Zhang Zhen regagna sa place en déglutissant nerveusement. Complètement bouleversé par sa défaite, il n’osa pas relever la tête en direction de vieille dame Yuhuang.

De son côté, Zhou Xiaoling arborait un large sourire, et ce sourire s’adressait à Lin Ming. Le défi qu’elle lui lançait à travers ce sourire était évident.

— J’ai été négligent, beaucoup trop négligent. Dire que je l’ai sous-estimée parce que c’est une fille et qu’elle est plus jeune… Zhang Zhen avait honte de lui. C’était quelqu’un de particulièrement arrogant de nature. Et si perdre arrivait à n’importe qui, il venait de perdre contre une fille, et plus jeune que lui avec ça ! — Ma technique de contrôle du feu n’est pas assez bonne. Ah ! on aurait dû comparer nos arts martiaux, le résultat aurait pu être bien différent… Alors qu’il repensait à ce qui venait de se passer, Zhang Zhen n’hésita pas à inventer une autre excuse ridicule pour essayer de sauver les apparences.

Lin Ming se contenta de sourire sans rien objecter. Après tout, c’était indirectement de sa faute si Zhang Zhen s’était fait ridiculiser. Cette jeune fille de Grondetonnerre en avait après lui. Et de toute évidence, c’était une disciple directe. Elle était encore jeune, mais dans deux ou trois ans, Zhou Xiaoling atteindrait probablement un statut équivalent à celui de la Princesse du Feu solaire ou Vivéclair. Zhang Zhen n’avait évidemment aucune chance face à elle.

Il y avait eu sept matchs jusqu’ici, quatre de perdus et trois de gagnés pour l’Île du phénix divin. Ils avaient beau être un peu à la traîne, ils se retrouvaient à six contre un. Parvenir à maintenir un résultat pareil s’avérait déjà tout à fait honorable. Des huit sectes présentes aux célébrations, le Temple des mystères et la Voie céleste de l’Horizon austral restaient pour le moment en dehors des combats. Ces derniers partageaient la même région que l’Île du phénix divin, et à ce titre, ils étaient soucieux de maintenir des relations amicales et de ne pas les provoquer. Si le Domaine Moyu retrouvait sa gloire passée et était restauré au niveau de grandeur du temps de la Cité perdue de l’Empereur Démon, alors leur destin ne serait pas bien meilleur que celui de l’Île du phénix divin. Il leur était donc préférable de se ranger de leur côté en acceptant l’offre finale qu’ils avaient proposée.

Dans le siège d’honneur, vieille dame Yuhuang ne semblait pas apaisée le moins du monde. Elle était parfaitement consciente que peu importe l’humilité ou la générosité dont elle ferait preuve, elle ne parviendrait pas à compenser l’avidité des Souverains du Wuxin. Ces vieux rapaces n’accepteraient tout simplement aucune concession.

Et dans ces conditions, il valait encore mieux les affronter de front. Une règle prévalait sur toutes les autres dans le monde des artistes martiaux, si vous ne parveniez pas à convaincre ou résonner quelqu’un, il vous suffisait de le vaincre. La force brute restait l’argument le plus percutant de toute tractation. Si l’Île du phénix divin parvenait à remporter une victoire écrasante au cours du banquet, les autres parties se retrouveraient inévitablement en position de faiblesse à la table des négociations. Cet entrain et cet élan invisibles, véritable force de persuasion, se révélaient d’un grand bénéfice à n’importe quelle forme de diplomatie.

Toutefois, lorsque le regard de vieille dame Yuhuang se posa sur Mu Dingshan et Mu Xiaoqing, le doute s’empara d’elle. Ces deux-là étaient forts, cela ne faisait pas le moindre doute. Ils avaient chacun toutes leurs chances face à n’importe quel disciple en chef des sectes du Wuxin. Mais la pression serait énorme s’ils devaient tous les deux enchaîner les combats. Ils n’avaient tout simplement pas les épaules pour ça…

Des sept grandes sectes du Wuxin, Vertebois ne participait pas aux célébrations d’anniversaire à cause d’incidents survenus au sein de leur jeune génération. Quant au Temple des mystères et à la Voie céleste de l’Horizon austral, ils n’agiraient pas contre l’Île du phénix divin. Par conséquent, Mu Dingshan et Mu Xiaoqing se retrouvaient à deux contre six.

