île du phénix divin, ces cinq disciples devaient faire face à dix-huit adversaires. Si les choses continuaient à ce rythme-là, la situation allait vite arriver où l’Île du phénix divin n’aurait plus un seul disciple capable de combattre.
— Grand frère Lin, appela Zhang Zhen, cette fille se prépare à retourner sur scène ! Avec sa vue perçante, Zhang Zhen n’eut aucun mal à percer l’intention malicieuse cachée derrière le sourire sournois de Zhou Xiaoling.
— Mm, acquiesça Lin Ming, elle a volontairement patienté un petit peu pour me laisser le temps de récupérer, histoire de pouvoir me défier sans qu’on lui reproche de profiter de la situation.
En réalité, il n’avait pas vraiment utilisé d’énergie durant son combat éclair contre Ma Junhui. Quand bien même, il était capable de récupérer plus rapidement que n’importe qui d’autre.
En matière de capacité de récupération, Lin Ming avait pleinement confiance en lui. Après son périple à travers les étages de la Pagode du sorcier, sa vitalité sanguine bouillonnait tel un brasier ardent, et ses capacités de régénération dépassaient de loin celles de n’importe quel artiste martial de son niveau.
D’autant plus qu’entre temps, il avait également complété 20 % de Forgemoelle. Sa force de rétablissement était donc encore plus terrifiante que par le passé. À tel point qu’un maître Xiantian ne serait sans doute même pas en mesure de tenir la comparaison en la matière.
Zhou Xiaoling s’apprêtait à prononcer l’introduction habituelle avant d’annoncer son défi, lorsqu’elle découvrit que Lin Ming s’était déjà levé.
— Je vois que tu es perspicace, lâcha-t-elle dans un sourire qui laissait apparaître ses canines pointues.