« Voilà donc ce génie de la force d’âme qui a causé du grabuge dernièrement. » Un jeune homme au visage à moitié couvert par un masque d’argent sirotait une tasse de thé en observant l’arène d’un regard tranquille depuis la zone où attendaient les candidats. À en juger par son attitude dédaigneuse, il avait bien peu d’estime pour les concurrents de son groupe. Le masque qu’il portait était vraiment étrange, ne couvrant que le côté droit de son visage. Mais ce qui restait visible laissait apparaître des traits gracieux et délicats. C’était assurément un beau jeune homme aux traits efféminés.

Son air fier ne lui venait pas de nulle part, sa cultivation approchait déjà du sommet de la Condensation de l’Impulsion et il comptait parmi les disciples principaux de la Faction du Mirage. C’était également l’un des favoris du groupe six.

L’écart entre les disciples ordinaires et les disciples principaux des Sept Profondes Vallées était gigantesque. En plus de leur formidable talent, les seconds bénéficiaient de nettement plus de ressources. Leur force surpassait de très loin celle des disciples de base.

« Oh ? Grand Frère serait-il intéressé par cet individu ? » interrogea une voix à côté de l’homme masqué. C’était celle d’un autre jeune qui tenait une théière et semblait aux aguets, prêt à bondir à tout moment pour remplir la tasse de son maître.

« Il n’est pas digne de mon intérêt. Il se trouve simplement que c’est une occasion idéale pour m’entraîner un peu, car je dispose moi aussi d’une attaque psychique.

     — Je ne sais pas ce que vous espérez de sa part, mais ce n’est qu’un gamin au sommet du Façonnage Osseux. Vous allez l’écraser si vous utilisez une attaque psychique, comme on décapite un poulet ! » Le jeune homme en profita pour flatter son maître. Ce n’était qu’un simple disciple de la secte qui ne recevait, à ce titre, que peu de ressources comparé aux disciples principaux. Il n’était pas rare de voir des disciples comme lui se mettre au service d’individus au statut plus important, dans l’espoir d’en tirer quelques avantages.

« Mm ? Je vais pouvoir me dégourdir un peu ! »

L’homme au masque d’argent entendit l’arbitre prononcer son nom et il se leva pour gagner l’arène. Ses yeux s’illuminèrent en découvrant son adversaire.

Quelle chance ! Son premier match l’opposait à une ravissante jeune femme. Non seulement cela, mais sa cultivation était plus que décente pour son âge. C’était définitivement une fille exceptionnelle.

« Je suis Bi Tinghua de la Faction du Mirage. Reconnaissez-vous votre défaite, jolie demoiselle ? Ou faut-il que je vous aide ? » dit-il en ricanant. L’adversaire qui lui faisait face se trouvait seulement à la moitié du Façonnage Osseux. Comment pouvait-elle rivaliser avec une cultivation inférieure d’une étape entière ?

Qin Xingxuan grinça des dents. Elle ne s’attendait pas à ce que son premier match soit contre un adversaire de cet acabit.

« Xingxuan, déclare forfait ! » s’écria Lin Ming. Il avait une idée assez précise de l’étendue de sa force. Elle pourrait au mieux l’emporter contre un adversaire à l’ouverture de la Condensation de l’Impulsion, tout en étant capable d’opposer une résistance honorable à un adversaire à la moitié de la Condensation de l’Impulsion. En revanche, elle n’aurait pas la moindre chance face à un artiste martial à un demi-pas de la dernière étape de la Transformation du Corps. Sans compter que ce Bi Tinghua n’avait rien d’un pratiquant ordinaire.

« Je déclare forfait ! » lâcha-t-elle à contrecœur.

« Victoire de Bi Tinghua ! » annonça dans la foulée l’arbitre.

Qin Xingxuan était un peu démoralisée. Elle venait de perdre sans même avoir pu combattre.

