« Notre Maison Martiale a vraiment mis la main sur une perle rare, Frère Sun. La fusion avec le tonnerre de Lin Ming atteint probablement le cinquième, voire le sixième grade… »

Le degré de compatibilité d’un artiste martial avec l’eau, le feu, la terre, le métal, le vent ou le tonnerre correspondait à une ‘fusion’ élémentaire, laquelle se voyait attribuer un grade. D’aussi loin qu’elles remontaient, les archives du Royaume du Grand Avenir ne comportaient aucune mention d’un individu avec une fusion de grade six.

Sun Youdao acquiesça d’un air perplexe : « Effectivement, une fusion de grade cinq ou six relèverait du miracle. Mais je suis étonné de ne pas avoir remarqué son potentiel à manipuler la foudre plus tôt. Ce Lin Ming, plus je m’intéresse à lui et moins j’ai l’impression de le comprendre. »

…

« J’ai perdu », lâcha Ling Sen qui essayait de reprendre son souffle. Un trop grand écart les séparait. Un instant plus tôt, sans la formidable maîtrise de la foudre dont Lin Ming avait fait preuve, le cœur de Ling Sen se serait arrêté pour de bon et son corps aurait été entièrement carbonisé.

Son attaque la plus puissante n’avait même pas pu stopper la moitié du coup de son adversaire. Il ne pouvait certainement pas gagner.

« Tu as bien combattu », reconnut humblement Lin Ming en serrant les poings de manière respectueuse après avoir rangé sa lance.

Ling Sen resta silencieux quelques secondes, avant de demander : « C’était ton coup le plus puissant ? »

Lin Ming avait ouvert la Graine des Dieux Infernaux et emprunté en partie le pouvoir du Tonnerre Divin du Dragon des Flots. C’était donc en effet son coup le plus puissant, du moins un avant-goût de celui-ci. Puisqu’il possédait encore Annihilation du Tonnerre de Feu et l’Aiguille du Serpent Dragon. Cependant, il ne pouvait pas se permettre de les employer à la légère. C’était ses deux cartes maitresses, à utiliser en dernier recours ou avec l’intention de tuer.

« D’une certaine manière ! » acquiesça-t-il.

Ling Sen soupira d’émotion face à cette réponse en demi-teinte. Il y a toujours quelqu’un au-dessus de soi dans ce monde, pensa-t-il. Mais cela ne doit pas nous empêcher de chercher constamment à nous élever ! Il réalisa en y réfléchissant que l’armée ne représentait pas nécessairement le meilleur choix qui s’offrait à lui après la Maison Martiale.

Lin Ming avait forcément mis la main sur des trésors d’un autre temps au cours de son voyage. C’était la seule manière d’expliquer ses progrès fulgurants.

Ling Sen avait beau être redoutable au combat, bien plus que n’importe quel artiste martial de son niveau, son talent n’en était pas moins limité ; à tel point qu’il ne pourrait probablement jamais atteindre le Xiantian. Et s’il était impressionnant de pouvoir triompher d’un artiste martial à la Condensation de l’Impulsion en étant seulement au Façonnage osseux, chaque pays comptait dans ses rangs des génies capables d’en faire tout autant.

Tandis que, en revanche, pas un seul artiste martial Houtian à travers les Sept Profondes Vallées ne pouvait vaincre un maître Xiantian.

En s’enrôlant dans l’armée, Ling Sen finirait sans aucun doute par prendre la place d’un des dix Grands Généraux du royaume. Il pourrait même se retrouver à endosser le rôle de Maréchal aux côtés de Qin Xiao ou à sa suite. Mais cela signifiait également qu’il ne parviendrait jamais à atteindre le domaine Xiantian.

Après ce combat avec Lin Ming, il prit la ferme résolution de quitter un jour le Royaume du Grand Avenir en quête de sa bonne fortune.