Il y avait également Lin Ming, que Yu’er avait chaudement recommandé à vieille dame Yuhuang en insistant sur sa force hors du commun. Il devrait donc lui aussi être en mesure de montrer certaines aptitudes. Mais Lin Ming était malheureusement trop jeune pour faire face aux défis qui les attendaient. Ses capacités ne seraient pas suffisantes pour partager le fardeau de Mu Dingshan et Mu Xiaoqing.

…

Zhan Yunjian soupira en regardant Zhou Xiaoling quitter la scène. Grondetonnerre devenait de plus en plus puissante. Dans quelques années, il ne pourrait plus non plus se permettre de sous-estimer cette jeune disciple.

Vertebois venait de produire deux générations consécutives de ‟déchets”, tandis que Grondetonnerre avait vu apparaître deux immenses talents de rang deux avec Vivéclair et Zhou Xiaoling. L’équilibre des sept grandes sectes du Wuxin s’assombrissait de jour en jour.

Alors qu’il était plongé dans ses pensées, Zhan Yunjian s’aperçut que Yan Fuhong de l’Île du phénix divin lui faisait des clins d’œil au loin, le pressant de passer à l’action.

Zhan Yunjian secoua la tête dans un soupir. La fierté et la jalousie de ce Yan Fuhong pesaient trop lourd sur son âme. Une telle mentalité ne le conduirait pas très loin.

Repensant à ce qu’il lui avait demandé, il se tourna vers un de ses jeunes condisciples et lui dit : — Vas-y Junhui, va défier Lin Ming.

— Hé ! hé ! ça y est, on va enfin pouvoir s’amuser un peu ? Ma Junhui s’échauffa la nuque en regardant Lin Ming tel un loup lorgnant sa proie, une lueur enragée apparaissant dans ses yeux.

S’il réussissait à le blesser et à l’envoyer à l’infirmerie pendant une journée, il recevrait cinq pierres de véritable énergie de grade intermédiaire. Si cette journée devenait un mois, ce ne serait plus cinq pierres mais une centaine. Et s’il réussissait carrément à endommager ses méridiens et à l’envoyer en convalescence pendant plusieurs mois, freinant ainsi sa cultivation, il recevrait trois cents pierres de véritable énergie de grade intermédiaire. Cela équivalait au montant total de ressources qu’il recevait pour une année entière.

Quant à savoir comment il parviendrait à ses fins, Ma Junhui n’était pas vraiment inquiet. Les duels entre disciples de la jeune génération pouvaient vite s’envenimer, et les blessures étaient monnaie courante. S’il employait toute sa force dans ce match, Lin Ming en sortirait forcément blessé.

D’autant plus qu’un vaste nuage d’intention meurtrière planait sur la place toute entière. Les personnages éminents des deux camps trépignaient d’impatience à l’idée de massacrer l’autre partie. Tant qu’il ne tuait pas son adversaire, personne n’irait lui reprocher d’avoir versé un peu de sang.

— Ce Yan machin, il tiendra promesse ? demanda Ma Junhui en faisant craquer ses doigts

— Oui, aucune inquiétude là-dessus. Il m’a déjà remis cinquante pierres de véritable énergie en guise de garantie.

— Oh ? Parfait ! Je manquais justement de pierres de véritable énergie pour m’entraîner, et voilà qu’on vient me les livrer sur un plateau ha, ha, ha ! Ma Junhui se lécha les lèvres dans un frisson d’excitation.

— Ne te fie pas aux apparences, ce garçon n’est pas n’importe qui. Le simple fait qu’il soit à la haute Condensation de l’impulsion à son âge en dit long sur son niveau. Rappelle-toi que Mu Qianyu le tient en haute estime. J’ai bien peur que son talent rivalise avec celui de quelqu’un comme la Princesse du Feu solaire, s’il n’est pas encore supérieur…

— Qui s’intéresse à son talent, hein ? rétorqua Ma Junhui. Comment un gamin à la haute Condensation de l’impulsion pourrait-il surpasser ma cultivation à un demi-pas du Houtian ? Écoute, il a sûrement du potentiel, je ne dis pas, mais il est trop jeune et encore bien naïf, conclut-il en se levant. Mobilisant sa véritable énergie d’attribut vent, il apparut d’un seul coup sur la scène : — Ma Junhui de Sombrevent, dix-huit ans. Je défie tous les héros de cette assemblée, s’exclama-t-il à haute voix en joignant ses poings devant sa poitrine.

