Liang Long ferma la bouche sans croquer le pignon de pin qu’il tenait entre ses dents. Il devint rouge comme une écrevisse en se remémorant ses paroles hautaines de tout à l’heure, quand il disait vouloir monter sur scène pour se mesurer à Lin Ming. Vu ce qui venait de se passer, il ne faisait aucun doute qu’il aurait terminé peu ou prou dans le même état que Jiang Bin. Il était certes plus fort que lui, mais à quel point ?

Lin Ming était-il vraiment au sommet du Façonnage Osseux ? Sa force rivalisait au moins avec celle d’un artiste martial au milieu de la Condensation de l’Impulsion.

Liang Long déglutit nerveusement. Il ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil à Zhou Yu à côté de lui. Ce dernier affichait une mine bien morne, ses yeux semblables à des pierres coulant au fond de l’eau. Qui sait ce qu’il pensait en ce moment…

Incapable de cacher son sourire de jubilation, Qin Ziya fit un signe de tête à Lin Ming depuis son siège d’honneur. Ces deux mois d’absence lui avaient visiblement plus que profité ! Sa force ne ressemblait plus du tout à ce qu’elle était autrefois. Le Lin Ming de l’époque, avec sa cultivation à la Transformation Musculaire, n’aurait pas fait le poids face à Jiang Bin.

« Hé, hé ! il a sûrement d’autres atouts dans sa manche. Je suis vraiment curieux d’en voir un peu plus. » Sun Youdao se caressait la barbe, le visage tout sourire. Eu égard à son âge avancé et au niveau de sa cultivation, il ne pouvait plus progresser sérieusement. Par conséquent, sa plus grande satisfaction dans la vie consistait à produire des disciples talentueux. Rien n’était plus gratifiant pour lui que de voir ses élèves briller.

« Victoire de Lin Ming ! »

L’Aînée qui arbitrait le match mit quelques secondes à réaliser ce qui venait de se passer avant d’annoncer le résultat du match. En tant qu’Aîné du Cercle Intérieur de la Maison Martiale, il savait à quel point Jiang Bin était fort. Avec sa cultivation au sommet du Façonnage Osseux, il pouvait sans problème tenir tête à des artistes martiaux à la Condensation de l’Impulsion ordinaires.

Et pourtant, il venait de se faire pulvériser en un seul coup par Lin Ming. Cela ne signifiait-il pas que Lin Ming pouvait tuer instantanément un artiste martial à la Condensation de l’Impulsion ordinaire ? Un gamin au sommet du Façonnage Osseux capable d’éliminer un artiste martial à la Condensation de l’Impulsion en un éclair, c’était complètement absurde !

Une pensée troublante lui traversa alors l’esprit, une fois que Lin Ming atteindrait à son tour la Condensation de l’Impulsion, serait-il en mesure de le tuer lui, un Aîné de la Maison Martiale ?

Il le regarda d’un air grave, avant d’annoncer : « Match suivant, Ling Sen contre Zhao Jifeng ! »

Jiang Bin se retrouvait dans la poule des perdants à la suite de cette première défaite, mais vu l’état dans lequel il se trouvait, il ne pourrait certainement pas disputer un second combat ; il était donc éliminé d’office.

« À ton tour de monter sur scène, soupira Ta Ku en tapotant amicalement l’épaule de Ling Sen, on dirait bien que je n’ai aucune chance de me rendre au Tournoi des Factions. Je ne peux pas te battre, et vu ce que Lin Ming vient de montrer, je sais que je n’ai aucune chance contre un monstre comme lui. Il ne me reste plus qu’à me préparer à rejoindre l’armée une fois que je quitterai l’école. »

Il avait beau soupirer et secouer la tête, il conservait son sourire amical habituel. Tout cela ne l’atteignait en réalité pas tant. Il se doutait qu’il ne ferait pas le poids face à Lin Ming depuis la nouvelle de son retour et de sa progression au sommet du Façonnage Osseux. En revanche, il ne s’attendait pas à ce que l’écart soit aussi important.

« Mm, je t’y suivrai sans doute. Je pense que c’est ce qui me conviendra le mieux », confessa Ling Sen à son ami en saisissant sa vieille et lourde épée. Il ne possédait pas d’anneau spatial, et la portait donc constamment sur son dos. Le lien qui les unissait l’un à l’autre se renforçait ainsi continuellement. À tel point qu’il avait même fini par atteindre le stade ‘ne faire plus qu’un avec sa lame’.

« Si quelqu’un peut battre Lin Ming aujourd’hui c’est bien toi, vieux frère », lui dit Ta Ku, le regard perdu au loin en direction de Lin Ming.

Ling Sen resta silencieux. Si sa force se limitait à ce qu’il venait de montrer durant son match, alors il aurait ses chances. Cela semblait néanmoins plus qu’improbable…

Insondable ! Voilà le terme qui décrivait au mieux ce qu’il ressentait à son sujet.

