Le plan de Lin Ming se déroula comme prévu. Ouyang Boyan ne tarda pas à arriver après la mort d’Ouyang Dihua et la Ville du Grand Avenir se retrouva sens dessus dessous. La capitale fut fouillée de fond en comble, jusque dans ses moindres recoins. Tout le monde pensait néanmoins déjà que l’assassinat avait été perpétré par un maître Xiantian. Quant à Lin Ming, il ne faisait en toute logique pas partie des suspects.
Bi Luo, pourtant au courant de l’hostilité qui régnait entre Ouyang Dihua et lui, n’envisagea pas un seul instant qu’il puisse être lié à l’affaire. Il faut dire qu’il aurait lui-même été incapable de commettre un meurtre aussi parfait, et ce malgré sa maîtrise des illusions. Sans compter que, pour lui, la dépouille de Lin Ming pourrissait quelque part dans les Etendues Sauvages Australes.
Ainsi, la mort d’Ouyang Dihua devint petit à petit un mystère. Ouyang Boyan remua ciel et terre, s’activant nuit et jour, mais qu’importe ce qu’il entreprenait, cela ne le menait nulle part.
Dix jours plus tard, la Maison Martiale des Sept Véritables entrait dans sa phase préparatoire en vue du Tournoi des Factions.
…
D’importantes quantités de neige tombaient par intermittence sur la capitale depuis une dizaine de jours. Les flocons virevoltaient comme des touffes de coton avant de se répandre en couches épaisses sur le sol gelé.
Un voile blanc sans fin recouvrait désormais la ville. Chaque matin, les employés gouvernementaux parcouraient les rues pour balayer la neige, mais il fallait recommencer sans cesse, parfois plusieurs fois par jour.
À la Maison Martiale des Sept Véritables, le diacre chargé du bureau d’enregistrement, Sun Liang, était complètement plongé dans la lecture d’un roman. Un poil en laiton avait été installé dans un coin de la pièce, tandis que d’épais rideaux en cotons pendaient devant la porte et les fenêtres. Confort et chaleur régnaient dans l’office.
Dehors, la neige et la glace s’étendaient à perte de vue, mais à l’intérieur il faisait bon vivre, comme lors d’une soirée estivale. Cette atmosphère agréable et ce sentiment d’être bien à l’abri constituaient assurément un cadre idéal pour s’adonner à la lecture d’un roman.
C’est alors que la porte s’ouvrit brusquement, laissant entrer un vent glacial dans la pièce. Sun Liang perdit aussitôt le fil de ses lignes et leva les yeux, agacé, avant de sursauter en réalisant qui se tenait devant lui.
Lin Ming se tenait dans l’encadrure de la porte du bureau d’enregistrement !
« Jeune condisciple Lin, vous êtes de retour ! » Sun Liang s’empressa de poser son livre pour l’accueillir avec enthousiasme. Qui donc n’aimait pas recevoir un accueil chaleureux ?
« Mm, ça fait presque deux mois maintenant, il était temps que je rentre. C’est pour ça que je suis ici d’ailleurs, afin d’inscrire mon retour dans le registre.
— Vous êtes bien aimable jeune condisciple Lin, mais vous n’aviez pas besoin de venir en personne. Vous auriez pu demander à quelqu’un de m’en informer à votre place. Quoiqu’il en soit, vous rentrez juste à temps ! Vous ne le savez peut-être pas, mais le Tournoi des Factions des Sept Profondes Vallées a officiellement commencé. Maître Qin de la Maison Martiale a déjà entrepris de sélectionner les candidats qui participeront. »
Tout en résumant rapidement la situation à Lin Ming, Sun Liang lui versa gracieusement une tasse de thé chaud.
Lin Ming fut quelque peu surpris. En tant que quasi disciple principal de la Maison Martiale, il connaissait naturellement l’existence de ce Tournoi des Factions.
La secte installait des maisons martiales un peu partout dans les pays sous leur contrôle. D’une part pour mieux pouvoir les contrôler, mais aussi pour repérer d’éventuels talents, et ainsi renforcer les rangs des Sept Profondes Vallées. Le Tournoi des Factions se déroulait tous les trois ans et servait précisément à évaluer la jeune génération. Les disciples les plus talentueux des différentes maisons martiales se joignaient aux disciples des factions le temps d’une compétition amicale.
