— Tu… tu es Lin Ming ? demanda-t-il d’une voix chevrotante, un tressaillement dans les lèvres.

Lin Ming le regarda d’un air surpris. Il ne s’attendait pas à ce que ce petit pleurnichard réalise à qui ils avaient affaire depuis le départ juste avant sa mort. Bah ! après tout ce n’était pas si dur à deviner. La force dont il venait de faire preuve appartenait au plus remarquable talent d’une grande secte, et ils se trouvaient sur le territoire des Sept Profondes Vallées… Son nom pendait sur toutes les lèvres en ce moment, depuis que l’Île du Phénix Divin l’avait officiellement désigné comme le seul talent de rang céleste du programme d’entraînement conjoint.

     — C’est exact, acquiesça-t-il avec indifférence.

     — Ainsi donc… Le visage effrayé d’Huang Sanping laissa apparaître un sourire nerveux. Et alors qu’il riait, ses joues se tordirent dans une expression à mi-chemin entre fou rire et pleurs.

En tant que génie du programme d’entraînement conjoint de l’Île du Phénix Divin, comment aurait-il pu ne pas connaître le nom de « Lin Ming », le seul et unique talent de rang céleste ? Un talent de rang céleste bénéficiait d’un traitement équivalent à celui d’un disciple principal du Phénix Divin.

Combien de personnes l’enviaient ?

Combien de personnes le jalousaient ?

Huang Sanping avait toujours été quelqu’un de particulièrement envieux. Et en apprenant cela, sa jalousie l’avait complètement submergé, au point de le consumer. Depuis lors, l’idée qu’il écraserait un jour ce Lin Ming ne le quittait plus… sans jamais imaginer que leurs chemins se croiseraient aussi vite…

Un génie ? Bah ! ridicule !

Pour la première fois de sa vie, Huang Sanping trouvait que le titre qui l’accompagnait depuis la naissance sonnait tout à fait faux. Lui un génie ? Face à un monstre pareil, cela ressemblait à une mauvaise farce. Ce n’était qu’un enfant incapable d’opposer la moindre résistance…

Huang Sanping avait toujours pensé que s’il réussissait à obtenir les trésors de la Lune Montante, le monde de demain tiendrait dans la paume de sa main, et qu’il deviendrait le héros de cette ère du Continent du Grand Dévers. Mais désormais, ses rêves et ses espoirs n’étaient plus rien d’autre qu’une mauvaise farce.

Un monstre comme Lin Ming était parvenu à absorber un Cristal du Cœur Infernal Brisé avec une simple cultivation à la Condensation de l’Impulsion. Lui en comparaison n’était rien d’autre qu’un raté.

Lin Ming se tourna vers Zhu Xinyu et lui demanda : — Tu veux t’en charger ?

Le ressentiment et la rancœur qui existaient entre elle et Huang Sanping étaient profondément ancrés. En le tuant de ses propres mains, il lui serait sans doute plus facile d’apaiser son cœur et son esprit.

Zhou Xinyu lui jeta un regard empli de haine et d’amertume. L’état misérable dans lequel il se trouvait n’enlevait rien à sa colère. Elle était passée à deux doigts de tomber entre ses mains. Et nul doute qu’elle aurait souffert une vie de tourments éternels et d’humiliation quotidienne.

Son esprit frémit à cette pensée.

Certaines choses ne pouvaient être résolues autrement. D’un air déterminé, elle dégaina son épée et lui transperça le cœur.

Le sang jaillit de sa poitrine, et les yeux d’Huang Sanping perdirent toute lueur. Lin Ming le regarda tomber avec un soupir. Un autre génie venait de tomber des cieux…

Un talent médiocre avait peu de chances de vivre une vie agréable, mais dans le même temps, un génie risquait à tout moment de connaître une mort abominable. C’était la voie des arts martiaux.

Évidemment, pour une secte comme l’Île du Phénix Divin, Huang Sanping était tout sauf un ‟génie”. Il aurait été éliminé bien avant de pouvoir atteindre le Xiantian.

Houtian, Xiantian, Xuandan… chaque étape voyait un grand nombre d’artistes martiaux sortir de la course. Des talents supérieurs à Huang Sanping tels que Qin Wuxin se retrouveraient stoppés après le Xiantian, là où des talents extraordinaires tels Jiang Baoyun parviendraient à pousser leur cultivation jusqu’au Xuandan avant d’être bloqués dans leur progression.

Quant aux talents plus formidables encore – comme Mu Qianyu – seule leur destinée pourrait mettre un frein à leur ascension.

La voie des arts martiaux avait un début mais pas de fin. Au plus profond de son âme, Lin Ming savait qu’à la moindre occasion manquée d’améliorer sa cultivation, un jour viendrait où c’est lui qui se ferait éliminer.

Le spectacle saisissant de cette bataille dans le Domaine des Dieux avait changé à tout jamais son regard sur le monde, et il ne serait jamais plus complaisant avec lui-même, pour connaître la réalité.