…

La poule des gagnants tenait son champion et il restait encore, selon les règles de ce tournoi, à en désigner un second parmi les participants toujours en lice. Le suspens fut néanmoins de courte durée, Ta Ku déclarant immédiatement forfait, avant d’être rapidement suivi par Zhao Jifeng et Jiang Bin qui, après un échange de regards paniqués, abandonnèrent d’un air penaud. Ils n’avaient aucune raison de se ridiculiser dans un combat perdu d’avance. Ling Sen avait perdu contre Lin Ming, mais il ne ferait qu’une bouchée d’eux.

Ainsi, les deux places pour participer au Tournoi des Factions furent attribuées à Ling Sen et Lin Ming.

La liste des cinq participants se présentait comme suit : Qin Xingxuan, Zhou Yu, Liang Long, Ling Sen et Lin Ming.

Cette nouvelle se répandit comme le vent. Ling Sen et Lin Ming furent tout de suite reconnus comme les deux plus forts du groupe.

Le récit de leur combat eut lui aussi tôt fait de se retrouver sur toutes les lèvres à travers la capitale. Ceux qui avaient assisté à la compétition n’hésitaient pas une seule seconde à s’en vanter en racontant le match dans ses moindres détails. Tout le monde souhaitait apprendre comment s’était déroulé cet affrontement d’anthologie ! Et nombreux furent ceux qui se lamentèrent de ne pas avoir pu entrer eux-mêmes dans la Maison Martiale pour y assister personnellement. Nul doute qu’ils ne l’auraient manqué pour rien au monde.

Les bardes et les conteurs s’emparèrent eux aussi rapidement de cette histoire. Si les premières versions restèrent fidèles à la réalité, chaque jour qui passe voyait de nouvelles exagérations s’immiscer dans les paroles. Malgré ces écarts, une scène serait à jamais gravée dans tous les esprits, celle de Lin Ming déclenchant un orage en plein hiver.

Lui, un simple être humain, avait commandé au pouvoir du tonnerre du ciel et de la terre !

Cela relevait plus de la fantaisie qu’autre chose, mais ce jour-là, tous les habitants de la Ville du Grand Avenir avaient pu voir cet orage. Cela n’en restait pas moins difficile à accepter. Modifier les lois de la nature avec son propre pouvoir ? Quel genre de concept était-ce ?

Il n’y avait pas de neige en été et pas d’orage en hiver, c’était bien connu !

Une rumeur racontait que, le jour du combat, un amant avait fait un serment peu banal pour révéler ses sentiments.

« Mon amour pour toi sera éternel et sans regret ! s’était-il exclamé, sinon, que le ciel s’ouvre en deux et que le tonnerre gronde ! »

La femme à qui ces mots étaient destinés fut tout à la fois touchée et émue par cette promesse devant l’éternel. Mais au-delà de ce romantisme, elle savait que l’homme en question ne pensait pas sérieusement ce qu’il disait…

Et pourtant, un quart d’heure plus tard, un éclair fendit le ciel et le tonnerre gronda au-dessus de la capitale.

L’amant fut frappé de stupeur et ouvrit si grand la bouche qu’on aurait pu y mettre un œuf.

Il n’avait qu’une seule pensée à l’esprit à ce moment-là : « B*rdel ! Vous vous foutez de moi là-haut ? »

En réalité, la plupart des gens ne comprenaient rien aux écarts de puissance entre les artistes martiaux et les différentes étapes de cultivation. En revanche, tout le monde savait ce que c’était qu’un orage. Et qui pouvait faire gronder le tonnerre en plein hiver sinon Dieu lui-même ?

Jusqu’à maintenant, le nom de Lin Ming était surtout connu par les aristocrates, les personnages influents et les artistes martiaux du royaume. Mais désormais, on savait dans tous les foyers de la capitale qu’un jeune artiste martial à la force hors du commun répondant au nom de Lin Ming était capable d’invoquer le tonnerre divin !

…

Sommet des Montagnes Zhou, Grand Hall de la Maison Martiale des Sept Véritables –

Qin Ziya était entouré de Lin Ming, Ling Sen, Qin Xingxuan, Zhou Yu et Liang Long. Un homme vêtu de bleu et à l’apparence âgée attendait également avec eux. C’était le Maître Adjoint Sun Youdao de la Maison Martiale.