— Ma Junhui, déjà !? Et moi qui m’attendais à voir quelqu’un comme Zhou Xiaoling… On dirait bien que le disciple principal de Sombrevent Ma Junhui souhaite défier un adversaire en particulier. Si je ne dis pas de bêtise, il se situe vers le haut de l’échelon moyen des disciples principaux.

Les disciples des sept grandes sectes du Wuxin se connaissaient assez bien les uns les autres. Le nom de Ma Junhui était familier pour de nombreuses personnes dans l’assemblée.

— Mouais, on en était encore aux disciples principaux de l’échelon inférieur pour le moment. Maintenant que Ma Junhui a fait son apparition, le niveau des matchs va clairement augmenter. Ça va être difficile de trouver une fenêtre pour montrer nos capacités après ça… Je me demande bien ce qui lui a pris…

Tandis que les disciples du Wuxin murmuraient entre eux, Ma Junhui balaya les rangs de l’Île du phénix divin du regard. Arrivé à hauteur de Lin Ming, il s’arrêta et le pointa du doigt : — Hé ! toi, tu t’appelles Lin Ming n’est-ce pas ? As-tu le courage de m’affronter ?

— Pardon !? Zhang Zhen fut le premier à s’offusquer. Ce type ne manquait pas de culot. Ne se souciait-il pas de son honneur ? Un gars de dix-huit ans contre un autre de seize, et il osait ouvrir sa grande gueule et parler de courage ?

Un écart de deux ans pouvait ne pas paraître beaucoup sur le papier, mais en réalité, chaque jour comptait pour ces jeunes prodiges.

On pouvait accomplir beaucoup de choses en deux ans. Mu Qianyu avait par exemple atteint la Condensation de l’impulsion à quinze ans, lui valant d’être considérée comme un talent de rang Saint. Tandis qu’en mettant deux ans de plus et en arrivant au même résultat à dix-sept ans, tout le monde l’aurait trouvée banale. N’importe quel disciple des Sept Profondes Vallées pouvait atteindre la Condensation de l’impulsion à dix-sept ans. Mais à seize ans, Mu Qianyu, elle, entrait déjà dans le royaume Houtian.

Si on lui offrait deux ans de plus, Lin Ming n’aurait aucun mal à avancer au Houtian ; il serait peut-être même en mesure de triompher d’un maître Xiantian. Ma Junhui faisait piètre figure en comparaison.

C’était d’ailleurs pour cette raison que les matchs d’adresse se disputaient systématiquement entre deux disciples d’âge similaire. De plus, dès lors qu’il y avait un an d’écart, c’était généralement le jeune disciple qui défiait son aîné. Dans la situation contraire, le disciple le plus âgé se faisait pointer du doigt avec mépris.

— Ne tombe pas dans ce piège grossier, Lin Ming. Cette espèce de pourri cherche probablement à te blesser, protesta immédiatement Zhang Zhen. Les sombres intentions de Ma Junhui ne faisaient aucun doute.

Vieille dame Yuhuang observait la situation en silence. Elle se tourna du côté de Mu Qianyu et celle-ci lui fit ‟oui” d’un petit signe de tête, sans rien dire non plus.

Puisque Yu’er a une si haute opinion de ce garçon , s’il n’est même pas capable de surmonter un simple écart de deux ans , il ne vaut pas mieux que Xiaoqing ou Dingshan . Cette vieille dame est curieuse de voir quelle surprise tu lui réserves , mon garçon , alors ne me déçois pas .

Ignorant complètement tous les regards qui le dévisageaient avec dégoût, Ma Junhui s’exclama de nouveau, le doigt pointé vers Lin Ming : — Alors, est-ce que tu oses ?