Et cette réalité, c’est qu’il n’était rien d’autre qu’une grenouille qu’on avait sorti de son puits l’espace d’un instant pour la laisser admirer l’immensité de l’univers avant de la replonger dans les ténèbres. Rien que le stade le plus basique de la Transformation du Corps, Forgemoelle, se dressait devant lui comme un obstacle infranchissable.

Combien de milliers de Pilules Ouverture du Paradis allait-il lui falloir pour en arriver au bout ?

Le Cristal du Cœur Infernal Brisé avait beau être un puissant miramède, une dizaine de ces cristaux ne remplacerait pas plusieurs milliers de Pilules Ouverture du Paradis. Avec la moitié de l’énergie d’un cristal, Lin Ming avait à peine avancé de quelques pour cent. Même avec une dizaine de cristaux de plus, compléter Forgemoelle resterait impossible.

D’autant plus que la puissance des miramèdes s’amenuisait à mesure que le corps s’y habituait. Ainsi, aussi puissante qu’elle soit, après mille ou deux mille Pilules Ouverture du Paradis, ses effets finiraient par être insignifiants, et Lin Ming pourrait continuer d’en avaler autant qu’il veut que ça ne changerait rien.

Et si le Cristal du Cœur Infernal Brisé était encore plus formidable que la Pilule Ouverture du Paradis, quel effet resterait-il s’il en absorbait une dizaine ?

À vrai dire, Lin Ming n’en avait aucune idée, mais il espérait bien atteindre 60-70 % de Forgemoelle. Et une fois à ce niveau, il n’aurait même plus à craindre Ouyang Boyan.

Il pourrait même le tuer de ses propres mains.

Si les plans de Lin Ming étaient portés à la connaissance d’autres artistes martiaux, ils mourraient probablement d’une crise cardiaque. La Pilule Ouverture du Paradis, ce miramède des plus précieux, n’était qu’un vulgaire morceau de sucre à ses yeux… s’ils n’étaient pas frappés par la foudre, leur colère les emporterait.

Maintenant qu’il s’était débarrassé d’Huang Zixuan et de ses compagnons, Lin Ming retourna auprès de Zhou Xinyu et commença à fouiller les anneaux qu’il avait récupérés, sans vraiment espérer y trouver quoi que ce soit d’intéressant. Les biens d’un ‟génie” d’une petite secte de grade trois ne représentaient plus grand-chose pour lui à ce stade.

Après avoir tout inspecté, il se retrouva avec une poignée de trésors du degré humain de grade supérieur, les feuillets de jade des méthodes de cultivation de la Lune Montante, plusieurs milliers de pierres de véritable énergie de grade bas et quelques flacons de pilules, mais pas une seule Pilule Ouverture du Paradis…

Huang Sanping avait peut-être donné la sienne à son oncle, qui sait ?

Quoi qu’il en soit, puisqu’il n’en avait pas la moindre utilité, il remit l’ensemble des feuillets de jade à Zhou Xinyu, tout en gardant les trésors et les pilules « au cas où ». Les pierres de véritable énergie, elles, lui serviraient à renflouer ses finances. Quant au reste, Lin Ming ne s’attendait plus à trouver quoi que ce soit d’intéressant. Mais alors qu’il s’apprêtait à s’en débarrasser, il jeta un dernier coup d’œil par acquit de conscience et fut intrigué par quelque chose.

La chose en question n’appartenait ni à Huang Zixuan, ni à Huang Sanping, mais au plus faible d’entre eux, le maître de l’aigle. Il s’agissait d’un feuillet de jade d’apparence très ancienne décrivant une technique nommée Art Psychique, une méthode secrète pour communiquer avec les bêtes. 

Ce dompteur était un véritable boulet pour tout ce qui touchait de près ou de loin aux arts martiaux ou à la cultivation, et à passer quarante ans, il était péniblement arrivé à l’ouverture de la Condensation de l’Impulsion à force de prendre des pilules. Pour tout dire, sa force de combat ne rivalisait même pas avec celle d’un artiste martial ordinaire, elle était encore inférieure !

Mais voilà, il possédait un talent rare qui lui permettait de communiquer avec les animaux et il s’était donc retrouvé en charge de cet Aigle Vent Céleste ailes dorées. Mais de toute évidence, son ‟talent” tenait davantage de cette technique Art Psychique que d’un quelconque don de la nature.

Et si ce feuillet de jade n’avait que peu de chances de lui servir un jour, il n’en restait pas moins amusant, et Lin Ming décida donc de le garder.

     — Allons trouver un endroit où nous reposer, proposa Lin Ming. Il faut que je médite pour régénérer ma véritable énergie. 

     — Hum, acquiesça timidement Zhou Xinyu. Les évènements de cette nuit l’avaient complètement bousculée. Lin Ming avait survécu à l’absorption d’un Cristal du Cœur Infernal Brisé avec sa cultivation à la Condensation de l’Impulsion. Et comme si ça ne suffisait pas, il était brusquement revenu d’entre les morts, réglant son compte à Huang Zixuan en moins de dix respirations.

