« La deuxième phase du tournoi va commencer. Souhaitez-vous prendre le temps de vous reposer ? » interrogea l’aîné qui arbitrait les matchs à l’attention de Ling Sen et Lin Ming. En réalité, il savait qu’aucun d’eux n’avait dépensé la moindre énergie, et n’avait donc en toute logique pas besoin de récupérer.

Sans surprise, ils secouèrent immédiatement la tête.

« Mm. Que la deuxième phase commence dans ce cas ! » et l’arbitre sortit la boîte pour le tirage au sort. Celle-ci ne contenait cette fois que deux galets de jade, l’un assurait une place en finale, et l’autre conduisait à combattre en demi-finale. Ta Ku ayant déjà esquivé les quarts, il combattrait d’office cette fois-ci. Le tirage au sort se déroulait donc uniquement entre Ling Sen et Lin Ming.

Ta Ku prit alors la parole : « Ça ne rime à rien ! Nous ne sommes plus que trois et je suis incapable de battre les deux autres. Cependant, j’aimerais quand même pouvoir affronter Lin Ming. Notre combat est prévu de longue date ! dit-il en le regardant. Qu’en penses-tu, Lin Ming ? Un petit match entre nous ici et maintenant, ça te va ? Il faut encore que tu remportes un combat face à moi si tu veux la Pilule Miraculeuse Bleue !

     — Pourquoi pas ? accepta l’intéressé en riant.

     — Ah, ah ! c’est ça mon gars ! Allez ! » s’écria Ta Ku en sautant immédiatement sur la scène, son bâton à la main. Ce bâton en fer élastique violet-noirâtre était aussi épais qu’un œuf et surmonté par deux bandes dorées. Celles-ci visaient à empêcher l’arme de l’adversaire de glisser le long du manche et de toucher les doigts.

Lin Ming regarda cette arme d’un air pensif, puis se décida à sortir Éclair Lunaire de son anneau spatial. Il ne l’utilisait presque plus depuis qu’il avait reçu la Lance Lourde des Profondeurs. Mais il ne souhaitait pas tirer avantage du faible rang du bâton de Ta Ku.

Trouver un bâton de classe prodigieuse relevait du défi. D’autant plus s’il fallait que celui-ci soit élastique. Du coup, Ta Ku utilisait le même bâton en fer élastique violet noirâtre depuis toutes ces années.

Un sourire se dessina sur ses lèvres en voyant Lin Ming changer de lance.

« Tu n’as pas besoin de changer de lance, Lin Ming. Pour être honnête, je ne comptais pas vraiment comparer nos arts martiaux.

     — Mm ? fit Lin Ming étonné. Et comment souhaites-tu décider du gagnant si on ne combat pas avec nos arts martiaux ?

     — C’est simple, voyons qui d’entre nous est le plus fort ! répondit Ta Ku avec une once d’espièglerie. »

Sa voix était forte et audible, si bien que ses mots résonnèrent partout dans les gradins.

Murong Zi fut atterrée en l’entendant. Lin Ming ne pouvait que perdre dans des conditions pareilles. Ta Ku possédait la force divine native ! Sans compter que sa méthode de cultivation participait également à renforcer le corps et à développer la masse musculaire. Il n’était ni plus ni moins que le disciple le plus fort de la Maison Martiale des Sept Véritables.

Lin Ming était tout sauf faible, mais comment pourrait-il rivaliser avec Ta Ku ?

« Humph ! qui aurait cru que ce gros gorille de Ta Ku puisse être un tel escroc, lui qui d’habitude est si honnête ! murmura-t-elle à Jingyun. Lin Ming est une bête, ça ne fait aucun doute, mais que veux-tu qu’il fasse contre ce gros singe ?

