Lors de la prise de la Pilule Ouverture du Paradis, Lin Ming était tout juste parvenu à renforcer une partie de sa main droite à cause du besoin en énergie considérable pour compléter Forgemoelle.

Si les effets sur sa main droite avaient été plus que notables, avec une formidable amélioration de sa puissance offensive et défensive, cela représentait simplement un atout de plus. Car à vrai dire, sa force n’avait dans l’ensemble pas vraiment progressé.

Cette fois, il utiliserait la moitié de l’énergie pour renforcer ses deux mains, et le reste pour consolider la totalité de son corps.

Ce n’est qu’une fois Forgemoelle entièrement complété qu’il verrait sa force atteindre de nouveaux sommets.

Dans un bruit pareil au crépitement du bois sous la chaleur des flammes, Lin Ming serrait les dents en faisant circuler les Vertus Chaotiques des Méridiens de Combat pour conduire l’énergie frénétique à brûler toutes les impuretés de sa moelle. Ce n’était pas des bûches, mais bien ses os qui rôtissaient dans ce feu. Et face à la douleur atroce qui le tiraillait, Lin Ming n’avait rien d’autre que sa volonté. Maintenant que l’énergie était entrée dans son corps, il devait l’assimiler ; car dans le cas contraire, il mourrait.

Au fur et à mesure du processus, une couleur d’un rouge particulièrement sombre apparut petit à petit à la surface de sa peau, tandis qu’une violente énergie se déversait partout à travers ses organes. Son corps se mit rapidement à chauffer pour atteindre des températures inquiétantes et, comme chassé de son organisme, du sang se mit à s’écouler par ses pores, l’enveloppant d’une fine carapace qui semblait prête à se déchirer au premier contact comme une vieille feuille de papier.

À ses côtés, Zhou Xinyu assistait à ce spectacle avec effarement. Lin Ming ressemblait-il encore à un être humain ? Il tenait davantage d’un poisson qu’on aurait sorti d’une mare de sang et jeté dans les flammes… Le simple fait qu’il soit encore en vie relevait du miracle.

À vrai dire, il lui était déjà parfaitement impossible de comprendre comment un garçon à la Condensation de l’Impulsion comme lui avait pu tenir plus d’une demi-heure avec un Cristal du Cœur Infernal Brisé à l’intérieur du corps.

Mais aussi impressionnant qu’il soit, ce ‟miracle” n’allait pas pouvoir se poursuivre bien longtemps. Le souffle de Lin Ming se faisait de plus en plus faible et, alors qu’il se débattait encore vigoureusement il y a peu, il apparaissait désormais de plus en plus chancelant, comme une lampe qui arrive à court d’huile. Il finit même par devenir tout à fait immobile, son expression figée dans le temps telle une sculpture cramoisie. Son visage tordu ressemblait à celui d’une âme souffrante qu’on aurait clouée au pilori en enfer.

Le cœur de Zhou Xinyu s’assombrissait à mesure que les minutes passaient.

À ce stade, il pouvait bien survivre que ça ne changerait rien. Son corps avait été presque entièrement drainé de son sang, à tel point qu’il n’avait même plus la force de lutter contre la douleur, alors lutter contre d’autres artistes martiaux…

S’il se trouvait dans un endroit sûr et sécurisé, sous l’œil attentif de maîtres et avec toute sorte de remèdes précieux à disposition, il aurait peut-être pu triompher de cette épreuve et renaître. Un simple garçon à la Condensation de l’Impulsion absorbant un Cristal du Cœur Infernal Brisé et y survivant… qui sait quels exploits il accomplirait par la suite !

Ou plutôt… qui sait ce qu’il aurait pu accomplir, car il avait beau être talentueux, cette fois il était allé trop loin. Ce n’était ni le bon endroit ni le bon moment pour se lancer dans une aventure aussi périlleuse.

« Wham ! wham ! wham ! »

En dehors de l’enchantement, les attaques d’Huang Zixuan et son groupe reprirent de plus belle.

Zhou Xinyu ferma les yeux avec chagrin et elle sortit une dague au tranchant glacial de son anneau spatial. Elle se préparait à ce dénouement depuis l’instant précis où la sphère rouge s’était posée sur la langue de Lin Ming. S’il tombait, elle mourrait avec lui. Cela valait mieux que de se retrouver à la merci d’Huang Sanping.

La barrière oscillait de plus en plus violemment sous les assauts réguliers d’Huang Zixuan et de son groupe, restés sur le qui-vive depuis leur arrivée.

