— Oh ? Il va vivre ici, au Pavillon des Érables ? Les sourcils du jeune homme se dressèrent tandis que son visage s’assombrissait. Cette personne se nommait Yan Fuhong, l’un des disciples principaux de la Faction de l’Oiseau Vermillon.
Les disciples de l’Île du Phénix Divin étaient classés de la même manière que dans les Sept Profondes Vallées. Au sommet figuraient les disciples directs, avec environ une dizaine de personnes. Venaient ensuite les disciples principaux, seulement inférieurs à ces disciples directs. En tant que talent de grade céleste du programme d’entraînement conjoint, Lin Ming recevrait un traitement identique à celui d’un disciple principal.
— Le Pavillon des Érables est la résidence des disciples principaux de la Faction de l’Oiseau Vermillon. Les Aînés prévoient-ils vraiment d’en faire un disciple principal ? interrogea Yan Fuhong.
— Je pense que c’est assez clair, lui répondit la jeune fille en haussant les épaules, peu enthousiaste à l’idée de voir un étranger venir rogner leurs platebandes. Après, vu comment la jeune maîtresse en parle, son talent devrait être comparable au nôtre. Auquel cas il a sa place ici. Tu sais bien comment fonctionne Maître Aîné Mu, elle n’est pas du genre à exagérer ce genre de choses.
Le teint de Yan Fuhong s’assombrit encore davantage à la mention de Mu Qianyu. Il était évidemment au courant de la haute estime que Sa Sainteté portait à Lin Ming. On racontait que récemment, lors d’un tournoi organisé par les Sept Profondes Vallées, elle avait envoyé la Noble Demoiselle Qinghong assister en personne à la compétition. Ce n’était qu’un petit tournoi d’une secte de grade trois, et pourtant, elle avait dépêché un émissaire aussi important. Le comble dans tout ça, c’est qu’elle avait même fini par s’y rendre et qu’elle y était restée deux longs mois.
Yan Fuhong voyait tout ça d’un mauvais œil. Mu Qianyu était une immense figure de l’Île du Phénix Divin. Quiconque obtenait ses faveurs était certain de connaître la gloire.
— Tss, en moins de six mois, le Pavillon des Érables a gagné un autre disciple principal. Une fois qu’on retire les dix places des disciples directs, ça ne laisse plus que six places pour ceux qui pourront accéder au grand hall du Royaume Mystique du Phénix Divin. Et voilà que je ne sais trop qui débarque de nulle part et s’invite dans la compétition ! Dis-toi bien qu’il y a un vrai gouffre entre les salles ordinaires et le grand hall, ça n’a clairement rien à voir !
— Tu penses vraiment qu’il pourrait obtenir une des six places ? interrogea la jeune fille en se tournant vers lui.
— La sélection ne se fait pas sur la force brute, les Aînés se basent sur une évaluation globale de chaque disciple. Et j’ai bien peur que la voix de Maître Aîné Mu pèse lourd dans la balance.
La jeune fille baissa la tête d’un air pensif à ses paroles : — Qu’est-ce que tu comptes faire ?
Yan Fuhong réfléchit pendant un petit moment, avant de répondre : — J’ai entendu dire qu’il avait seulement seize ans ?
— Hm, acquiesça immédiatement la jeune fille.
— Seize ans… génie ou pas génie, sa cultivation ne devrait donc pas dépasser le sommet de la Condensation de l’Impulsion. Il a beau être talentueux, sa force pourrait représenter une faiblesse s’il est un peu naïf. Et ça tombe bien, puisque le banquet donné en l’honneur du quatre-centième anniversaire de notre exalté Vice-Maître Tianguang devrait nous donner une parfaite occasion de le vérifier… Alors qu’il achevait sa phrase, Yan Fuhong arracha une poignée de feuilles d’érable qu’il tordit entre ses doigts, les réduisant en cendres avec ses flammes.