Lin Ming lui tapota gentiment l’épaule pour la consoler, et lui dit : « Il n’y a pas de quoi être triste. Tu as seulement quinze ans, tu as tout le temps devant toi. Dans trois ans, ce sera toi la reine de cette arène !

     — Mm ! » acquiesça-t-elle pleine de motivation.

Bi Tinghua semblait lui aussi déçu, mais un large sourire se dessina aussitôt sur ses lèvres en voyant la proximité entre Lin Ming et Qin Xingxuan. La relation entre ces deux-là ne semble pas seulement amicale. Les choses deviennent intéressantes ! Quoi de mieux que de briser un adversaire sous les yeux impuissants de sa bien-aimée ?

Son petit domestique se précipita vers lui avec un sourire radieux dès qu’il posa le pied en dehors de l’arène.

« Félicitations pour cette victoire bien méritée, Grand-Frère Tinghua.

     — Ce n’est qu’une petite fille. Le fait qu’elle ne puisse rien faire contre moi ne veut pas dire qu’elle n’a pas de talent. Bien au contraire, elle n’aurait pas à rougir au milieu des disciples principaux des Sept Profondes Vallées. Elle rejoindra une des sept factions tôt ou tard, tu peux en être certain ! »

Pendant que Bi Tinghua répondait à son laquais, l’arbitre annonça : « Sixième Match, Qian Xiaohu contre Ling Sen ! »

Qian Xiaohu n’était nul autre que l’artiste martial qui veillait à ce que la tasse de thé de Bi Tinghua soit bien remplie. C’était son laquais ! On ne pouvait pas faire plus lèche-bottes et flagorneur que lui, mais sa cultivation n’en restait pas moins décente, puisqu’il était à l’ouverture de la Condensation de l’Impulsion. Le simple fait qu’il soit parvenu à franchir la porte de la montagne démontrait certaines aptitudes.

L’intéressé bondit avec enthousiasme en entendant son nom.

« C’est mon tour, Grand Frère. Ce ne sera pas long ! »

Bi Tinghua n’avait que peu d’estime à son égard. Mais il jeta alors un coup d’œil à la cultivation de son adversaire et fut abasourdi. Ouverture du Façonnage Osseux ? Comment était-il parvenu à franchir la porte de la montagne ? Excellait-il dans les techniques de déplacement ?

Les artistes martiaux spécialisés dans les déplacements détenaient un avantage considérable lors de cette épreuve. Ils pouvaient se frayer un passage en passant outre leur trop faible niveau.

« Ha ! ha ! c’est mon jour de chance, Grand Frère ! Je n’arrive pas à croire que je me retrouve face à un type à l’ouverture du Façonnage Osseux. En plus il vient des trente-six pays. À tous les coups, c’est un spécialiste des techniques de déplacement. »

Qian Xiaohu n’avait pas encore posé le pied dans l’arène qu’il imaginait déjà son triomphe éminent. Il faut dire qu’il ne ressentait pas la moindre appréhension. Son adversaire venait des trente-six pays et une étape entière de la Transformation du Corps les séparait.

« Combattez ! »

La voix de l’arbitre retombait à peine que Qian Xiaohu s’élançât en avant, ses mains refermées comme des griffes de tigre. Il voulait mettre fin à ce combat au plus vite. Son honneur en prendrait un coup s’il n’était pas capable de vaincre ce médiocre péquenaud des trente-six pays à l’ouverture du Façonnage Osseux malgré sa cultivation à l’ouverture de la Condensation de l’Impulsion.

Qui voudrait d’un serviteur incompétent ? C’était pour lui l’occasion idéale de prouver sa valeur.

Ling Sen s’avança calmement. Il n’avait pas encore dégainé l’imposante épée qui pendait sur son dos que son aura jailli brusquement vers l’extérieur. Son intention meurtrière se répandit dans toutes les directions en éclipsant la lumière du soleil. L’air de l’arène s’épaissit, devenant plus lourd. Son Domaine de Carnage recouvrait désormais la scène.