— Je ne pensais pas que mon nom atteindrait la région du Wuxin, répondit Lin Ming en se levant. C’est vraiment le plus grand des honneurs. Puisque tu me défies, je me dois naturellement de relever ton défi.

Sur ces paroles, Lin Ming se dirigea immédiatement vers la scène sans prêter attention aux clins d’œil effrénés de Zhang Zhen.

— C’est donc lui, Lin Ming ?

— Hum, je crois bien. Il vit au Pavillon des érables d’après ce qu’on m’a dit. En tout cas c’est la première fois que je le vois.

— Oui, il a seize ans apparemment, et Sa Sainteté Qianyu le tient en haute estime.

— Eh bien on va voir ce qu’il vaut. S’il s’en sort contre Ma Junhui c’est qu’il a effectivement quelques compétences, mais bon, vu l’écart qu’il y a entre eux ce ne sera pas non plus la fin du monde s’il perd.

Seule une poignée de disciples du Wuxin le connaissait, mais il était déjà célèbre à travers toute l’Île du phénix divin. C’était un talent auquel Mu Qianyu accordait une grande importance. À tel point qu’elle était allée le recruter en personne parmi les rangs des Sept Profondes Vallées et qu’aussitôt arrivé sur l’île, il avait immédiatement pu s’installer au Pavillon des érables. Ces points suffisaient à le placer au centre de l’attention des disciples de la secte.

— Oh ! tu imagines que j’ai entendu parler de toi jusque dans le Wuxin pour je ne sais quel glorieux fait d’armes que tu aurais accompli ? Non, non, j’ai seulement entendu dire que tu avais trahi ta secte et que tu t’étais prostitué auprès de l’Île du phénix divin pour obtenir ta place de disciple principal. Je me trompe ?

Ma Junhui ricana, ses mots résonnant comme un venin insidieux. Il cherchait sciemment à provoquer Lin Ming pour l’entraîner dans un véritable combat où il aurait tout le loisir de le blesser sévèrement.

— Insoleeence !

Sa voix venait de retomber lorsqu’il entendit un coup de tonnerre retentir dans ses oreilles. Son visage perdit d’un seul coup toute couleur, et il fut repoussé de plusieurs pas en arrière.

— Petit ignorant, comment oses-tu répandre des calomnies aussi grotesques !? Vielle dame Yuhuang claqua alors sa main droite contre l’accoudoir de son siège, et une terrifiante vague d’énergie s’abattit contre un Ma Junhui sans défense. Il sentit simplement son corps se glacer, comme un minuscule bateau sur le point d’être englouti par un océan déchaîné.

Il était complètement terrifié. Qui aurait pu imaginer que cette vieille femme ignorerait son statut de maître Xuandan et s’en prendrait à un jeune disciple pour une bête provocation ?

Mais au même moment, une bourrasque se propagea en avant, enveloppant le corps de Ma Junhui et balayant cette terrifiante vague d’énergie. Un vieil homme à la tunique noire venait de se lever : — Je vous en prie, Seigneur Yuhuang, calmez-vous. Junhui ! s’écria-t-il en se tournant vers son disciple, quelle absurdité est-ce que tu racontes ? Excuse-toi tout de suite !

Ma Junhui laissa échapper un soupir de soulagement en sentant la pression retomber brusquement. Cette vieille peau était complètement folle. Il s’était simplement moqué de Lin Ming, alors que venait-elle faire là-dedans ? Pourquoi avait-elle pris sa défense aussi ouvertement ? Lin Ming ne venait-il pas juste de rejoindre la secte ?

En réalité, Ma Junhui avait été bien négligent de dire que Lin Ming s’était ‟prostitué”, car cela revenait directement à remettre en cause la sainte réputation de Mu Qianyu. Et en tant que sa disciple bien-aimée, comment Mu Yuhuang aurait-elle pu laisser qui que ce soit la calomnier ?

Lin Ming jeta un coup d’œil vers Mu Qianyu dont le visage trahissait la consternation, et son regard tomba d’un seul coup à des températures glaciales tandis qu’il se tournait vers Ma Junhui, la voix sinistre : — Tu voulais me provoquer pour m’entraîner dans un petit match à mort avec toi ? Eh ! bien laisse-moi te féliciter, tu as réussi !