…
Le sanctuaire de l’Île du Phénix Divin était un gigantesque complexe tentaculaire couvert par d’innombrables bâtiments perchés sur des pics vertigineux. Lin Ming marcha avec Frère Aîné Zhang pendant près d’une demi-heure avant d’arriver au pied d’une montagne imposante couverte d’érables. Les arbres s’élevaient droits et grands jusqu’au ciel. Chacun d’entre eux ancien de plusieurs siècles.
Alors qu’il traversait la forêt d’érables avec Frère Aîné Zhang, Lin Ming croisa tout un tas de jeunes héros le long du chemin, tous âgés d’une vingtaine d’années. À en juger par leur accoutrement, ces jeunes élites n’appartenaient pas à l’Île du Phénix Divin. Pour la simple et bonne raison que les disciples de l’Île du Phénix Divin étaient tous vêtus de manière identique, une robe ou une tunique rouge brodée d’un érable à la poitrine pour la Faction de l’Oiseau Vermillon, et les mêmes habits, bleu cette fois et portant le symbole du bambou, pour la Faction du Luan Bleu.
Quant aux jeunes gens qu’ils croisaient, ils portaient tous des habits différents. Lin Ming compta sept types de tenues différentes. Et de toute évidence, ces tenues n’appartenaient à aucune des dix-neuf sectes de la province du Phénix Divin.
Sa curiosité finit par l’emporter et il demanda : — De quelles sectes tous ces gens viennent-ils ?
— Des quatre coins de l’Horizon Austral. Au total, huit sectes sont venues prendre part aux festivités pour le quatre centième anniversaire du Vice-Maître Tianguang. Tu peux voir des disciples du Temple des Mystères et de la Voie Céleste de l’Horizon Austral, mais aussi des sectes de la Région Wuxing comme l’école du Feu Solaire, Grondetonnerre, Terrenoire ou encore le Palais Froideglace.
— Des sectes de la région Wuxing ? répéta Lin Ming, intrigué. C’était la première fois qu’il entendait parler des territoires au-delà de l’Horizon Austral. Assez logiquement, une plus grande force s’accompagnait d’une vision élargie du monde. Jusqu’à présent, pour lui cette vision s’était limitée à la province du Phénix Divin.
— Oui, la région Wuxing se trouve à l’ouest de l’Horizon Austral, avec une superficie encore plus étendue. L’énergie primordiale du ciel et de la terre y est complètement différente de celle qu’on trouve ici, car les éléments du métal, du bois, de l’eau, du feu, de la terre, du vent et de la foudre sont tous séparés. Près de 90 % des artistes martiaux de la région Wuxing naissent avec un attribut élémentaire, c’est pour ça qu’on y trouve des sectes à attribut unique comme l’école du Feu Solaire, Terrenoire ou Grondetonnerre.
— L’énergie primordiale du ciel et de la terre de deux territoires frontaliers peut différer complètement ? J’ignorais qu’une telle chose était possible… reconnut Lin Ming avec étonnement. Il ne s’attendait pas à ce que la région Wuxing ait une particularité aussi spectaculaire.
Frère Aîné Zhang ne fut pas vraiment surpris par sa réaction et reprit aussitôt ses explications : — Les ‟territoires” du Continent du Grand Dévers n’ont pas été découpés au hasard. Chaque région a une spécificité propre qui la différencie des autres régions. L’énergie primordiale du ciel et de la terre n’est d’ailleurs quasiment jamais la même d’une région à une autre. Dis-toi que la structure même des Cieux du Chaos Primordial peut différer.
– La force de la région Wuxing réside essentiellement dans le fait qu’après autant de générations à étudier des méthodes de cultivation et des techniques monoélémentaires, ils ont fini par atteindre un degré de maîtrise de ces éléments qui force le respect. À tel point que l’école du Feu Solaire et le Palais Froideglace prétendent que leurs techniques de maniement du feu et de la glace sont supérieures à celles de mon Île du Phénix Divin…
– Hum ! avec le banquet d’anniversaire du Vice-Maître Tianguang, tu peux être certain qu’ils vont tout faire pour essayer de nous ridiculiser. Ils ne peuvent pas manquer une occasion pareille de se comparer directement à nous.
