Crash !
Zhang Yanzhao vint s’écraser contre le bouclier de l’arène. Quoique sévèrement blessé, il parvint à s’équilibrer avec son sabre au dernier moment, évitant ainsi de s’écraser pitoyablement sur le sol.
Comment était-ce possible ?
Il ne voulait pas y croire. La Morsure Absolue du Roi Sanguinaire lui avait coûté cinquante pour cent de sa véritable énergie, et pourtant, la tempête furieuse d’énergie libérée par son sabre n’était pas parvenue à écraser la lance de lumière azur de son adversaire. C’était même tout l’inverse, la lance de lumière ayant transpercé toutes les vagues de sang pour le frapper à la poitrine et le projeter au sol !
D’où cette lance venait-elle ?
Il aurait juré qu’elle était indestructible.
C’était tout simplement terrifiant !
Relevant légèrement la tête, Zhang Yanzhao remarqua que Lin Ming n’avait pas bougé d’un pouce et que son corps ne présentait pas le moindre signe de blessure. À la seconde où la Morsure Absolue du Roi Sanguinaire l’avait atteint, la lance de lumière azur s’était frayé un chemin à travers les vagues de sang en les séparant en deux, lui ouvrant ainsi un passage et lui permettant d’esquiver la plupart des attaques. Le peu d’énergie qui l’avait réellement frappé n’était pas parvenu à briser la barrière de véritable énergie azur qui protégeait son corps.
Cette curieuse énergie azur était vraiment effrayante ! Elle pouvait sembler ordinaire, mais était en réalité inaltérable et inébranlable.
Un silence plein et entier régnait dans les gradins. Les spectateurs regardaient fixement les deux combattants dans l’arène avec de grands yeux éberlués. Le dernier coup de sabre de Zhang Yanzhao avait déclenché une tempête plus puissante que tout ce qu’ils auraient pu imaginer. Elle avait même arraché une partie des blocs de la matrice au centre de l’arène, créant un cratère massif de plusieurs mètres de profondeur !
Bon sang !
Était-ce vraiment là le résultat d’une compétition amicale entre deux artistes martiaux de la jeune génération !? Un affrontement entre deux Maîtres à l’avancée du Houtian, voire au sommet du Houtian, n’aurait pas pu engendrer un carnage pareil !
À ce moment-là, telle une pluie printanière, une fine bruine rougeâtre se mit tout à coup à tomber du ciel.
Les gouttes ruisselèrent sur les visages, épaisses et collantes.
Une fois les vagues de sang dispersées, la puissante énergie qu’elles contenaient était parvenue à traverser le bouclier de l’arène avant de se regrouper en nuages de sang au-dessus de l’arène. Ce phénomène impressionnant n’était rien d’autre que la manifestation de la véritable énergie de Zhang Yanzhao.
Les Aînés qui arbitraient le match restèrent bouche bée. Ils avaient pris Jiang Baoyun comme point de référence, en considérant que c’était le disciple le plus puissant de la jeune génération. Et puisque sa force avoisinait le milieu du Houtian, le bouclier qu’ils avaient mis en place devait pouvoir encaisser l’assaut ininterrompu d’un maître à l’avancée du Houtian sans se briser.
Pourtant, les vagues de sang de Zhang Yanzhao – manifestation physique de sa véritable énergie – étaient parvenues à passer au travers. En d’autres termes, le coup qu’il venait de porter avec son sabre contenait une puissance équivalente à celle d’un maître à l’avancée du Houtian.
Quel genre de concept était-ce ? Comment un artiste martial à un demi-pas du Houtian pouvait-il posséder une force pareille ?
C’était vraiment difficile à imaginer…
Les Trois Morsures du Roi Sanguinaire étaient définitivement effrayantes !
Et Lin Ming l’était encore davantage pour être parvenu à l’encaisser et à contre-attaquer dans la foulée !
Sa lance avait traversé cette tempête furieuse en fendant les vagues de sang. Non seulement il s’en était sorti indemne, mais il avait en prime réussi à frapper son adversaire !