Ce rendez-vous martial était destiné à l’ensemble des disciples principaux des différentes maisons martiales, même si n’importe quel disciple pouvait y prendre part, puisqu’il appartenait aux maîtres des maisons martiales de choisir les participants qu’ils emmèneraient, dans la limite du nombre de places dont chaque pays disposait.
Ce tournoi donnait l’occasion aux disciples principaux des maisons martiales, aux dignes héritiers des familles de cultivateurs martiaux et aux génies des sept factions de la secte de s’affronter et de comparer leurs aptitudes au combat.
Si les disciples principaux s’en sortaient bien, ils se verraient récompensés, tout comme le maître de leur maison martiale.
La Pilule Ouverture du Paradis représentait un trésor absolu aux yeux de tous ces artistes martiaux au sommet du Houtian désireux de s’attaquer au Xiantian. Les matériaux nécessaires à sa confection étaient difficiles à réunir. Les Sept Profondes Vallées ne pouvaient en raffiner qu’une poignée tous les trois ans environ, pour un total d’à peine vingt à trente pilules.
Qin Ziya était tout à la fois talentueux et dévoué à la secte — pour laquelle il gérait la Maison Martiale du Royaume du Grand Avenir depuis de nombreuses années — et pourtant, il n’avait reçu qu’une seule Pilule Ouverture du Paradis. Malheureusement pour lui, il découvrit après l’avoir prise que son Cœur de la Cithare n’avait pas atteint la perfection, et il échoua donc à franchir la frontière du Xiantian.
Par la suite, il décida d’entreprendre un long voyage et passait depuis le plus clair de son temps à errer de vallée en vallée pour élargir sa vision du monde et réaliser une profonde introspection. Fort de ses expériences et de cette sagesse, son Cœur de la Cithare avait finalement atteint le stade du large succès. Il lui fallait désormais une Pilule Ouverture du Paradis au plus vite pour tenter une nouvelle fois de s’attaquer au Xiantian.
Cependant, une telle récompense était réservée uniquement au grand gagnant du Tournoi des Factions !
Atteindre la première place n’était pas une mince affaire. La secte des Sept Profondes Vallées régnait sur trente-six pays. Trente-six pays auxquels s’ajoutaient les illustres familles de cultivateurs martiaux ; sans oublier, évidemment, les génies des sept factions.
Même si vous n’atteigniez pas la première place, ceux qui terminaient dans le haut du classement bénéficiaient d’un statut particulier au sein de la secte. Le talent dont vous faisiez preuve lors de ce tournoi était à jamais inscrit dans l’histoire. Par conséquent, les maîtres des maisons martiales de tous les pays attachaient une grande importance à ce rassemblement, qu’ils ne manqueraient pour rien au monde.
« Je ne pensais pas que le Tournoi des Factions débuterait aussi tôt… »
Lin Ming pensait à voix haute, quand Sun Liang s’écria tout à coup de surprise : « Jeune condisciple Lin… votre… votre cultivation a déjà atteint le sommet du Façonnage Osseux ? »
Il manqua de peu de lâcher sa tasse de thé, tandis que ses mains tremblaient sous le choc. Il se souvenait parfaitement que, lors de leur dernière rencontre, sa cultivation en était seulement à la Transformation Musculaire. Si peu de temps s’était écoulé depuis, et pourtant, il était désormais au sommet du Façonnage Osseux !
Quelle vitesse terrifiante ! pensa-t-il.
À la base, Sun Liang voyait le départ de Lin Ming d’un mauvais œil. De son propre avis, les avantages et l’expérience qu’il obtiendrait en partant à l’aventure ne pourraient jamais rivaliser avec les ressources à disposition ici, à la Maison Martiale des Sept Véritables. Mais il apparaissait désormais très clairement que son absence de deux mois avait plus que largement porté ses fruits. Le niveau de sa cultivation avait fait un bond en avant spectaculaire d’une étape et demie !
« Mm. J’ai eu de la chance lors de mon voyage. » Lin Ming ne souhaitait pas s’étendre à ce sujet. Il savait qu’il ne pourrait pas cacher sa cultivation devant des individus comme Qin Ziya. En plus, il aurait bien du mal à expliquer comment il était parvenu à atteindre le ‘retour à l’origine’ sans éveiller davantage de soupçons et de curiosité.