Qian Xiaohu ne s’en rendit compte que trop tard. Son environnement avait changé et il se retrouva soudainement projeté dans un monde sanglant face à d’innombrables démons Ashura. Ces créatures des enfers fondirent immédiatement sur lui en poussant des cris terrifiants.

Qian Xiaohu était un faible qui s’accrochait toujours à quelqu’un de plus fort et de plus âgé que lui. Son cœur des arts martiaux n’avait aucune chance de briser le Domaine de Carnage de Ling Sen.

Le chaos s’instilla dans son esprit tandis que la panique le gagnait. Ses talents de bretteur étaient lacunaires. À tel point qu’il ne parvenait même pas à distinguer Ling Sen. Il était encerclé par une masse grouillante de démons Ashura.

Ling Sen s’arrêta juste devant lui, avant de lui envoyer un coup de poing.

Bang !

Qin Xiaohu fut projeté en dehors de l’arène et roula étourdi sur le sol.

« Sixième match, victoire de Ling Sen ! »

L’arbitre jeta un regard insistant en direction de Ling Sen. Ce type était encore plus impressionnant que Lin Ming. Il était capable de matérialiser son intention meurtrière pour former un domaine capable d’altérer la réalité. Son niveau de maîtrise était tout simplement incroyable.

Un artiste martial à l’ouverture du Façonnage Osseux venait de battre un adversaire à l’ouverture de la Condensation de l’Impulsion avec une facilité déconcertante. Quoique des plus ordinaires, Qian Xiaohu n’en était pas moins un disciple des Sept Profondes Vallées. La logique voudrait qu’il soit nettement plus fort qu’un artiste martial des trente-six pays.

Dans le public, les spectateurs échangeaient des regards perplexes. Que venait-il de se passer ? À quoi jouait Qian Xiaohu ? Pourquoi était-il resté planté là à regarder son adversaire le frapper en plein visage ?

Après avoir recouvré ses esprits, il se redressa tant bien que mal et partit la tête basse. Les images des démons et leurs cris résonnaient toujours dans son esprit. À tel point qu’il n’osait plus regarder Ling Sen dans les yeux, ce type était le diable en personne !

« Chef… j’ai… » Il était encore secoué par ce qu’il venait de vivre. Perdre face à un artiste martial à l’ouverture du Façonnage Osseux, il ne pourrait plus jamais relever la tête après un évènement pareil.

Bi Tinghua l’ignora purement et simplement. Ses yeux étaient rivés sur Ling Sen, qui n’avait pas quitté l’arène. Les artistes martiaux des trente-six pays sont de plus en plus intéressants, pensa-t-il. On dirait que je les ai sous-estimés.

Les matchs s’enchainaient les uns après les autres, chaque participant ayant à affronter quinze adversaires au total. Ceux qui finiraient avec le plus grand nombre de victoires poursuivraient le tournoi.

Alors que le douzième match s’apprêtait à commencer, une lueur apparut dans les yeux de Lin Ming. Il y a donc un maître pareil dans notre groupe !

Le sixième groupe ne comptait pas un seul disciple direct des Sept Profondes Vallées, et Lin Ming pensait jusqu’à maintenant que Bi Tinghua était le plus fort de ses concurrents. Mais il venait de réaliser qu’il y avait un véritable maître dans son groupe. L’individu en question était au sommet de la Condensation de l’Impulsion et dégageait une aura impressionnante, capable d’effrayer quiconque osait le regarder. On aurait dit une épée ancestrale trônant avec dédain au-dessus de la foule. Son regard était pareil à une lumière d’épée qui vous transperce le cœur.

« Jiang Lanjian de la Faction des Épéistes ! Enseigne-moi. » Jian Lanjian salua poliment son adversaire en saisissant la garde de son épée des deux mains.