Tous les regards se posèrent sur lui dès qu’il prit pied sur la scène du terrain de tournoi. C’était le premier condisciple du Domaine Céleste de la Maison Martiale des Sept Véritables, position qu’il occupait maintenant depuis plusieurs années. Zhang Guanyu et Ta Ku étaient loin de lui arriver à la cheville. Son tempérament discret et solitaire n’aidant pas, personne ne connaissait précisément l’étendue de sa force. Les rumeurs disaient simplement que, lorsqu’il était encore au sommet de la transformation Musculaire, il pouvait déjà se mesurer à des adversaires à l’ouverture de la Condensation de l’Impulsion.

Qu’en était-il maintenant qu’il se trouvait au Façonnage Osseux ?

Les spectateurs trépignaient tous d’impatience, Lin Ming compris. Il était particulièrement curieux à propos de ce match. Bien que sa cultivation progresse lentement, Ling Sen avait toujours travaillé avec soin et acharnement, avançant avec constance. Ses efforts avaient visiblement porté leurs fruits.

Son inspiration martiale Ashura ne l’aidait pas dans sa cultivation. En revanche, ses effets étaient incomparables en matière d’entraînement au combat.

Dans cet aspect précis, Éther faisait vraiment pâle figure.

« Domaine Céleste, Ling Sen », annonça-t-il à destination de son adversaire. Sa voix contenait une intention meurtrière glaciale, fruit des massacres innombrables vécus à travers son inspiration martiale Ashura.

« Famille Zhao, Zhao Jifeng ! » résonna une voix timide de l’autre côté de la scène. La défaite misérable de Jiang Bin face à Lin Ming lui avait ôté toute hardiesse.

Fais ch*er ! jura-t-il intérieurement. Ce Lin Ming est un vrai monstre. Aucune chance que je rivalise. Si je perds ce match contre Ling Sen, c’est l’élimination assurée ! Je ne peux pas me le permettre ! Son emprise se resserra autour de son sabre noir.

Il se moquait éperdument du Tournoi des Factions, il n’y obtiendrait aucun résultat vu son niveau actuel, mais Zhou Yu de la Famille Zhou et Liang Long de la Famille Long avaient tous deux été sélectionnés. Son élimination ferait honte à sa famille et entacherait son statut de premier héritier.

Fort de cet état d’esprit plein de détermination, il serra les dents en s’apprêtant à combattre.

L’aîné qui arbitrait les matchs annonça à haute voix : « Je ne répèterai pas les règles de ce tournoi. Combattez ! »

Lorsque sa voix retomba, Zhao Jifeng fit un pas en avant en brandissant son sabre vers l’extérieur. Un rayon de lumière noire suivit la trajectoire de la lame et s’étendit sur plusieurs dizaines de mètres en prenant la forme d’un croissant. À le regarder de loin, on aurait dit qu’une immense lune noire était brusquement apparue pour éclipser le soleil.

 « Frappe de l’Éclat Lunaire ! » cria-t-il en saisissant fermement son sabre des deux mains avant de tailler en direction de Ling Sen ! La lumière qui émanait de ce sabre repoussait les rayons du soleil, comme si la nuit était tombée sur la Maison Martiale des Sept Véritables.

Ling Sen plissa les paupières et frappa devant lui avec son épée. Celle-ci était lourde et lente et n’avait à priori aucune chance de repousser la Frappe de l’Éclat Lunaire de Zhao Jifeng. Mais au moment où le sabre et l’épée se rencontrèrent, une scène inexplicable se produisit.

Zhao Jifeng s’arrêta brusquement face à l’épée de Ling Sen qui fonçait droit sur lui.

Un son strident résonna dans l’air tandis que la Frappe de l’Éclat Lunaire se brisait comme du verre en éclatant dans une pluie de minuscules fragments noirs.

Zhao Jifeng tressaillit, avant de s’écraser lourdement au sol comme un sac de riz tombé du ciel. L’épée de Ling Sen ne l’avait pas effleuré et il n’était pas blessé. Il ne saignait même pas. Pourtant, il ne se releva pas.

Ling Sen ramena son épée à lui et la replaça sur son dos, puis il se retourna et s’en alla sans le moindre regard en arrière vers son adversaire.

Le public fut abasourdi. Ling Sen venait de remporter le match sans toucher son adversaire !

Liang Long et Zhou Yu n’en crurent pas leurs yeux.

Lin Ming fronça légèrement les sourcils, surpris. Son âme était forte et sa perception extraordinaire. C’était faible, voire quasi imperceptible, mais il avait bien ressenti quelque chose. Ling Sen semblait avoir déployé une sorte d’aura meurtrière qui, en pénétrant dans le corps de Zhao Jifeng, avait pu le blesser directement.

« Deuxième match, victoire de Ling Sen ! »

L’arbitre examina l’état de Zhao Jifeng avec sa perception et s’assura qu’il n’avait subi aucun dommage irréversible. Alors, il ordonna à plusieurs personnes de s’occuper de lui et de l’emmener.