Tout cela, Zhou Xinyu l’avait vu de ses propres yeux, mais il y avait une chose qu’elle ne s’expliquait pas. Le Cristal du Cœur Infernal Brisé était un miramède particulièrement dangereux qui exigeait au minimum une cultivation au Xiantian. La puissance et la quantité d’énergie contenue dans un seul cristal étaient donc faciles à imaginer. Et puisque Lin Ming était parvenu à en absorber un demi avec seulement une cultivation à la Condensation de l’Impulsion, il aurait dû faire un véritable bond en avant et progresser d’un seul coup au Houtian. Alors comment avait-il pu simplement franchir une microétape et se retrouver bloqué à la haute Condensation de l’Impulsion ?

Zhou Xinyu ne parvenait vraiment pas à comprendre, mais elle préféra ne pas poser la question par délicatesse.

Les deux jeunes gens trouvèrent rapidement une cavité bien abritée dans la montagne.

Le jour s’était levé, et avec lui les rayons du soleil.

Une rivière souterraine s’écoulait paisiblement à l’intérieur de la grotte, formant un bassin profond d’une eau fraiche et pure.

     — Je vais aller prendre un bain, tu n’as qu’à m’attendre ici, déclara Lin Ming.

Son corps était encore couvert de sang et de morceaux noirâtres de peau carbonisée. Quant à ses vêtements, on ne pouvait plus vraiment appeler ça des vêtements tellement ils étaient déchirés. Ne pas prendre un bain dès que possible aurait été une aberration.

Zhou Xinyu lui répondit d’un signe de tête et resta poliment à l’entrée de la grotte.

Après un petit quart d’heure, Lin Ming sortit de l’eau et enfila un jeu de vêtements amples qui traînait dans son anneau spatial, puis il avala un puissant élixir de régénération et s’assit pour méditer un peu. Ses réserves de véritable énergie se remplirent rapidement, et au bout d’une demi-heure, la Graine des Dieux Infernaux retrouva elle aussi ses pleines capacités.

Alors, Lin Ming appela Zhou Xinyu à le rejoindre à l’intérieur.

La jeune fille fut aussitôt surprise de le voir dans des habits propres et débarrassé de toute la crasse qui recouvrait sa peau.

Avec les progrès de Forgemoelle, il était presque devenu méconnaissable. La croûte noirâtre avait laissé place à une peau tendre et délicate pareille à celle d’un nouveau-né. Son corps débordait de vitalité et de vigueur, et ses muscles légèrement taillés ne faisaient que renforcer cette impression de force en lui donnant une apparence à la fois symétrique et proportionnée semblable à celle d’un guépard.

Sa silhouette s’était également redressée, lui donnant l’air plus grand.

Mais le plus frappant se situait au niveau de son visage. Lin Ming avait toujours eu l’air noble et courageux, mais cela tenait davantage à la puissante aura qui se dégageait de son front qu’à ses traits. Car si ceux-ci n’étaient pas disgracieux, ils n’avaient rien non plus d’exceptionnel. Mais désormais, après cette renaissance, ses sourcils étaient élancés comme des épées et ses yeux brillaient comme deux étoiles infinies dans le ciel de la nuit, tandis que la peau de son visage semblait directement taillée au sabre dans le jade le plus précieux. Il ressemblait tout simplement à un dieu de jade, sans rien avoir perdu de son élégance et de sa beauté toute masculine.

Ce changement soudain laissa Zhou Xinyu tout à fait désemparée.

Et pendant quelques secondes, elle resta complètement figée, comme fascinée par ce qu’elle voyait. Reprenant rapidement ses esprits, elle prit alors la parole d’un ton hésitant : — Monsieur Lin, je… je suis désolée pour ce que je vous ai fait. Je pensais que vous étiez condamné, du coup…

La jeune fille faisait naturellement référence au fait qu’elle l’avait poignardé à la poitrine avec sa dague. Et maintenant qu’elle y repensait, elle se trouvait vraiment idiote. Elle avait vraiment été un poids du début à la fin…

     — N’y pense plus. Je sais que tu pensais bien faire. En revanche, peux-tu m’en dire un peu plus au sujet des trésors cachés de la Lune Montante ? 

Le regard de Lin Ming croisa celui de Zhou Xinyu. En réalité, au moment où elle l’avait poignardé, il aurait tout à fait pu esquiver. Mais il lui restait encore à achever le processus de renforcement de sa moelle avec l’énergie du cristal, et il ne souhaitait pas libérer trop tôt la véritable énergie emmagasinée dans la Graine des Dieux Infernaux ; cette énergie représentait ses ultimes forces.

Il l’avait donc tout simplement laissée faire, en plaçant une confiance absolue dans les défenses physiques de son corps après cette première phase de Forgemoelle.

« Les trésors cachés de la Lune Montante… » Le visage de Zhou Xinyu prit aussitôt une couleur embarrassée. Si on lui avait dit qu’un jour viendrait où elle remettrait les trésors que son maître lui avait confiés pour restaurer leur secte à un étranger, elle n’y aurait certainement pas cru…