     — Ne dis pas de bêtises, lui répondit Bai Jingyun d’un air amusé, je suis sûr qu’il ne fait pas ça pour gagner. Il veut simplement comparer sa force physique avec un adversaire de sa trempe. »

Et comme elle venait de le prédire, Ta Ku reprit : « Je suis loin de t’arriver à la cheville, Frère Lin. Par conséquent, j’admets ma défaite dans ce tournoi. Je suis lent, ma puissance de frappe est médiocre et ma cultivation à la traîne. En revanche, ma force physique est plutôt décente. Et je sais que tu n’es pas en reste dans ce domaine, Frère Lin. Lorsque tu as rejoint la Maison Martiale, tout le monde pensait que tu possédais toi aussi la force divine native. D’ailleurs, tes premiers combats consistaient principalement à rencontrer tes adversaires de plein fouet à l’aide de ta seule force physique. À l’époque, je me disais que j’attendrais que ta cultivation atteigne le même niveau que la mienne avant que l’on puisse se cogner pour voir qui de nous deux est le plus fort de la Maison Martiale des Sept Véritables. Pour être honnête, je ne m’attendais pas à ce que ce jour arrive aussi vite, mais qu’est-ce que tu en penses ? »

Alors qu’il achevait de parler, il plia comme si de rien n’était le bâton de plus de deux mètres qu’il tenait entre ses mains. Le bâton en fer élastique violet noirâtre aussi épais qu’un œuf se tordit avec une facilité déconcertante, se pliant à la volonté de son porteur comme une brindille.

Lin Ming éclata de rire en le voyant faire. « Très bien ! s’exclama-t-il. Voyons qui de nous deux est le plus fort. Ce duel sera uniquement basé sur la force physique et le gagnant rejoindra la finale de ce tournoi. »

D’abord surpris, Ta Ku rejeta immédiatement cette idée. « C’est inutile, dit-il. Je suis le premier à être impatient de te voir affronter Ling Sen. Un combat entre lui et moi n’aurait pas de sens, en plus d’être ennuyeux. J’ai perdu le compte du nombre de défaites que ce bandit m’a infligé, alors tu vois, je préfèrerais ne pas y ajouter une humiliation publique devant une foule pareille.

     — À t’entendre, ma défaite serait déjà actée ? rétorqua Lin Ming sur un ton provocateur.

     — Je n’ai pas dit que c’était déjà fait, mais… il y a de grandes chances que je l’emporte aujourd’hui, reprit-il en souriant d’un air sournois, révélant deux rangées de dents blanches bien alignées.

     — Ah, ah ! n’en dis pas plus et voyons par nous-mêmes ! » Conclut Lin Ming tout en secouant Éclair Lunaire dans ses mains. La lance longue de deux mètres quarante vacilla d’avant en arrière comme un ressort.

« Parfait ! » cria férocement Ta Ku, et tous les vêtements qui recouvraient le haut de son corps se déchirèrent avec fracas en volant dans toutes les directions. Un corps massif aux muscles épais et saillants apparut alors aux yeux du public, semblable à une statue de granit.

Ta Ku était un vrai géant. Il mesurait pas loin de deux mètres trente et dépassait Lin Ming de plus de deux têtes. Lorsqu’il se tenait en face de vous, son corps vous recouvrait de toute son ombre, comme une gigantesque statue en fer. Un mètre quatre-vingt représentait normalement une bonne taille, en tout cas supérieure à la moyenne du Royaume du Grand Avenir. Mais cela ne suffisait même pas à lui arriver aux épaules !

Des petits sons d’explosions résonnèrent tandis qu’il commençait à contracter ses muscles. Son corps était au moins aussi large qu’un tonneau, et ses cuisses encore davantage que des seaux d’eau. Tout son corps était parcouru par des veines bleues semblables à d’épais vers de terre. Sa taille et sa carrure étaient tout bonnement démesurées, pour le plus grand plaisir du public qui voyait en lui une bête de foire. « Ce type est un véritable ours ! » pouvait-on entendre.