— Oh ? Une compétition martiale durant un banquet d’anniversaire ? Lin Ming n’était pas vraiment habitué à ce genre de choses.
— Ç’a toujours été comme ça ici. Tout ce qui importe entre les grandes sectes c’est de tenir son rang. Chaque fois qu’un évènement important a lieu comme un mariage ou l’anniversaire d’un personnage éminent, elles se réunissent systématiquement. Et ces réunions sont un prétexte tout trouvé pour organiser de petits tournois où chacun vient confronter ses compétences aux autres et s’amuser un peu.
– Même si en réalité, l’objectif est surtout de voir quelle secte a les meilleurs disciples et les méthodes de cultivation les plus efficaces. Ces vieux Aînés feraient passer leur honneur et leur héritage avant leur propre vie. La seule chose qui compte à leurs yeux, c’est de ne jamais perdre la face !
Frère Aîné Zhang parlait avec entrain et enthousiasme comme un bon professeur. Il était visiblement tout content de pouvoir faire étalage de ses connaissances à quelqu’un d’aussi peu informé que Lin Ming au sujet des grandes sectes.
À vrai dire, c’était même une véritable pipelette. Une fois lancé, il ne s’arrêta plus de parler, présentant à Lin Ming tous les meilleurs disciples de chacune des sectes présentes.
— La région Wuxin abrite sept sectes de grade quatre, une pour chaque territoire associé à un élément, contre trois sectes de grade quatre et une de grade cinq pour nous, dans l’Horizon Austral. Tu dois probablement penser que la balance nous est défavorable, mais nos forces sont au moins aussi puissantes que les leurs. Pour te donner une idée, notre Île du Phénix Divin est suffisamment forte pour affronter deux sectes de grade quatre à elle seule !
Lin Ming resta dubitatif face à ces informations. En tant que l’une des meilleures sectes de grade quatre, l’Île du Phénix Divin était sans doute en mesure d’affronter deux sectes de grade quatre en même temps. En revanche, la soi-disant secte de grade cinq qu’il comptait parmi les forces de l’Horizon Austral faisait forcément référence au Royaume Démoniaque de la Mer Australe, aussi appelé Domaine Moyu, du nom de ses habitants.
Ces descendants de la Cité Perdue de l’Empereur Démon pouvaient-ils vraiment être considérés comme une secte de l’Horizon Austral ? Si une guerre éclatait entre le Wuxin et l’Horizon Austral, ce serait déjà bien si les Moyus ne venaient pas les poignarder dans le dos…
— Tu vois cette fille, là devant ? Elle n’a pas l’air comme ça, mais… elle a un caractère particulièrement explosif et il lui arrive de faire des crises. Sois prudent avec elle, où il t’arrivera des ennuis. Frère Aîné Zhang parlait déjà à voix basse, mais il préféra poursuivre avec un message de véritable énergie : — Elle s’appelle Huo Ruyan, aussi connue comme la Princesse du Feu Solaire. C’est l’une de leurs plus redoutables disciples directes, avec une force de rang deux parmi les jeunes élites ! Sa technique de contrôle du feu est remarquable ; à tel point que même notre Condisciple Aîné Supérieur de l’Oiseau Vermillon pourrait se retrouver en difficulté face à elle.
Absorbé par toutes ces informations, Lin Ming jeta un rapide coup d’œil vers les érables un peu plus loin et il aperçut une jeune fille pleine d’assurance qui portait une armure souple d’un rouge profond. Une jeune domestique se tenait à ses côtés, et les deux femmes discutaient toutes les deux en marchant dans le sens opposé au leur.
Leurs regards se croisèrent brièvement au moment de passer à leur hauteur, mais sans qu’Huo Ruyan fasse vraiment attention aux deux garçons.
À vrai dire, son statut lui donnait toutes les raisons de les ignorer. Sa cultivation se trouvait déjà à l’ouverture du Houtian, tandis que Lin Ming était seulement à la haute Condensation de l’Impulsion et Frère Aîné Zhang au sommet de la Condensation de l’Impulsion.