Zhou Xinyu qui n’y connaissait elle-même pas grand-chose en archimagie et qui ne savait rien à propos de cet enchantement voyait bien que la source d’énergie qui soutenait la barrière s’amenuisait petit à petit. Elle n’allait probablement pas tenir beaucoup plus longtemps.

Les secousses à répétitions avaient fini par fissurer le sol et briser les rochers. Tant et si bien que l’intérieur de l’enchantement ressemblait désormais à un gigantesque gâteau écrasé.

Cette tempête d’attaques continua pendant un quart d’heure, puis elle retomba aussi brusquement qu’elle avait commencé. Huang Zixuan craignait probablement de consommer trop d’énergie et de ne plus être en mesure d’arrêter Lin Ming si la barrière tombait. Ainsi, après chaque quart d’heure d’assauts, il s’asseyait pour méditer et se remettre d’aplomb pour le combat à venir.

Zhou Xinyu laissa échapper un soupir de soulagement et se tourna vers Lin Ming. À sa surprise, celui-ci ne saignait plus. Non pas que ses blessures se soient résorbées, mais plutôt parce que son corps ne contenait plus la moindre goutte de sang.

Sa peau noircie et rougie se craquelait de toute part et son sang carbonisé formait une carapace à la surface de sa peau, comme s’il avait subi cette ancienne torture consistant à attacher la victime à un pilier de cuivre enflammé après l’avoir cinglée de coups de sabre.

Seule une méthode aussi barbare pouvait imiter l’apparence misérable dans laquelle il se trouvait à l’heure actuelle.

Zhou Xinyu l’aurait cru mort depuis longtemps si elle ne parvenait pas à ressentir le souffle quasi imperceptible qui s’échappait de sa bouche.

Le désespoir enserrait le cœur de la jeune fille. Elle ne pouvait plus compter sur lui. Certes, c’était un miracle qu’il soit encore en vie après ce qu’il venait de vivre. Mais maintenant qu’une heure entière s’était écoulée, et vu son état, comment pourrait-il être en mesure de combattre ?

Zhou Xinyu regarda la dague qu’elle tenait entre ses mains. Sa décision était prise. Lorsque la barrière céderait, elle commencerait par tuer Lin Ming, puis elle mettrait fin à sa propre vie. Après tout, c’était à cause d’elle qu’il se retrouvait dans cette situation. Si elle le laissait tomber dans leurs mains, sa mort serait encore plus tragique.

Une heure… deux heures… trois heures…

Lin Ming était là, effondré sur un rocher éclaté, le regard terne et sans vie. Seule une toute petite flamme de vie brûlait encore en lui.

De l’extérieur, ce n’était plus qu’une carcasse carbonisée par les flammes, un cadavre recroquevillé sur lui-même. On ne distinguait même plus le sang à la surface de sa peau, seulement une croûte noirâtre… Mais à travers son corps, à l’intérieur de ses os, la moelle se recouvrait lentement d’une robe dorée.

Lin Ming avait découvert avec stupéfaction que le processus de renforcement de sa moelle était nettement plus facile depuis que son sang avait quitté son corps.

La douleur était si insupportable qu’elle avait fini par engourdir son corps tout entier. Ainsi, tandis qu’il lui était presque impossible de diriger le flux de véritable énergie à travers ses méridiens, Forgemoelle semblait se réaliser d’elle-même, comme naturellement.

C’est seulement là qu’il se rendit compte que sang et moelle étaient liés depuis le départ. La moelle donnait vie au sang et le sang nourrissait la moelle, les deux étant dépendants l’un de l’autre.

De cette manière, pour renforcer la moelle, il fallait d’abord commencer par changer son sang.

Une fois débarrassé de ce sang impur, une fois la moelle entièrement recomposée et une fois un sang neuf dans les veines, alors seulement Forgemoelle arrivait à son terme.

Dès lors, Lin Ming n’avait plus cherché à retenir son vieux sang de couler, le laissant entièrement s’échapper tout en s’appuyant sur sa forte vitalité intérieure pour maintenir une minuscule flamme de vie en lui.

Tandis que les premières lueurs du soleil apparaissaient à l’est, la couleur dorée de sa moelle devenait de plus en plus intense, comme si des flocons d’or étaient venus s’y déposer.

La moelle pareille a de la soupe dorée !

Dès l’instant où il acheva d’absorber l’énergie du Cristal du Cœur Infernal Brisé, cette nouvelle moelle se mit à régénérer son sang.

Et alors que l’énergie primordiale de son corps était rapidement consommée, un sang nouveau commença à couler abondamment de ses os.

Ce sang était particulièrement lourd et épais, comme du mercure emplissant ses vaisseaux sanguins. Partout où il allait, les blessures se refermaient presque instantanément.

