Lorsque Shi Zongtian eut fini d’énoncer les trente noms de la liste, Zhang Shaoshan prit les devants et déclara : « Maîtres des Vallées Shi ! Une question me pèse !
Agacé par cette interruption soudaine, Shi Zongtian fronça les sourcils et interrogea d’une voix sévère : — quelle est-elle ?
— J’aimerais savoir qui est chargé d’évaluer notre rang ? Et sur quelles bases ?
— Les listes ont été arrangées par Mademoiselle Qinghong et un aîné de l’Île du Phénix Divin, répondit Shi Zongtian. Ils se sont basés sur les résultats des différents tournois organisés par chaque secte au cours de ces dernières années.
— Les Souverains et les Aînés de chacune des sectes n’ont donc pas eu leur mot à dire ? Je n’ai même pas combattu la plupart de ces personnes, alors en quoi ces informations pourraient-elles refléter quoi que ce soit de mon talent ?
L’attitude de Zhang Shaoshan pouvait être considérée comme particulièrement grossière à l’égard de l’Île du Phénix Divin. Il venait ni plus ni moins de remettre en cause leurs décisions. D’un autre côté, il n’avait fait qu’exprimer la pensée et le sentiment de plusieurs autres disciples.
— Dans un tournoi, c’est la force qui prime. Dans ces listes en revanche, seul votre talent nous intéresse ! Quant aux trente disciples pour lesquels nous manquons d’informations, nous réexaminerons leur situation au plus vite afin de décider à quel rang ils appartiennent.
— Mais…
— Humph ! coupa froidement Mu Qinghong avant qu’il ait pu ajouter quoi que ce soit. Si tu n’es pas satisfait par nos choix, libre à toi de ne pas participer à ce programme d’entraînement. Vous tous, poursuivit-elle en s’adressant plus largement au reste de l’assemblée, n’oubliez pas que les ressources de ce programme sont fournies par l’Île du Phénix Divin. En conséquence de quoi la question de leur répartition relève de l’autorité de l’Île du Phénix Divin, et de personne d’autre ! À ce titre, il n’est pas question que des étrangers s’arrogent le droit de remettre en cause nos décisions. Si vous trouvez cela injuste, je vous invite à partir. »
Sa véritable énergie imprégnait sa voix, ce qui dégageait un véritable sentiment d’oppression. Zhang Shaoshan recula immédiatement tandis que son visage pâlissait à vue d’œil. Il se mordit les lèvres, incapable de répondre quoi que ce soit. En tant qu’invité, il se devait de faire profil bas. De toute manière, personne n’était prêt à renoncer à ces ressources, encore moins en sachant qu’elles venaient de l’Île du Phénix Divin.
Après un bref silence, Shi Zongtian reprit : « Passons maintenant à la liste du rang céleste. Celle-ci ne contient qu’un seul individu… Lin Ming des Sept Profondes Vallées ! »
Les mots de Shi Zongtian résonnaient encore sur la place que Lin Ming sentit l’air autour de lui devenir étouffant. D’innombrables visages s’étaient brusquement tournés vers lui, leurs regards aussi froids et menaçants que la pointe d’une lame. Jiang Baoyun, Qin Wuxin et ceux des Sept Profondes Vallées mis à part, tous les autres le regardaient comme s’ils pouvaient le dévorer.
Les yeux de Zhang Shaoshan étaient rouges de colère et de jalousie.
Un talent de rang céleste bénéficierait d’un traitement équivalent à celui d’un disciple principal de l’Île du Phénix Divin. On racontait que ces disciples pouvaient s’entraîner avec des pierres de véritable énergie de grade moyen. Une seule de ces pierres correspondait à cent pierres de véritable énergie ordinaire à elle seule. Même le père de Zhang Shaoshan ne pouvait pas se permettre d’en utiliser… C’était vraiment de l’argent jeté par les fenêtres !