Le regard de Qin Ziya balaya les cinq jeunes l’un après l’autre pour finalement s’arrêter sur Lin Ming. S’il avait bien anticipé que ce jeune homme s’avérerait brillant, il n’avait en revanche jamais envisagé qu’il puisse faire autant de progrès en si peu de temps. C’était tout simplement ahurissant ! Sans même parler du Royaume du Grand Avenir, avec une force pareille à un si jeune âge, il se retrouverait au premier plan dans n’importe quelle grande secte.

Sa bonne fortune lui avait de toute évidence tendu les bras lors de son voyage ces deux derniers mois. Ce genre de coup du destin était relativement rare, mais pas extraordinaire pour autant. Par conséquent, Qin Ziya n’insista pas pour connaître les détails. Tout le monde abritait des secrets. Il n’y avait aucun souci à se faire tant qu’il restait loyal.

Si ce n’est pour son trop jeune âge, il aurait même pu tenter de s’emparer de la première place du Tournoi des Factions.

Ce serait un évènement sans précédent pour le Royaume du Grand Avenir et sa Maison Martiale s’il y parvenait. Puisque, selon les informations dont disposait Qin Ziya, aucun disciple extérieur à la secte n’était jamais parvenu à se hisser à la première place. Le Tournoi des Factions était systématiquement remporté par un des disciples des sept factions.

Quoi qu’il en soit, en l’état, Lin Ming avait de grandes chances de terminer parmi les vingt premiers. De l’avis de Qin Ziya du moins. Et il ne le sous-estimait pas. Les génies des sept factions étaient tout bonnement monstrueux. Chacun d’entre eux possédait les qualifications pour revendiquer la première place et la plupart d’entre eux étaient déjà âgés de dix-neuf ou vingt ans, avec une cultivation au sommet de la Condensation de l’Impulsion. Ils pouvaient même rivaliser au combat avec un maître Houtian. Lin Ming semblait encore trop loin de ce niveau aux yeux de Qin Ziya.

Il ne s’en inquiétait pas pour autant. Le temps jouait en la faveur de Lin Ming et, d’ici quelques années, obtenir la première place ne serait plus qu’une simple formalité.

« Hum, hum, toussa-t-il sèchement pour attirer l’attention. Je vous ai convoqué aujourd’hui pour discuter du Tournoi des Factions. Comme vous le savez déjà, celui-ci commencera dans à peine deux semaines. Les puissances mineures comme le Royaume du Grand Avenir sont autorisées à y envoyer cinq participants. »

La force régnait en maître sur le Continent du Grand Dévers, et les sectes n’étaient pas les seules à se voir attribuer un grade. Les pays et les grandes familles de cultivateurs martiaux étaient également divisés en grades. Les Sept Profondes Vallées était une secte de grade trois, parmi les plus puissantes de son rang.

Le Royaume du Grand Avenir, quant à lui, était seulement considéré comme une influence de grade deux. Tandis que les Zhao, les Jiang, les Liang et les Zhou qui vivaient aux frontières du pays étaient toutes des familles de grade un. Pour faciliter la gestion de l’ensemble, les Sept Profondes Vallées avaient placé les influences de grade un au sein même du territoire de celles de grade deux. D’où la présence aujourd’hui à la Maison Martiale du Royaume du Grand Avenir des héritiers des familles Liang, Jiang, Zhou et Zhao.

« Vous cinq avez été désignés pour représenter ma Maison Martiale du Royaume du Grand Avenir au cours du Tournoi des Factions, reprit Qin Ziya. Les maîtres et les génies y seront présents en grand nombre, et dites-vous bien que si vous êtes considérés ici comme des talents de premier ordre, placés face aux disciples des sept factions, vous seriez à peine ‘ordinaires’ ! »

Qin Ziya remarqua que ces propos recevaient un accueil sceptique de la part de Liang Long. Il fronça les sourcils et l’apostropha froidement : « Tu n’es pas convaincu par ce que je viens de dire, Liang Long ? »

Liang Long fut surpris. Il se leva aussitôt de son siège pour tenter de s’excuser : « Je n’oserai pas douter de vos paroles Maître Qin ! »

Mais après un certain silence, il murmura : « Je veux bien qu’on ne puisse pas espérer terminer à la première place, mais n’est-ce pas un peu exagéré de dire que nous sommes tout juste ‘ordinaires’ ?

