Le jeune maître de la Lune Montante fut surpris par l’aisance avec laquelle Lin Ming venait de repousser son attaque.

Hum, il n’est pas mauvais !

Il n’avait pas eu la main légère à l’instant. Et bien qu’il ait frappé trop vite pour déployer les techniques d’épée et les compétences martiales de la Lune Montante, son coup n’en contenait pas moins près d’un quart de sa puissance.

– Eh ! eh ! combien d’épées réussiras-tu à bloquer ? Lames Tortueuses !

L’aura du jeune maître changea brusquement, tandis qu’un courant de véritable énergie pareil à des lames tranchantes s’enroulait autour de lui. Son corps débordait d’intention meurtrière.

Il s’apprêtait à mettre sa vie en jeu dans ce combat.

La mine de Lin Ming s’assombrit. Il savait qu’il n’aurait aucune chance de faire entendre raison à son adversaire. Ce malentendu ne pourrait visiblement pas trouver d’issue paisible. Tout simplement parce que le jeune maître de la Lune Montante n’accepterait jamais d’entendre que la déesse de son cœur était à l’origine de tout ceci. Et quand bien même Lin Ming réussissait à le lui prouver, il refuserait de l’accepter…

– S’il faut en arriver là… murmura-t-il en brandissant sa lance. Et le pouvoir du tonnerre illumina la nuit de sa lumière étincelante tandis que sa véritable énergie jaillissait dans l’air dans un grondement sourd.

Le jeune maître de la Lune Montante n’était peut-être pas un génie, il n’en restait pas moins un maître Houtian originaire d’une secte. Lin Ming n’avait donc pas le choix, s’il voulait mettre fin à cette bataille rapidement, il fallait y aller sérieusement.

La Graine des Dieux Infernaux n’était pas encore pleinement régénérée, mais Lin Ming ne comptait pas l’utiliser ici de toute manière.

Alors que les deux jeunes hommes se préparaient à l’affrontement, un rugissement terrifiant pareil à un coup de tonnerre retentit tout à coup à travers le champ de bataille.

Dans un élan de confusion, le cœur du jeune maître de la Lune Montante accéléra dans sa poitrine. Son regard se porta au plus profond de cette marée bestiale qui déferlait sans mollir depuis le début de la nuit, et il vit une ombre vaste et menaçante se dessiner au loin. Dans la distance, on aurait cru voir la montagne se mouvoir.

Le jeune homme resta interdit. Qu’est-ce que c’était que cette chose ?

Lin Ming fut tout aussi déconcerté, et son visage afficha rapidement une mine grave.

Bête féroce de grade cinq ?

Une bête féroce de grade quatre équivalait déjà à un artiste martial ordinaire du monde des mortels au Houtian. Quant à une bête féroce de grade cinq, une telle créature rivaliserait sans mal avec un mortel au Xiantian ! 

Évidemment, avec leurs bases de cultivation incertaines, les artistes martiaux du monde des mortels n’avaient pratiquement aucune chance d’atteindre le Xiantian. En conséquence de quoi ce niveau restait purement théorique. Une bête féroce de grade cinq correspondait donc plus probablement à un maître d’une secte au sommet du Houtian, voire à un demi-pas du Xiantian.

À savoir un artiste martial du niveau de Qin Ziya !

« RAAAH ! »

Ce rugissement terrifiant n’était pas différent d’un tremblement de terre ou d’un tsunami. Chaque fois qu’il retentissait, la terre tremblait toute entière.

Tout homme qui entendait ce cri voyait sa gorge se nouer, ses oreilles bourdonner et son esprit tressaillir. Plusieurs soldats déjà à bout de force furent quasiment projetés au sol en l’entendant.

La confusion s’empara aussitôt des troupes, plaçant l’ensemble de la formation dans une position périlleuse.

À l’inverse, les dizaines de milliers de créatures de la harde redoublèrent de férocité. Comme si les rugissements de ce nouvel allié les plongeaient dans une véritable frénésie.

Le champ de bataille était plongé dans le chaos.