Il allait jusqu’à maintenant d’arène en arène pour assister aux matchs les plus intéressants. Le groupe six ne présentait aucun intérêt à ses yeux, peu importe que Lin Ming et Bi Tinghua ait pu faire montre d’aptitudes prometteuses. Aucun d’entre eux ne pouvait rivaliser avec lui et il n’avait par conséquent pas jugé utile de se montrer avant son premier match.

« En… enseigne-moi… » L’adversaire malheureux qui lui faisait face était un artiste martial à l’ouverture de la Condensation de l’Impulsion de la Nation Huoluo. Le combat était joué d’avance. Si bien qu’il avait déjà abandonné dans son cœur.

« Combattez ! » commanda l’arbitre. Ni une, ni deux, le disciple de la Nation Huoluo leva la main en annonçant : « Je déclare forfait. »

Il savait pertinemment qu’il avait perdu avant que le match ne commence, et n’avait donc aucune raison de se déshonorer davantage en opposant une résistance ridicule. Si l’écart qui le séparait de son adversaire n’avait pas été aussi grand, il n’aurait pas hésité à combattre pour acquérir de l’expérience. Mais en l’état, un gouffre gigantesque se tenait entre eux deux. Une seconde suffirait à Jing Lanjian pour l’emporter. Il n’aurait pas le temps d’apprendre quoi que ce soit dans ces conditions, et avait donc préféré économiser son énergie pour la suite du tournoi.

« Victoire de Jiang Lanjian ! » annonça l’arbitre.

Il se retourna et quitta l’arène. En partant, il jeta un coup d’œil vers Lin Ming, le balayant rapidement du regard. Il s’en alla d’un pas assuré.

Ce Jiang Lanjian n’est pas un disciple direct, mais il n’a probablement pas à rougir de sa force devant aucun d’entre eux. Les bretteurs de la Faction des Épéistes sont probablement les artistes martiaux les plus redoutables au combat de toute la secte. Je suis impatient de le combattre ! Un élan de combativité embrasa le cœur de Lin Ming.

…

« 21e match, Lin Ming contre Wang Mu ! »

Ces deux-là allaient finalement pouvoir s’affronter et voir lequel d’entre eux remporterait son pari. L’annonce de l’arbitre éveilla immédiatement l’attention de Qin Ziya et de Maître Luo. Assis non loin dans les gradins, ils échangèrent aussitôt un regard provocateur et plein d’assurance. Ils arboraient tous les deux le même petit sourire satisfait.

Qin Ziya porta son attention en direction de l’arène et Maître Luo l’interpella en se frottant le menton : « Je dois bien reconnaître que j’ai sous-estimé Lin Ming. Mais ce ne sera pas si simple de l’emporter face à Wang Mu. Tu vas voir ce que tu vas voir ! »

La victoire quasi instantanée de Lin Ming contre Chen Xiao parlait d’elle-même. Il avait le potentiel pour se hisser dans le top cent. Ce qui n’empêchait pas Wang Mu de continuer à le regarder avec mépris. Sa cultivation était nettement supérieure à ce Chen Xiao, mais mieux valait être prudent, au cas où Lin Ming aurait d’autres atouts dans sa manche.

Wang Mu condensa sa véritable énergie avant que le match ne commence, de sorte à envelopper son corps d’une fine couche d’énergie. Des techniques de manifestation de véritable énergie comme celle-ci ne lui posaient aucune difficulté.

« Oh ? Un bouclier de véritable énergie capable de repousser les attaques psychiques ? Je ne m’attendais pas à ce que tu aies déjà pratiqué ce genre de choses.

     — Humph ! J’ai eu le temps de bien te cerner depuis que j’ai accepté ton défi. Je suis au courant pour l’incident à la Fleur du Désert. Tu as utilisé ta force d’âme pour vaincre Ouyang Ziyun, mais cela ne marchera pas avec moi, je sais comment me défendre de tes petits tours ! »