Évidemment, ce double processus de régénération de son sang et de guérison de son corps n’était pas gratuit… Sa véritable énergie avait beau être particulièrement riche, ses réserves étaient déjà à moitié vides.

Néanmoins, passé un certain point, la véritable énergie compressée dans la Graine des Dieux Infernaux se libéra d’elle-même, accompagnée des énergies primordiales de feu et de foudre de la Flamme Tellurique et de Tonnerre Divin du Dragon des Flots. Le feu et la foudre – et plus particulièrement la foudre – contenaient tous les deux une force vitale à la fois riche et pure.

Les légendes racontent que, au commencement, lorsque l’univers infini était plongé dans le chaos primordial, il n’y avait point de vie. Ce fut seulement lorsque le tonnerre se mit à gronder dans le ciel et que la foudre s’abattit sur la grande mer que la forme de vie la plus primitive apparut.

Avec le pouvoir brut et plein de vie du tonnerre pour aider à compléter Forgemoelle, une discrète lueur violette se répandit dans ce nouveau sang qui coulait en lui, comme si sang et foudre avaient fusionné.

Son corps était en train de vivre de nombreux petits changements. Mais de l’extérieur, le feu de la vie en lui semblait toujours infiniment fragile. Sa véritable énergie dissimulée dans la Graine des Dieux Infernaux, personne ne pouvait remarquer ce qui se passait.

…

« Bang ! »

En dehors de l’enchantement, Huang Zixuan et son groupe entamèrent une nouvelle série d’attaques. L’impatience commençait à les gagner. À vrai dire, Huang Zixuan ne s’attendait pas à ce qu’une barrière d’apparence aussi fragile puisse être aussi résistante.

     — Utilisons nos coups de grâce en même temps, Deuxième Oncle. On ne peut pas continuer comme ça indéfiniment. Ça fait déjà plus de trois heures ! On va finir par se retrouver dans le pétrin à ce rythme-là. Des renforts pourraient arriver d’un moment à l’autre…

Huang Zixuan hésitait. Jusqu’ici, il s’était économisé autant que possible par peur de ne plus avoir suffisamment d’énergie pour capturer Lin Ming une fois qu’ils réussiraient à briser l’enchantement. Mais à force de repousser encore et encore, les heures défilaient et sa patience s’amenuisait. D’autant plus qu’Huang Sanping avait parfaitement raison. C’était le territoire des Sept Profondes Vallées et ce gamin n’était visiblement pas n’importe qui. S’impatienter ici revenait à prendre le risque de voir un maître arriver pour le sauver.

     — Très bien ! déclara-t-il. Attaquons ensemble !

Huang Zixuan toussa d’une voix claire et forte, et le brouillard noir qui l’enveloppait commença à s’épaissir. Troisième Frère et l’autre petit homme malingre se préparèrent eux aussi à tout donner dans cet assaut.

Attaquant l’enchantement comme un seul homme, une comète étincelante fendit l’air dans un déluge de lumière pour venir s’abattre contre la barrière.

« Baoum ! »

Un soleil éblouissant apparut d’un seul coup dans la vallée encore plongée dans la brume du matin. La terre trembla, et de larges quantités de pierres et de roches furent projetées dans les airs, tandis que plusieurs cratères d’une dizaine de mètres de profondeur s’ouvraient dans le sol.

La barrière se déforma complètement, comme un bateau balloté dans la tempête. Sous le dôme, tous les rochers avaient volé en éclats. Le front perlé de sueur, Zhou Xinyu affichait un visage d’une pâleur maladive.

     — Plus fort ! s’écria Huang Sanping à l’extérieur. De tout le groupe, c’était lui qui se donnait le plus. Il n’était pas de taille à affronter Lin Ming de toute façon, alors à quoi bon économiser sa véritable énergie ?

La mine contrariée, Huang Zixuan relâcha une autre compétence martiale dévastatrice. Tant pis si son énergie n’était plus à son niveau optimal, ils avaient déjà perdu assez de temps comme ça.

« Crash ! »

L’enchantement qui avait résisté à tous leurs assauts jusqu’ici arrivait finalement à court d’énergie, et des fissures se répandirent partout à la surface de la barrière dans un son de verre brisé.

Voyant ces fissures, Zhou Xinyu retint immédiatement son souffle. Personne ne souhaitait mourir, encore moins à son âge et surtout pas alors qu’il lui restait encore une vengeance à accomplir. Face à cette pression gigantesque, elle serra les dents avec détermination. Elle avait tenu bon dans l’espoir d’un miracle, persistant jusqu’à cet ultime moment.