Les visages de Zhuang Fan et de Lin Wanshan se serrèrent. Les choses avaient évolué si vite qu’ils n’eurent pas le temps de prendre toute la mesure de la situation. De toute manière, que pouvaient-ils bien faire face à une bête féroce de grade cinq ?

Il n’était désormais plus question pour Lin Ming de perdre une minute de plus avec le jeune homme à la tunique jaune. S’il laissait cette créature atteindre leurs lignes, cela signerait la débâcle de la garnison. Et une fois la garnison tombée, la Ville du Mûrier Vert la suivrait dans sa chute. Il devait donc trouver le moyen de détourner l’attention de ce monstre.

Une attaque de front était vouée à l’échec. Non seulement la force de la créature surpassait la sienne, mais la Graine des Dieux Infernaux n’était pas encore pleinement reconstituée depuis son utilisation contre Bi Luo. S’il utilisait Annihilation du Tonnerre de Feu maintenant, il ne serait pas en mesure d’en déployer tout le potentiel.

Il fallait gagner du temps !

Lin Ming se tourna alors vers le jeune maître de la Lune Montante et, voyant qu’il était fort pâle, se mit à rire en l’interpelant d’un air volontairement provocateur : — Hum ? Qu’est-ce qui ne va pas ? Ne me dis pas que tu as peur ?

Stupéfait, l’intéressé resta interdit l’espace d’un instant avant de s’emporter furieusement : — Non, mais tu te fiches de moi !? Qui de nous deux a détalé comme un lapin tout à l’heure ? Qui est allé se planquer dès que les choses sérieuses ont commencé, hein ? Tout ça pour revenir après la bataille…

– Faisons un pari ! proposa alors Lin Ming en faisant mine de n’avoir rien entendu. Voyons qui tiendra le plus longtemps face à ce monstre et qui réussira à lui faire le plus de dégâts. Au perdant d’abandonner toute prétention sur Lan Yi et de se tenir loin d’elle. Qu’est-ce que tu dis de ça ?

– Le perdant devra se tenir loin de Lan Yi ? répéta le jeune maître de la Lune Montante, un large sourire sur les lèvres. Ha ! ha ! pour qui est-ce que tu t’prends ? Encore un de ces crapauds courant après une princesse… Crois-tu vraiment être digne de parier avec moi ?

– La dignité n’a rien à voir là-dedans, coupa sèchement Lin Ming. Il y a ceux qui ont le courage d’oser et ceux qui ont trop peur pour agir. Tu appartiens à la seconde catégorie ? Soit ! Dans ce cas j’irai combattre seul.

Alors, feignant l’indifférence, il s’élança en direction de la créature, sa lance à la main. 

L’expression du jeune maître de la Lune Montante changea du tout au tout.

Ce type, il est vraiment en train d’y aller seul ?

Il était persuadé que Lin Ming cherchait à le provoquer pour l’inciter à faire une chose stupide et parce qu’il avait trop peur d’aller combattre lui-même. En bref, il était persuadé que c’était un coup de bluff et il ne s’attendait pas une seule seconde à le voir s’élancer au front. D’un autre côté, il pouvait désormais sentir le regard de Lan Yi peser dans son dos. La jeune femme semblait déjà avoir une bonne impression de ce garçon. Il n’était donc plus question de le laisser occuper le devant de la scène.

Le plan de Lin Ming lui sembla alors tout à fait limpide. Une bête féroce de grade cinq représentait un formidable adversaire, et ce monstre gigantesque qui leur faisait face possédait à n’en pas douter une force terrifiante. Mais il était lent ! Ainsi, aussi longtemps qu’il resterait à une distance raisonnable, il ne prendrait pas le moindre risque. Son pari n’était au final qu’un prétexte pour faire le beau, pour montrer tout son héroïsme et toute sa bravoure sans jamais se mettre réellement en danger. C’était méprisable, mais aussi redoutablement ingénieux.

Le jeune homme à la tunique jaune serra les dents avec colère en comprenant que Lin Ming venait une nouvelle fois d’essayer de se jouer de lui.