De la chance ? Pourquoi est-ce que ça n’arrive qu’aux autres ? pesta intérieurement Sun Liang.
Le ton nonchalant sur lequel Lin Ming lui avait répondu lui donnait envie de le saisir à la gorge et de l’étrangler. Il venait de franchir un stade et demi de cultivation, de la Transformation Musculaire au Façonnage Osseux, en à peine deux mois. Ce genre de ‘chance’ était tout simplement inouïe. Il y avait de quoi être agacé.
« Maintenant que j’y pense, jeune condisciple Lin, le décret des Sept véritables ne disposait-il pas que vous obtiendriez le statut de disciple principal à partir du moment où vous parveniez à atteindre le sommet de la Transformation Musculaire avant votre seizième anniversaire ? Ne devons-nous donc pas déjà vous considérer comme un disciple principal ? » Le tollé provoqué par ce décret revint à l’esprit de Sun Liang et ses deux yeux se mirent à briller.
« Mm. J’imagine que si. »
Sun Liang se figea sur place pendant un moment, sans savoir quoi répondre. Il savait que ce ne serait qu’une question de temps avant que Lin Ming devienne disciple principal, mais il y était parvenu si vite ! Sun Liang avait cette curieuse impression de nager dans un rêve, comme si les frontières de la réalité s’estompaient devant Lin Ming. Il était si jeune et faisait pourtant déjà montre d’un tel potentiel ! S’il pensait jusqu’à maintenant qu’il était un peu exagéré de parler d’un futur Émissaire des Sept Véritables, cela lui semblait désormais tout à fait vraisemblable !
S’il parvenait à atteindre le Xiantian, il se hisserait même au rang d’Aîné des Sept Véritables.
Sun Liang inspira profondément. Il n’osait pas aller plus loin dans ses spéculations. Son respect à l’égard de Lin Ming n’en fut que renforcé, et il lui tendit une autre tasse de thé.
« Votre vitesse de cultivation est plus qu’incroyable, jeune condisciple Lin. Qui sait, peut-être parviendrez-vous à vous hisser dans le top cinquante de ce Tournoi des Factions. »
Évoquer le top cinquante ne revenait pas à sous-estimer Lin Ming, loin de là. Tout simplement parce que la plupart des participants étaient nettement plus âgés, certains ayant déjà vingt ans, avec un niveau de cultivation à la Condensation de l’Impulsion ou au-delà. Lin Ming, du haut de ses quinze ans et de sa cultivation au Façonnage Osseux, faisait pâle figure en comparaison. Il allait inévitablement être désavantagé face à eux.
Sans compter le nombre considérable de disciples en lice pour le tournoi. En plus des trente-six pays sur lesquels régnait la secte, les familles de cultivateurs martiaux se comptaient par dizaines, sans oublier les génies des sept factions. Au total, cela faisait pas moins de cinq cents à six cents participants. Sortir du lot dans ces conditions s’annonçait plus facile à dire qu’à faire.
Lin Ming sourit poliment, sans faire de commentaire.
« Vous me dites que Maître Qin a déjà commencé à sélectionner les participants, qui a été retenu jusqu’à maintenant ? interrogea-t-il en buvant une gorgée de thé chaud.
— Maître Qin et Maître Sun ont rassemblé tous les disciples principaux il y a deux jours pour organiser des qualifications. Plus de la moitié des rencontres sont déjà terminées, et pour le moment trois personnes sont assurées de prendre part au Tournoi des Factions. Il reste encore deux places disponibles, mais elles seront attribuées une fois tous les matchs disputés.
— Oh ? Et qui sont ces trois personnes déjà qualifiées ?
— Il s’agit de Qin Xingxuan, Zhou Yu et Liang Long. Il reste à départager Ling Sen, Ta Ku, Zhao Jifeng et Jiang Bin.
— Mm ? Ling Sen n’a pas été sélectionné d’office ? » Cela étonna Lin Ming. Il ne disposait certes pas du statut de disciple principal, mais sa force ne rivalisait pas moins avec des artistes martiaux à la Condensation de l’Impulsion. Même Qin Xingxuan ne ferait pas le poids face à lui en combat, alors pourquoi ne l’avait-on pas choisi ?