     — Tâche déjà de correspondre aux standards du mot ‘ordinaire’ et ce sera un bon début, coupa Qin Ziya sur un ton autoritaire. Quel est ton talent martial, Liang Long ?

     — Talent martial inférieur de grade cinq, répondit l’intéressé avec une certaine assurance.

     — Inférieur de grade cinq ? C’est un talent martial exceptionnel dans le Royaume du Grand Avenir, et tu es probablement adulé au sein de la Famille Liang. Mais comprends bien que les sept factions jouissent toutes d’un héritage pluriséculaire. Leurs fondateurs ont pris le soin de sélectionner uniquement des artistes martiaux talentueux, pour donner naissance à une lignée la plus parfaite possible. Un talent de grade cinq ne signifie rien du tout à leurs yeux ! Les talents de grade quatre se retrouvent au mieux à faire le ménage. Sans compter que les disciples des sept factions disposent de ressources dont tu ne soupçonnes même pas l’existence. Leur vitesse de cultivation surpasse largement la tienne. Dans ces conditions, estime-toi heureux d’être considéré comme ‘ordinaire’ ! C’est bien compris ? Maintenant, assieds-toi.

     — Oui, Maître Qin. » Honteux et déprimé, Liang Long s’empressa de se rasseoir. Les talents de grade quatre s’occupaient de passer le balai ? Dans ces conditions, à quoi pouvait-il s’attendre en rejoignant l’une des sept factions ? Gérer l’intendance ou faire la cuisine ? Son ego venait d’en prendre un coup.

Un sentiment d’aigreur et d’injustice s’empara du cœur de Lin Ming. Les ressources étaient déterminantes pour la cultivation d’un artiste martial. Il fallait des méthodes d’entraînement, des matrices, des pierres de véritable énergie, des pilules et ainsi de suite. D’une certaine manière, les disciples des grandes sectes partaient déjà, à la naissance, d’un stade auquel les artistes martiaux ordinaires ne pourraient jamais prétendre après une vie entière. Ils pouvaient se comporter comme Ouyang Dihua et passer leurs journées à se prélasser paresseusement en abusant des plaisirs faciles qu’ils finiraient par atteindre le Houtian. Tandis que la Condensation de l’Impulsion représentait l’étape ultime et inatteignable aux yeux des mortels.

Les artistes martiaux ordinaires n’osaient même pas rêver pouvoir un jour passer une heure entière dans l’une des sept matrices mortelles majeures de la Maison Martiale des Sept Véritables. La plupart d’entre eux seraient prêts à échanger dix ans de leur courte vie pour pouvoir y accéder librement.

Et pourtant, placées au cœur des Sept Profondes Vallées, ces matrices n’auraient probablement que peu de valeur. Les disciples principaux ne les utilisaient même pas !

« Les trente-six pays sous le contrôle des Sept Profondes Vallées seront tous représentés, reprit Qin Ziya. Ainsi que les seize familles de grade deux, pour un total de cinquante-deux puissances extérieures. Chacune autorisée à présenter cinq candidats. Il devrait donc y avoir deux cent soixante candidats extérieurs à la secte au total. La Nation Huoluo, la Nation Jingchan et d’autres pays particulièrement influents disposent d’un quota supérieur. Ce qui porte le nombre de candidats à deux cent quatre-vingts. Les factions des Sept Profondes Vallées aligneront de leur côté deux cent quarante disciples. Vous serez donc cinq cent vingt à concourir !

Et parmi ces cinq cent vingt artistes martiaux, au moins deux cents d’entre eux seront à la Condensation de l’Impulsion ! Certains seront même à la moitié, voire au sommet de la Condensation de l’Impulsion. Ceci étant dit, vous pouvez désormais vous faire votre propre idée de ce qui vous attend si vous pensiez réussir à sortir du lot ! »