Agrippant son épée, il s’élança alors derrière lui.

Il ne leur fallut qu’un court instant pour parcourir les cinq kilomètres qui les séparaient de la bête. Et ce n’est qu’une fois arrivés à sa hauteur qu’ils réalisèrent à quel point celle-ci était gigantesque. Son corps à la peau gris cendré s’élevait à plus de soixante mètres dans le ciel, avec une apparence d’hippopotame et des tentacules épais et menaçants de pieuvre géante.

« Béhémoth ! »

Du temps où il était à la Maison Martiale des Sept Véritables, Lin Ming avait rencontré la description de cette créature dans des textes d’histoire antique. Monstruosité des plus sombres marécages des Étendues Sauvages Australes, cette bête féroce se camouflait dans la boue épaisse des marais en laissant seulement dépasser ses immenses tentacules pour attraper les proies qui passaient à sa portée. Un artiste martial qui se laisserait agripper par ses tentacules serait condamné à une mort épouvantable.

À cause de son mode de vie sédentaire, le béhémoth était assez maladroit dans ses déplacements, ce qui en faisait une cible idéale.

Évidemment, cela ne concernait que son corps en lui-même. Ses tentacules étaient, eux, redoutables de vélocité. Qui partait du principe qu’ils étaient lents et ne posaient par conséquent pas de menace était un imbécile attendant de mourir.

« Huitisch ! »

Alors qu’il approchait, un tentacule géant s’abattit sur Lin Ming tel un fouet.

La créature possédait une force formidable, mais il était tout de même en mesure de bloquer un seul tentacule. Il activa dans la foulée sa technique de déplacement pour esquiver le prochain qui arrivait déjà, et il se mit à tourner autour du béhémoth.

Il fallait qu’il gagne du temps pour achever de reconstituer la Graine des Dieux Infernaux, plutôt que de se lancer dans un assaut héroïque mais périlleux.

Le jeune maître de la Lune Montante arriva juste derrière lui et ne manqua pas un détail de la scène.

Il n’ose même pas affronter les tentacules de front et préfère continuer de courir ? Mais c’est qu’il persiste à me mépriser cet enfoiré, sans rire !

Ses dents claquaient avec ressentiment. Il était désormais convaincu que Lin Ming jouait un petit numéro en se donnant des airs de héros pour impressionner Lan Yi. Mais lui n’était pas dupe, en réalité, ce type ne valait rien.

– Tu veux faire semblant ? Eh bien voyons lequel de nous deux fera le meilleur comédien ! lâcha-t-il à demi-voix en ricanant. Il avait une pleine assurance dans sa force. Quant à son jeu d’acteur, il s’agirait surtout de passer pour plus fort. Et en la matière, au plus fort la meilleure ‟performance.”

À ce moment-là, un épais tentacule s’abattit brusquement sur lui dans un sifflement strident.

Un large sourire se dessina aussitôt sur ses lèvres. C’était exactement ce qu’il lui fallait pour ‟briller.” Tout le monde allait pouvoir voir le vrai ‟héros.”

« L’épée qui balaie mille soldats ! »

Un puissant courant d’énergie parcourut d’un seul coup le jeune maître de la Lune Montante. Cette technique faisait tout à la fois sa force et sa fierté. La puissance qu’elle déployait était absolument écrasante et pouvait même déplacer des montagnes.

D’innombrables traits de lumière d’épée bombardèrent le tentacule en le cisaillant d’entailles profondes de plusieurs dizaines de centimètres. Un épais liquide verdâtre gicla alors dans le ciel.

Sous l’effet de la douleur, le béhémoth replia aussitôt son tentacule.

Le jeune homme à la tunique jaune fut particulièrement satisfait des effets de son attaque. Malheureusement pour lui, il n’eut pas le temps de se retourner pour adresser un sourire à Lan Yi que sa joie s’effaça brusquement de son visage.