« Amène-toi ! »

Ta Ku frappa du pied et prit aussitôt la posture du cheval. Une puissante explosion souffla les dalles qui se trouvaient en dessous de lui lorsque son pied heurta le sol, les brisant en morceaux.

Lin Ming fut impressionné. Les dalles qui composaient la scène du terrain de tournoi avaient subi un traitement spécial qui les rendait particulièrement résistantes. Pourtant Ta Ku venait de les briser avec uniquement son pied et sa force physique ! C’était digne de la force divine native.

Lin Ming retira également sa robe, révélant les muscles longs et bien dessinés qui se cachaient en dessous. Son corps semblait tendre et souple comparé à celui nettement plus massif de Ta Ku. Il avait pourtant été exposé au vent, à la pluie et au soleil durant ces quatre dernières années de pratique des arts martiaux. Les heures interminables passées à découper de la viande lui avaient également laissé un lot de cicatrices. Cependant, toutes ces marques s’étaient peu à peu effacées à force de purifier sa moelle et ses muscles et de gagner en vitalité. À tel point que le Ling Ming qui se tenait présentement sur la scène ressemblait à un jeune homme riche n’ayant jamais eu à travailler de sa vie.

Son seizième anniversaire approchait et il ressemblait déjà à un jeune adulte. La tendresse puérile de ses traits avait presque entièrement disparu. Ce point ajouté à son physique impressionnant, il était facile de lui donner davantage que son âge. De plus, sans être comparable au jade céleste, il n’en était pas moins un très beau et remarquable mâle. Dans les gradins, certaines jeunes filles hystériques ne purent s’empêcher de crier en tendant leurs mains vers lui lorsqu’il se dévêtit.

« Quelle bande de sal*pes ! » lâcha dédaigneusement Murong Zi en grimaçant. À ses yeux, ces filles ne faisaient que se ridiculiser puisqu’elles n’avaient absolument aucune chance d’épouser Lin Ming. D’ailleurs, elles le savaient probablement elles-mêmes, alors à quoi bon essayer de se vendre comme des dépravées ?

Bai Jingyun sourit sans rien répondre. Elle partageait l’avis de son amie. Un individu comme Lin Ming ne pourrait pas être retenu dans le Royaume du Grand Avenir. Il finirait tôt ou tard par s’en aller vers d’autres horizons.

Le contraste entre la carrure de Ta Ku et Lin Ming ressortait de manière flagrante maintenant qu’ils se faisaient face. Comment Lin Ming pourrait-il vaincre un ours pareil en matière de force brute ?

Il tenait sa lance de sa main droite, la base appuyée contre son coude et la hampe se prolongeant le long de son avant-bras. Éclair Lunaire s’étendait ainsi à l’horizontale, et il adopta la posture du Pont en Fer qui Bloque la Rivière.

« Tiens-toi prêt ! » Ta Ku tapa férocement des pieds au sol. Les dalles en dessous de lui se brisèrent encore plus profondément et son corps s’élança vers l’avant tel un navire de guerre.

« Han ! »

Il saisit le bâton en fer élastique violet noirâtre des deux mains et frappa vers le bas en direction de son adversaire.

Lin Ming se baissa à son tour dans la posture du cheval en brandissant Éclair Lunaire au-dessus de lui pour accueillir le coup de Ta Ku de front.

Bam !

Ses pieds s’enfoncèrent de plusieurs centimètres dans le sol sous la force de l’impact. Aucun d’eux n’avait utilisé de compétence martiale ou de véritable énergie, mais uniquement leur force physique.

En se heurtant, la lance et le bâton commencèrent à se fendre sous l’effet de la flexion importante du métal. Les deux armes pliaient tellement qu’elles formaient deux arcs sur le point de se briser.

Des fissures apparurent dans le sol en dessous de chacun d’eux comme des toiles d’araignées. La foule dans les gradins les regardait le souffle court ; étaient-ils vraiment humains ?