Cette véritable énergie azur n’était pas particulièrement puissante, en revanche, sa résistance inébranlable face à la mort avait de quoi démoraliser le plus vaillant des hommes.
…
Dans le Grand Hall, Shi Zongtian jeta un coup d’œil hésitant vers Mu Qinghong. La réaction violente qu’elle avait eue durant le match ne lui avait pas échappé.
Rien depuis le début du tournoi ne semblait pouvoir surprendre la placide et indifférente Mu Qinghong. Que ce soit l’adresse à l’épée de Jiang Lanjian ou la maîtrise d’Intégration de l’Esprit de Mugu Buyu, aucune de ces grandioses performances n’était parvenue à lui arracher un compliment ou un murmure flatteur.
Pourtant, il y a un instant à peine, elle qui maintenait toujours la même expression calme et détachée avait brusquement agrippé les accoudoirs de son fauteuil, comme pour se lever.
Sur le coup, Shi Zongtian était resté bouche bée. Y avait-il quoi que ce soit qui puisse vraiment surprendre cette femme ?
En temps normal, il aurait probablement été flatté qu’un des disciples de sa secte puisse causer une telle surprise à un Émissaire de l’Île du Phénix véritable. Mais vu la situation actuelle et le disciple en question, cela était loin de le réjouir. Mu Qinghong avait de toute évidence remarqué quelque chose qui lui avait échappé.
Il suspectait la véritable énergie azur d’être à l’origine de cet étonnement soudain, mais il ignorait tout des secrets qu’elle renfermait.
Il entreprit alors de fouiller sa mémoire à la recherche d’informations à son sujet. Était-ce un type particulier d’inspiration martiale ? Ou alors… pouvait-il s’agir d’un concept de véritable énergie ?
Un tressaillement lui traversa le cœur à cette idée. Si c’était bel et bien un Concept de véritable énergie, cela défiait la volonté des cieux ! Seule une infime poignée d’individus parvenaient à comprendre un concept de véritable énergie au cours de leur vie.
Le concept que Lin Ming semblait utiliser ressemblait grandement au concept légendaire de la véritable énergie perpétuelle ; concept grâce auquel la véritable énergie devenait infinie, son refus de mourir la rendant quasiment immortelle.
Mais était-ce vraiment possible ? Il n’en était encore qu’au Façonnage Osseux et il aurait déjà compris un concept de véritable énergie ? Et pas n’importe lequel — le concept légendaire de la véritable énergie perpétuelle !
Mu Qinghong remarqua que Shi Zongtian l’observait. Consciente qu’il s’agissait d’une impolitesse et d’un manquement au protocole, elle lui demanda aussitôt : « Auriez-vous quelque chose à dire, Maître des Vallées Shi ?
Surpris, l’intéressé sourit aussitôt avant de répondre : — Ce n’est rien, j’étais simplement en train de me dire que je faisais un piètre observateur. Un jade aussi splendide qui ne demandait qu’à être poli reposait là sous mes yeux, et pourtant ce n’est pas moi qui l’ai découvert. Les yeux de Sa Sainteté sont pareils à ceux d’un phare rayonnant dans la nuit, pas étonnant que l’Île du Phénix Divin soit si prospère depuis des millénaires ! »
Quoique flatteurs, ses mots n’en restaient pas moins empreints de mécontentement. Il était visiblement contrarié par l’attitude audacieuse de l’Île du Phénix Divin. Quant à la véritable énergie azur, cela ne servait à rien de mettre le sujet sur la table, son interlocutrice étant trop intelligente pour révéler quoi que ce soit.
« Ha ! ha ! Toutes les pièces de jade de ce monde finissent par aller là où leur destin les attend, n’est-ce pas, Maître des Vallées Shi ?
Le visage de l’intéressé prit un air bien sombre : — En voilà une remarque biaisée, Noble Demoiselle Qinghong ! répondit-il froidement. Cela ne s’applique qu’aux pièces de jade égarées. Quant à celles qui ont déjà un maître, mieux vaut les polir personnellement et ne pas les laisser courir après un destin fantasmé.