Une dizaine de tentacules s’abattaient sur lui de tout côté dans un élan implacable. Il était en mesure de se défendre contre un seul tentacule, mais parviendrait-il à en repousser autant d’un seul coup ?

Le béhémoth était désormais focalisé sur lui. Non pas que la blessure qu’il venait de lui infliger représente quoi que ce soit – ses tentacules se comptaient par dizaines, il pouvait bien en perdre un ou deux, non seulement cela n’aurait pas un grand impact sur sa force de combat, mais en plus ils finiraient par repousser avec le temps – il s’était opposé à lui et avait ainsi attiré son attention.

Désormais assiégé de tout côté, le jeune maître de la Lune Montante se retrouva d’un seul coup en danger.

Lin Ming n’était que peu embêté en comparaison. Un tentacule frappait de temps à autre dans sa direction, mais il se contentait de l’esquiver à l’aide de ses techniques de déplacement.

– Maudit soit-il ! jura le jeune homme à la tunique jaune. Il avait le sentiment d’avoir une nouvelle fois été trompé.

Tu veux me faire passer pour un imbécile, hein ? Eh bé tu t’fous le doigt dans l’œil si tu crois que je vais me laisser prendre à ton petit jeu !

Le corps du béhémoth se déplaçait particulièrement lentement. Le jeune homme se dit donc qu’il lui suffisait de se tenir hors de portée de ses tentacules pour ne plus être menacé et ainsi gagner le pari dans tous les cas. Se laisser piéger au milieu de tous ces tentacules meurtriers revenait à prendre un trop grand risque.

Cette idée en tête, il se retourna pour battre en retraite lorsque, au même moment, une voix résonna par le biais de véritable énergie dans ses oreilles : — Désolé mais je crains que tu ne sois pas en mesure de t’en aller. Il y a un enchantement placé en dehors de la zone qui…

Le jeune homme à la tunique jaune n’eut pas le temps de réagir qu’une vive douleur à la tête l’arrêta net dans sa course. Il venait de heurter un voile de lumière invisible.

C’est quoi ce bordel ?

Décontenancé par le choc et l’esprit encore embrumé, le jeune homme n’était pourtant pas au bout de ses peines. Le moment n’était pas vraiment au repos, puisque d’autres tentacules s’abattaient déjà sur lui…

« Bam ! »

Un bruit d’explosion retentit, alors qu’il réussissait à s’échapper juste à temps et que les tentacules s’écrasaient contre le voile de l’enchantement en le faisant vaciller dangereusement. Lin Ming retint son souffle pendant un court instant devant la puissance de la créature.

Si l’assaut de quelques tentacules suffisait déjà à faire trembler l’enchantement aussi violemment, il y avait tout de même un grand risque que le béhémoth soit en mesure de le briser en l’attaquant de toutes ses forces.

D’après Mu Qianyu, l’Enchantement des Songes pouvait contenir le coup de n’importe quel artiste martial en dessous du Xiantian. Mais ce béhémoth n’était pas un artiste martial… sa puissance d’attaque dépassait largement celle d’un artiste martial de ‟niveau” équivalent.

De son côté, l’incompréhension figea le visage du jeune maître de la Lune Montante.

Un enchantement d’emprisonnement !?

Depuis quand les béhémoths utilisent des enchantements ?

Il n’avait bien évidemment pas envisagé que l’enchantement puisse venir de Lin Ming. À ses yeux, ce dernier n’était pas capable de mettre en place un enchantement aussi puissant. Et quand bien même il l’était, pourquoi irait-il s’enfermer à l’intérieur avec le béhémoth ?

Qu’est-ce que je fais ?

La panique commença à gagner le jeune homme à la tunique jaune. Il n’était pas en mesure de se replier, le béhémoth ne lui laisserait pas un instant de répit.

Pendant ce temps-là, profitant de la distraction que le jeune maître de la Lune Montante lui offrait bien malgré lui, Lin Ming empoigna une pierre de véritable énergie de grade intermédiaire pour restaurer ses réserves. À ce rythme, la Graine des Dieux Infernaux déborderait bientôt d’énergie…