« Maître Qin a commencé par choisir les participants parmi les cinq disciples principaux, et ensuite seulement a intégré Ling Sen et Ta Ku », expliqua Sun Liang.
C’est donc ça ! Lin Ming finit par comprendre. Le Tournoi des Factions des Sept Profondes Vallées se concentrait sur les disciples principaux. Les autres disciples ne pouvaient normalement pas y participer. Cependant, ces cinq disciples principaux n’étaient probablement pas à la hauteur des attentes de Qin Ziya, qui avait donc décidé d’intégrer Ling Sen et Ta Ku dans les phases de sélection.
« Vous devriez vous dépêcher d’aller voir Maître Qin puisque vous êtes de retour, jeune condisciple Lin, reprit Sun Liang. Il doit se trouver dans le Grand Hall Martial à l’heure actuelle. »
…
Le Tournoi des Factions était probablement l’évènement le plus important aux yeux des maîtres des maisons martiales. Qin Ziya ne dérogeait pas à ce constat et l’appréhendait le plus sérieusement du monde. Il avait offert toute son aide et tout son soutien à Lin Ming précisément dans l’espoir de le voir briller lors de ce grand rassemblement martial. Évidemment, ses attentes n’étaient pas particulièrement élevées pour cette édition. Lin Ming était encore trop jeune et sa cultivation seulement à la Transformation Musculaire. Peu importe l’ampleur de son talent, il ne pourrait pas rivaliser avec ces artistes martiaux à la Condensation de l’Impulsion bénis par les cieux.
La limite d’âge pour participer au tournoi était fixée à vingt-deux ans. Lin Ming pourrait donc participer trois fois avant d’être trop âgé. Qin Ziya était convaincu, dans ces conditions, qu’il parviendrait à briller dans toute sa gloire lors de sa troisième participation au Tournoi des Factions.
Les grands projets de Qin Ziya n’avaient toutefois pas eu le temps de se réaliser que Lin Ming avait disparu sans rien dire.
Qin Ziya avait immédiatement soupçonné Ouyang Dihua, mais il ne disposait d’aucune preuve pour appuyer son intuition. Et voilà qu’il y a deux semaines à peine, Ouyang Dihua était assassiné au cœur des quartiers généraux de l’Union Commerciale dans des circonstances tout à fait mystérieuses. Aucune trace de son corps ne fut retrouvée, et personne parmi les nombreux gardes et soldats qui se trouvaient sur place ce soir-là ne remarquèrent quoi que ce soit d’étrange.
Ouyang Boyan n’avait pas tardé à arriver en personne dans le royaume à la suite de ces évènements. Il avait déboulé avec ses gros sabots dans la capitale et désormais toute la ville était en désordre. Plus son enquête avançait et plus le chaos s’installait. Qin Ziya était complètement déprimé.
C’est dans cette situation plus que préoccupante que le Tournoi des Factions venait de commencer. En tant que pays de seconde classe, le Royaume du Grand Avenir pouvait envoyer un total de cinq participants.
La Maison Martiale des Sept Véritables comptait précisément cinq disciples principaux dans ses rangs.
Qin Ziya fut néanmoins déçu et mécontent de la force de ces cinq disciples. Seule Qin Xingxuan sortait du lot, mais son jeune âge jouait en sa défaveur. Il craignait qu’elle n’atteigne même pas le top deux cent.
Par conséquent, il n’eut pas d’autre choix que de laisser Ling Sen et Ta Ku prendre part aux phases de qualification. En réalité, il aurait bien aimé ne pas en arriver là, pour éviter d’offrir aux autres pays une raison de se moquer de sa maison martiale et de ses disciples. Puisque choisir des disciples ordinaires donnerait une très mauvaise image du Royaume du Grand Avenir, comme si Qin Ziya avait été contraint de faire les fonds de tiroir pour réussir à aligner suffisamment de participants.
Et ça, il ne pourrait pas le supporter. Son tempérament sympathique et débonnaire ne signifiait pas pour autant qu’il ne se souciait de rien. Il assumait le fardeau de Maître de la Maison Martiale du Royaume du Grand Avenir et, à ce titre, il ne voulait pas que ses disciples soient méprisés par ceux du reste de la secte.