Le public entra en ébullition à l’annonce du résultat. Pouvait-on vraiment parler d’une victoire ? Il n’y avait même pas eu de match. Tout s’était joué en un seul coup, sans même que Zhao Jifeng soit touché…

Liang Long et Zhou Yu affichaient des mines embarrassées en écoutant les discussions enthousiastes qui émanaient des gradins. Finalement, ils étaient bien contents que personne ne les connaisse. Il valait mieux pour eux que leur statut de disciples principaux des familles de cultivateurs martiaux reste méconnu. Dans le cas contraire, ils auraient vraiment dû trouver un trou dans lequel s’enterrer.

Deux matchs d’affilés et deux descendants des illustres familles martiales du royaume éliminés. Sans compter qu’aucun d’entre eux n’était resté debout plus de quelques secondes.

Déjà que Lin Ming était un monstre, pourquoi fallait-il que Ling Sen soit lui aussi une aberration ?! Liang Long et Zhou Yu étaient à peine plus forts que Zhao Jifeng et Jiang Bin. Ce qui signifiait que Lin Ming et Ling Sen pouvaient les balayer avec la même aisance.

…

« Quelle bonne surprise de la part de Ling Sen », commenta Qin Ziya en le regardant quitter la scène. En réalité, il était plus que surpris. S’il pensait jusqu’à maintenant que Ling Sen ne ferait pas le poids face à Lin Ming, il apparaissait désormais que ces deux-là allaient avoir un match intéressant.

« C’est sûrement le fait de son instinct de tueur ! Il n’y a pas de place pour l’amour ou le désir dans son cœur, seule la mort y règne. C’est tout à la fois le démon de son cœur des arts martiaux et son arme suprême. Son intention meurtrière peut se matérialiser en énergie et être utilisée directement pour attaquer. Zhao Jifeng ne s’est pas immobilisé pour rien, c’est l’aura meurtrière de Ling Sen qui l’y a contraint. Cette force est particulièrement difficile à percevoir. »

Sun Youdao vivait depuis plus d’un siècle et, bien que comparé à d’autres, sa force ne soit pas des plus impressionnantes, il n’en possédait pas moins beaucoup d’expérience. Il était parvenu à discerner la méthode d’attaque de Ling Sen d’un simple coup d’œil.

« Non seulement cela, renchérit Qin Ziya, mais il est parvenu à rassembler et fusionner toute l’aura meurtrière autour de lui pour la matérialiser afin de former une sorte de domaine d’extermination. Si son adversaire n’est pas assez fort, il ne pourra même pas l’atteindre à cause de cette protection. Il faut une perception terrifiante pour réussir à façonner ce genre de compétence. C’est impressionnant ! Je n’ai pas vraiment prêté attention à lui au cours de ces dernières années, et voilà que sa force atteint désormais de tels sommets !

     — Hé, hé ! il y a de quoi s’en réjouir. Moi qui m’attendais à ce que son match avec Lin Ming soit expéditif, il y aura peut-être du suspens finalement. Qu’en penses-tu, qui va l’emporter ?

     — Je ne sais pas, répondit Qin Ziya en secouant la tête. Ces deux-là n’ont encore rien montré de leurs capacités réelles. L’issue du combat dépendra donc pour beaucoup de savoir lequel d’entre eux cache le mieux son jeu. J’adresserai une nouvelle requête pour que Ling Sen devienne disciple principal lors de ce Tournoi des Factions. Quel dommage que sa cultivation progresse aussi lentement, il est vraiment doué ! Si seulement son talent martial était plus élevé… »

Il venait seulement d’atteindre le Façonnage Osseux, malgré son âge déjà avancé de vingt et un ans. Il n’atteindrait probablement pas la Condensation de l’Impulsion avant son vingt-quatrième ou vingt-cinquième anniversaire, et aurait plus de trente ans au moment d’attaquer le Houtian. Dans ces conditions, il parviendrait au sommet du Houtian aux alentours de quarante ou cinquante ans, soit après le moment le plus propice pour franchir la frontière du Xiantian.

Avec la fin du deuxième match, le tournoi de qualifications entra dans sa deuxième phase.

Lin Ming allait bientôt se mesurer à Ling Sen et Ta Ku. Tout le monde bouillonnait d’enthousiasme en repensant à la victoire écrasante qui venait d’être remportée.

Le Royaume du Grand Avenir était sur le point de gagner un important maître martial, et plus excitant encore, cela surviendrait au terme du combat le plus attendu de la décennie !

C’était un affrontement entre deux dragons ! La simple perspective de les voir combattre rendait l’atmosphère électrique.

Même les deux grands généraux ne tenaient plus en place. Peu de choses pouvaient encore les remplir d’une telle ardeur, eux qui avaient vécu d’innombrables batailles et surmonté quantité d’obstacles et de difficultés.

Mais voilà qu’ils rencontraient à nouveau, non sans nostalgie, cette passion qui les animait dans leur jeunesse. Qui, de ces deux incroyables talents, sortirait vainqueur de cette confrontation d’anthologie ?

Le Maréchal Qin Xiao regardait aussi Lin Ming sous un nouveau jour. Plus il le voyait et plus il l’appréciait. Si sa petite-fille Qin Xingxuan ne refusait pas d’entendre parler de mariage, trop occupée qu’elle était à vouloir atteindre le Xiantian, il aurait probablement tout fait pour qu’elle l’épouse.