— Humph ! vous dites ça, mais Lin Ming n’est même pas à un disciple des Sept Profondes Vallées ! rétorqua-t-elle à son tour. La providence les a fait se rencontrer avec ma Jeune Maîtresse, mais elle ne l’a pas emmené avec elle. Ce faisant, mon Île du Phénix Divin a déjà fait preuve d’une grande patience. Pourquoi faut-il que vous soyez aussi hostile, Maître des Vallées Shi ? »
Shi Zongtian se calma dans la foulée. Ce n’était pas complètement faux, il était nerveux à l’idée que l’Île du Phénix Divin puisse essayer de lui subtiliser un disciple prometteur. D’un autre côté, si Lin Ming était si doué que ça, pourquoi accepteraient-ils de renoncer à lui ? Il figurerait sans aucun mal parmi les meilleurs talents d’une secte de grade quatre comme la leur.
Mais en y réfléchissant plus longuement, Shi Zongtian en vint à la conclusion qu’ils n’avaient pas besoin de passer par tout ça pour rallier Lin Ming à leurs rangs. Il leur aurait suffi de lui promettre des trésors irrésistibles.
« Pardonnez-moi si je vous ai offensé, Noble Demoiselle Qinghong, reprit-il. C’est simplement qu’un génie pareil est bien trop important pour une petite secte de grade trois comme la mienne. Peut-être qu’avec lui mes Sept Profondes vallées finiront par progresser au grade quatre d’ici un siècle ou deux, qui sait. Je me suis laissé emporter par mon enthousiasme. »
Avancer qu’une seule personne suffisait à faire progresser une secte d’un grade complet pouvait sembler exagéré, pourtant, ce n’était pas complètement absurde.
Si Lin Ming atteignait le sommet du Xuandan et parvenait à recruter des personnes talentueuses, c’était tout à fait possible.
Et aussi lointain que puisse être le sommet du Xuandan, Lin Ming était déjà à même de tenir tête à un maître Houtian du haut de sa cultivation au sommet du Façonnage Osseux.
…
Dans l’arène, Zhang Yanzhao avait finalement réussi à mettre fin à l’agitation dans sa poitrine à l’aide de sa véritable énergie. Il essuya le sang qui ruisselait le long de son menton et secoua la tête, un sourire maussade sur les lèvres.
« Je reconnais ma défaite. »
Il avait utilisé soixante-dix pour cent de sa véritable énergie et un sabre du degré terrestre de grade inférieur, tandis que, de son côté, Lin Ming avait tout au plus consommé dix pour cent de ses réserves et maniait une lance du degré humain de grade moyen. Malgré cela, c’est bien lui qui avait été blessé, Lin Ming ayant trouvé le moyen de contre-attaquer. Un formidable écart les séparait tous deux.
« Bien combattu ! » Lin Ming rangea sa lance et salua respectueusement son adversaire en serrant les poings.
« Victoire de Lin Ming ! »
Le Second Aîné de la Famille Zhang laissa échapper un profond soupir en entendant l’annonce de l’arbitre.
« Ce garçon est un jeune dragon ; Yanzhao n’a pas démérité », marmonna-t-il.
Bien qu’il ait perdu le combat, Zhang Yanzhao avait tout de même pu faire la démonstration de la force et de l’influence de sa famille. Sa dernière attaque était comparable à celle d’un maître à l’avancée du Houtian. Ce point à lui seul suffisait à marquer les esprits pour longtemps.
Mais puisque cela ne l’avait pas empêché de perdre, son adversaire était donc encore plus redoutable !
Lorsque Lin Ming regagna la zone réservée aux participants, tous les regards se posèrent sur lui. Certains arboraient des expressions complexes, quand d’autres affichaient des mines jalouses, craintives, enthousiastes ou encore admiratives.