De plus, un talent de rang céleste pouvait librement aller s’installer sur l’île ; île dont la population était essentiellement composée de femmes, à près de quatre-vingt-dix pour cent. Et si personne n’était assez fou pour imaginer s’emparer du cœur de Mu Qianyu, il n’en restait pas moins une multitude d’autres jeunes et belles demoiselles à séduire. Le simple fait d’imaginer pouvoir épouser une femme au Xiantian pour cultiver avec elle aurait fait tourner la tête de n’importe quel homme. Mais qui d’autre sinon le destin pour décider d’une chose aussi merveilleuse ?
Zhang Shaoshan était si furieux à l’idée que Lin Ming posséderait tout ce qu’il ne pourrait jamais avoir que ses yeux devinrent encore plus rouges, comme s’ils étaient sur le point de s’enflammer. Les mots qui sortirent alors de la bouche de Shi Zongtian ne firent qu’accentuer son ressentiment.
« Un talent de rang humain recevra cinq cents pierres de véritable énergie de grade inférieur chaque mois, ainsi qu’une Pilule Ouverture du Paradis une fois le sommet du Houtian atteint.
Un talent de rang terrestre recevra cinq cents pierres de véritable énergie de grade inférieur et cinq de grade moyen chaque mois, ainsi que deux Pilules Ouverture du Paradis une fois le milieu du Houtian atteint.
Un talent de rang céleste recevra vingt pierres de véritable énergie de grade moyen chaque mois, ainsi qu’une Pilule Ouverture du Paradis dès aujourd’hui. À savoir que deux autres Pilules Ouverture du Paradis lui seront remises à son entrée au Houtian. Les talents de rang céleste pourront également s’aventurer dans le Royaume Mystique du Phénix Divin, en plus de recevoir une armure flexible du degré terrestre de grade bas en cadeau. »
Cette dernière phrase déclencha une vague de protestations à travers l’assemblée. Une trop grande disparité régnait d’un rang à l’autre. Comparés à un talent de rang céleste, les autres disciples étaient tels des mendiants couverts de puces courant derrière un prince drapé de ses atours dorés.
Sans même parler des pierres de véritable énergie, un disciple de rang céleste pouvait obtenir trois Pilules Ouverture du Paradis. Pilules qui pouvaient être utilisées directement pour augmenter le niveau de cultivation. Et puis il y avait le Royaume Mystique du Phénix Divin. Même si personne ne savait concrètement ce que c’était, avec un nom pareil, il ne fallait pas être un génie pour comprendre qu’il s’agissait d’un lieu fantastique. Sans doute que seuls les disciples principaux de l’Île du Phénix Divin étaient autorisés à y entrer… Quant à l’armure flexible du degré terrestre de grade bas, c’était un peu la cerise sur le gâteau. Sa valeur était tout simplement inestimable. D’abord parce que les armures étaient généralement nettement plus chères que les armes à niveau de grade équivalent, et parce que, en matière d’armure, il n’existait rien de plus onéreux que les armures flexibles.
C’était vraiment injuste !
Plusieurs personnes se levèrent dans la foulée pour formuler leur mécontentement : « Aînés, nous aimerions parler ! »
Tous ces disciples figuraient avec Zhang Shaoshan sur la liste d’attente pour le rang terrestre. La plupart d’entre eux prenaient rarement part à des duels, préférant rester discrets et ne pas révéler leur force. Ils n’en possédaient pas moins leurs propres atouts et une confiance indéfectible en leurs capacités. Puisqu’ils n’avaient encore combattu personne, il n’était pas question pour eux de reconnaître leur infériorité.
Quant aux vingt-sept autres qui figuraient déjà sur la liste du rang terrestre, ceux-là étaient parfaitement conscients de leur niveau pour avoir pris part à de nombreux duels. Puisque Lin Ping de la Montagne du Paon ne semblait pas avoir la moindre envie de contester quoi que ce soit, les autres n’allaient naturellement pas s’y risquer.
« Qu’avez-vous à dire ? interrogea froidement Mu Qinghong.
Saisissant l’occasion, un jeune homme aux sourcils arcboutés prit les devants : — aîné, si nous réussissons à prouver notre valeur, pouvons-nous nous qualifier pour le rang céleste ? »
Mu Qinghong le balaya du regard. Il était âgé d’une vingtaine d’années, avec une cultivation au sommet de la Condensation de l’Impulsion.