Lin Ming ressentit rapidement la situation critique dans laquelle se trouvait Éclair Lunaire. La lance avait pu résister sans trop de problèmes à cette première frappe, mais il savait qu’il ne pourrait pas déployer toute l’étendue de sa force sans risquer de l’endommager définitivement. Cette lance le suivait depuis trop longtemps pour qu’il accepte de la voir détruite ainsi.

« Changeons de méthode ! proposa-t-il. Si on continue comme ça, nos armes se briseront sans qu’on ait pu déterminer le vainqueur. » Il était encore capable de parler tout à fait normalement malgré l’intensité de l’affrontement. Cela signifiait qu’il n’avait sûrement pas tout donné !

« Entendu, mais comment veux-tu procéder ?

     — Pas besoin d’arme, nous conclurons ce match par de la lutte. »

Ta Ku réfléchit un moment avant de secouer la tête d’un air désapprobateur.

« Je suis plus grand que toi, rétorqua-t-il. Tu seras nettement désavantagé dans un combat de lutte. Pourquoi ne pas utiliser un pilier de mesure de la force ? On sera vite fixés !

     — Un pilier de mesure de la force ? Très bien. » Lin Ming fut tout de suite curieux à l’idée de connaître ses propres limites. Il ne se souvenait même plus à quand remontait la dernière fois qu’il en avait utilisé un.

Ce tournoi d’arts martiaux prenait une drôle de tournure. Ce match allait finalement se résumer à une compétition contre un pilier de mesure. Le public regardait néanmoins avec beaucoup d’attention ; les gens étant intéressés de voir précisément jusqu’où leur force pouvait aller.

« Monsieur l’arbitre, pourriez-vous préparer un pilier de mesure de la force ? demanda Lin Ming.

     — Oui, bien évidemment. » Le hall de mesure de la force de la Maison Martiale des Sept Véritables se trouvait non loin du terrain de tournoi. L’Aîné donna un ordre et deux artistes martiaux s’y dirigèrent en courant.

« Eh ! eh ! pilier de mesure de la force ? Je me souviens que Ta Ku a obtenu un score de huit mille jins pas plus tard que l’an dernier. À l’époque, il était encore à l’ouverture du Façonnage Osseux avec une cultivation instable. Tandis qu’aujourd’hui il se trouve à la moitié du Façonnage Osseux, peut-être même qu’il a déjà atteint le large succès de la véritable énergie du Façonnage Osseux, qui sait ! En tout cas, cette fois-ci je suis sûr qu’il dépassera les neuf milles jins. Neuf mille jins… quand on y pense, un artiste martial au sommet de la Condensation de l’Impulsion possède uniquement aux alentours de huit mille jins de force physique. Je crains que Lin Ming soit tombé dans le piège de Ta Ku cette fois-ci », analysa Sun Youdao en se caressant la barbe, un large sourire sur les lèvres.

Passé une certaine limite, il devenait presque impossible d’accroître sa force physique. Plus vous avanciez dans les étapes de Transformation du Corps, plus votre véritable énergie prenait le pas sur votre force physique. Ce qui expliquait pourquoi la force divine native ne représentait pas un si grand avantage.

Qin Ziya sourit en restant silencieux. L’issue de ce match importait peu à Ta Ku. Il souhaitait seulement être connu comme l’homme le plus fort de la Maison Martiale des Sept Véritables.

Il cherchait toujours à faire de son mieux et n’était pas du genre à baisser les bras.

« Lin Ming n’est pas en reste en la matière. Je suis curieux de voir où sa force se situe réellement. »

Le pilier de mesure fut rapidement mis en place et relié à une matrice. Le cristal noir de mesure de la force trônait ainsi au centre de la scène du terrain de tournoi. Le faisceau de lumière qui se trouvait à l’intérieur du pilier pouvait monter à trois mètres, en sachant que chaque trente centimètres représentait mille jins de force.

Ta Ku s’en approcha avec assurance, un sourire en coin. « J’y vais en premier, Frère Lin.

     — Très bien, comme tu voudras. »