Ce match venait de le placer en pleine lumière en laissant une profonde impression dans l’esprit des spectateurs, un peu comme Mugu Buyu après avoir révélé Intégration de l’Essence.
Évidemment, cela ne signifiait pas pour autant que Mugu Buyu et lui figuraient sur un plan d’égalité ; simplement qu’ils avaient tous les deux fait forte impression à ce stade du tournoi.
Selon l’opinion générale, le stade d’Intégration de l’Esprit obtenu par Mugu Buyu nécessitait normalement une cultivation au Xiantian, ce qui le plaçait d’office au sommet des disciples directs, devant Jiang Baoyun.
Ce changement se reflétait d’ailleurs dans les cotes pour les paris.
Celle de Jiang Baoyun était à l’origine établie à 1 : 1,6 contre 1 : 4 pour Mugu Buyu et Ouyang Ming, l’ancien favori.
Mais après que Mugu Buyu eut révélé Intégration de l’Esprit dans son combat contre Fang Qi, sa cote s’était effondrée à 1 : 1,8. Quant à Jiang Baoyun et Ouyang Ming, celle du premier était remontée à 1 : 2,5 et celle du second à 1 : 6.
Vu les pronostics actuels, plus grand monde ne misait sur la victoire d’Ouyang Ming ; les disciples de la Faction Acacia étant les premiers à parier sur Mugu Buyu.
Lin Ming venait accessoirement de faire son apparition dans la liste des champions potentiels des Sept Profondes Vallées, avec une cote de 1 : 12 contre 1 : 35 pour Zhang Yanzhao.
« Xingxuan.
Dans les gradins, Qin Xingxuan entendit tout à coup la voix de Lin Ming résonner dans ses oreilles.
— Ah ! Lin Ming, est-ce que tout va bien ? »
L’image de Lin Ming fendant les vagues de sang de sa lance ne la quittait plus et faisait battre son cœur à tout rompre. D’une part parce qu’elle s’était fait un sang d’encre, et d’autre part parce que, comme n’importe quelle jeune fille, ses premiers sentiments commençaient à bourgeonner en elle.
Lin Ming reprit d’une voix enjouée : « Va au stand de paris et mise trois-cents pierres de véritable énergie sur ma victoire, je te les rembourserai. Si tu n’en as pas assez, tu peux en emprunter à Maître Qin de ma part.
— Trois cents pierres de véritable énergie ? » s’exclama-t-elle avec surprise. Elle avait beau venir d’une famille riche, cela représentait une véritable fortune ; on parlait ici de trois cent mille taels d’or ! À en croire le ton déterminé de Lin Ming, il était convaincu de pouvoir l’emporter. S’il y parvenait vraiment, il empocherait pas moins de trois mille six cents pierres de véritable énergie !
Juste ciel !
Trois mille six cents pierres de véritable énergie équivalaient à trois millions six cent mille taels d’or ! C’était une somme considérable, même pour les Quartiers du Maréchal ; les dépenses s’y affairant ne dépassant pas deux ou trois cent mille taels d’or par an.
« Mm, c’est exact ! Trois cents pierres de véritable énergie. »
Les besoins en pierre de véritable énergie de Lin Ming ne cessaient d’augmenter à mesure qu’il progressait. Et puis qui sait quelles quantités de ressources les Sept Profondes vallées avaient pu spolier aux pays alentour depuis toutes ces années ? Ce ne serait jamais qu’une petite goutte dans l’océan…
Si le stand de paris avait été géré par des disciples sous la supervision d’un Aîné, Lin Ming n’aurait pas hésité une seule seconde à miser mille ou deux mille pierres de véritable énergie pour leur faire perdre le plus d’argent possible.
Ce n’était malheureusement pas le cas, et puisque les disciples qui s’en occupaient ne seraient probablement pas capables de rembourser de telles quantités d’or par eux-mêmes, il se contenta de miser trois cents pierres de véritable énergie.
Trois mille six cents pierres de véritable énergie… cela correspond probablement à ce qu’ils dépensent en quelques mois, ils devraient pouvoir rembourser.