Ce crapaud ne connait pas sa place . Pense-t-il sérieusement avoir une chance pour le rang céleste !? Quelle plaisanterie ! À dix-sept ans , la jeune maîtresse était déjà un maître Houtian . Et à peine cinq ans plus tard, elle prenait pied au Xiantian !
Si nous n’avions pas désespérément besoin d’unifier ces petites sectes , ces personnes ne vaudraient pas la peine qu’on déploie le moindre effort pour eux ! Ils ne tiendraient pas deux secondes face aux disciples de l’Île du Phénix Divin …
Mu Qinghong s’apprêtait à rejeter leurs requêtes ridicules lorsque Mu Qianyu prit tout à coup la parole : « Vous pouvez vous qualifier pour le rang céleste, à condition que vous réussissiez à franchir le septième étage de l’Eclatante Pagode des Sept Trésors. »
Cette matrice illusoire était utilisée à travers tout le Continent du Grand Dévers pour évaluer le talent des jeunes disciples. Lors de l’examen d’entrée de la Maison Martiale des Sept Véritables, Lin Ming avait lui aussi affronté les étages de cette pagode, réussissant à triompher des ennemis du quatrième étage avant d’être stoppé au cinquième. Qin Xingxuan était allée encore plus loin avec son talent de grade six, réussissant à franchir ce cinquième étage.
Quant au sixième et septième étage, chacun d’eux correspondait à une hausse exponentielle de la difficulté. À tel point que dépasser le septième étage relevait tout simplement de l’exploit.
« Comment ? Franchir le septième étage ? »
Plusieurs disciples bondirent à l’unisson en arborant des expressions décomposées. Comment pourraient-ils réussir un jour à franchir le septième étage ? Est-ce qu’on cherchait à se moquer d’eux ?
Évidemment, personne n’osa le dire de la sorte.
« À ce compte-là, j’imagine que n’importe quel disciple du rang céleste en est capable ? » insista le jeune homme aux sourcils arcboutés, ses yeux tournés vers Lin Ming. La suspicion implicite qui se cachait derrière ses mots était évidente.
S’il reconnaissait volontiers son talent supérieur et exceptionnel, ce jeune homme n’était pas prêt à croire que Lin Ming puisse réellement triompher du septième étage…
À vrai dire, Lin Ming n’était pas complètement sûr de pouvoir y arriver non plus. L’Eclatante Pagode des Sept Trésors constituait une épreuve assez différente de celle qu’il avait traversée sur la Terre Sacrée du Sorcier.
« Aînés, j’aimerais défier les génies du rang terrestre et du rang céleste. Tant que la différence d’âge n’est pas significative, on peut considérer que celui qui l’emporte possède un talent supérieur, n’est-ce pas ? »
Mu Qianyu sourit sans dire mot. Quant aux aînés des différentes sectes représentées, chacun d’entre eux semblait avoir son propre avis sur la question.
En réalité, la majorité d’entre eux n’étaient pas vraiment satisfaits des listes établies par l’Île du Phénix Divin. De nombreux talents n’avaient jamais eu l’occasion de révéler toutes leurs capacités. Si ces talents étaient jugés uniquement sur les apparences, les conclusions qui en ressortiraient seraient forcément erronées.
Cela mis à part, les Sept Profondes Vallées semblaient bénéficier d’un véritable traitement de faveur, alors même qu’elle se trouvait tout juste en milieu de peloton parmi les dix-neuf sectes de grade trois… En fin de compte, Lin Ming se retrouvait être le seul talent de rang céleste, en plus de Jiang Baoyun et Mugu Buyu qui finissaient tous les deux au rang terrestre, et Qin Wuxin qui avait toutes les chances de s’y retrouver elle aussi. C’était encore mieux que la Montagne du Paon !
Plusieurs aînés étaient convaincus que Mu Qinghong avait favorisé les Sept Profondes Vallées pour avoir assisté en personne à leur tournoi. Ce qui, à leurs yeux, rendait ses conclusions tout à fait irrecevables. Elle n’était même pas venue à leurs propres tournois, alors comment pouvait-elle décider en toute impartialité ?