— Quel âge a-t-elle ? demanda Lin Ming avec curiosité. Il pouvait sentir une énergie primordiale de feu particulièrement riche émaner du corps de cette jeune fille. Ce genre de fluctuation d’énergie venait forcément d’un Esprit de Feu. Et de toute évidence, le sien n’était pas de bas niveau.
— Autour de dix-huit ou dix-neuf ans. J’ai entendu dire qu’elle comptait se donner en spectacle lors du banquet… répondit amèrement Frère Aîné Zhang. Face à la célèbre Princesse du Feu Solaire, il faisait bien pâle figure.
Lin Ming fit un signe de tête approbateur. Maître Houtian à dix-huit ou dix-neuf ans, c’était bel et bien extraordinaire.
— Les sept sectes du Wuxin possèdent des connaissances remarquables en matière de méthodes de cultivation monoélémentaire. Il y a quelqu’un de comparable à la Princesse du Feu Solaire dans la secte Grondetonnerre. Un certain Zhou Lie, qui est surnommé ‟Vivéclair” et dont on dit qu’il aurait réussi à absorber une Âme de Foudre du degré humain de grade supérieur. Il est aussi rang deux parmi les jeunes élites.
– Voilà Bai Aoxuan du Palais Froideglace, surnommé la Lame du Nord, force de rang deux également.
– Tu as Shi Yun de Terrenoire, dont la défense physique est réputée impénétrable ; force de rang trois celui-là.
– Lui là-bas, c’est Liu Yue du Mont Jinzhong ; sa force est de rang trois…
La bouche de Frère Aîné Zhang était pareille à un lotus en fleur déversant un flot ininterrompu de paroles. Il venait de lui présenter plus de vingt personnes dans une seule respiration interminable.
À force d’entendre ce terme de ‟rang”, Lin Ming finit par lui demander : — Tu m’as énuméré tout un tas de talents de rang deux et trois, y en a-t-il aucun de rang un ?
— Le rang un ? Eh eh… Frère Aîné Zhang se mit à rire avec un léger dédain. Ils aimeraient bien y appartenir. Les talents de rang un sont appelés les ‟Saints”. Dis-toi qu’il n’y en a pas un seul de notre génération parmi les jeunes élites de l’Île du Phénix Divin. Pourtant, il y a dix ans de cela, nous en avions deux…
— Oh ? Qui étaient-ce ? demanda aussitôt Lin Ming sans réfléchir.
Frère Aîné Zhang le regarda comme s’il avait affaire à un idiot, mais il expliqua patiemment : — Sa Sainteté Mu Qianyu et Sa Sainteté Mu Bingyun. Elles sont jumelles, tu ne savais pas ?
Honteux, Lin Ming força un sourire en se frottant le bout du nez d’un air embarrassé. La réponse était tellement évidente… Seulement, à ses yeux, Mu Qianyu était toujours apparue comme une figure importante de sa secte, et il n’avait jamais vraiment fait attention à son âge.
Pourtant, la jeune femme avait seulement vingt-sept ans. Une dizaine d’années plus tôt, ils auraient eu le même âge et auraient fait partie de la même génération de disciples.
Le simple fait de penser au talent monstrueux de Mu Qianyu suffisait pour comprendre à quel point les talents de rang Saint étaient terrifiants. Il n’y avait donc rien d’étonnant à ce que les sept sectes du Wuxin ne puissent pas facilement produire un talent de rang Saint.
Pendant que Lin Ming échangeait avec Frère Aîné Zhang, au cœur de la forêt d’érables, d’autres artistes martiaux discutaient à son sujet. Un jeune homme vêtu d’une tunique verte brodée de nuages à la poitrine s’amusait à porter des pignons de pin à ses lèvres avec son pouce. Lorsqu’il aperçut Lin Ming, il se tourna vers Yan Fuhong juste derrière lui : — C’est le type dont tu m’as parlé, Frère Yan ? Le disciple de votre Île du Phénix Divin que Noble Demoiselle Mu tient en si haute estime ?