Mu Qianyu acquiesça en souriant : « Si vous ne pouvez pas attendre d’être évalué officiellement, libre à vous de défier les autres disciples dès maintenant.
Sa voix retombait à peine que Zhang Shaoshan s’avançât en avant d’un pas déterminé pour s’écrier : — Lin Ming, je te défie !
Tout le monde se tourna vers Lin Ming, en particulier les disciples de la secte de la Cime Blanche qui étaient impatients d’assister à ce spectacle. À leurs yeux, la force de Zhang Shaoshan ne faisait aucun doute. Un an plus tôt, Jiang Baoyun lui-même avait été défait par sa main ! Lin Ming pouvait bien être un talent hors du commun, le match était loin d’être gagné pour autant.
Jaugeant Zhang Shaoshan du regard, Lin Ming croisa les bras et lui répondit calmement : — Je viens tout juste d’avoir seize ans. Et toi, quel âge as-tu ?
— Co… comment ? » Ces quelques mots lui clouèrent le bec. Lin Ming venait d’avoir seize ans ? Pour lui, il avait au moins dix-huit ans. Comment pouvait-il être aussi jeune ? Un gamin de seize ans avait triomphé de Jiang Baoyun ? Et avec une cultivation à l’ouverture de la Condensation de l’Impulsion par-dessus le marché !? C’était une mauvaise plaisanterie !
Zhang Shaoshan ne voulait pas y croire. Il lui était tout à fait impensable de défier Lin Ming du haut de ses vingt ans.
Mugu Buyu se mit tout à coup à rire d’un air cynique : « He, he, he, laisse-moi jouer avec toi le mioche. Si tu réussis à me battre, tu pourras peut-être encaisser quelques coups de ce gars. Qu’en dis-tu ? »
Mugu Buyu pointait un doigt décharné en direction de Lin Ming. Le ‟gars” auquel il faisait référence était naturellement le champion des Sept Profondes Vallées. Le simple fait que quelqu’un d’aussi fier et borné que Mugu Buyu reconnaisse son infériorité suffisait à témoigner de la force exceptionnelle de Lin Ming.
C’est qui encore ce clown ?
Zhang Shaoshan était déjà furieux. S’il ne pouvait pas défier Lin Ming à cause de son âge, il devait au moins affronter Jiang Baoyun. Quant à ce drôle de type, pour qui se prenait-il ? Croyait-il vraiment être à la hauteur ?
« Bien ! Ce sera avec grand plaisir ! » répondit Zhang Shaoshan, le cœur bouillonnant de rage.
Un obscur inconnu des Sept Profondes Vallées qui ose me défier … Si je ne révèle pas quelques-unes de mes cartes , ce type ne saura jamais à quel point les cieux sont hauts et à quel point la terre est vaste !
« Qui d’autre souhaite formuler un défi ? interrogea Mu Qianyu avec le même sourire tranquille.
— Moi ! s’avança le jeune homme aux sourcils arcboutés. Avec ses dix-neuf ans révolus, il était lui aussi trop vieux pour défier Lin Ming.
C’est alors que Jiang Baoyun se leva et, attrapant l’étui de ses épées, déclara : — mon âge est proche du tien. Je serai ton adversaire. »
Le jeune homme aux sourcils arcboutés le regarda et acquiesça d’un signe de tête. Il souhaitait combattre Lin Ming, mais Jiang Baoyun ferait un bon adversaire.
L’arène fut rapidement préparée. Deux matchs auraient lieu, et le premier verrait s’affronter Mugu Buyu et Zhang Shaoshan.
Le marionnettiste arborait un sourire malfaisant. Le sac qu’il portait sur son dos s’ouvrit d’un seul coup, laissant échapper une poupée dont le corps était enveloppé de flammes d’un rouge profond.
Lin Ming tiqua en la voyant. Dix jours à peine s’étaient écoulés depuis leur combat, et pourtant le Dieu du Feu Démoniaque était déjà réparé ? Le Souverain de la Faction des Marionnettistes était probablement intervenu en personne…